К счастью, мои предчувствия полностью подтвердились.
В герцогстве имелась лавка выдающегося мастера мягких игрушек, которую не гнушались посещать даже аристократы.
Убранство внутри было по-детски миловидным, однако из глубины мастерской тянуло едва уловимым, тёплым и чуть влажным ароматом высушенной на солнце ваты.
Запах новой, туго накрахмаленной ткани, напоминающий аромат свежевыпеченного хлеба, приятно щекотал ноздри; стоявшая рядом Лилиет тоже принялась забавно принюхиваться.
«Словно щенок».
Что ж, это даже мило.
— Добро пожаловать. Ищете что-то конкретное?
— Да. Я подбираю подарок для этой малышки.
Будь я лишён памяти о прошлой жизни, наверняка обратился бы к нему свысока.
Но воспоминания об эпохе конфуцианской морали заставили меня невольно перейти на «вы» при виде почтенного седовласого старца.
Впрочем, я не чувствовал при этом ни неловкости, ни стеснения.
Я всегда считал, что человек, посвятивший делу всей жизни долгие годы, заслуживает соответствующего почтения.
— Дядя, разве вы не собирались купить игрушку для себя, а не для меня?
— ...Оплошал.
Проблема заключалась в том, что я совершенно не учёл Лилиет, внимательно слушавшую наш разговор.
Точно.
Ведь именно таков был предлог, под которым я привёл её сюда.
Приём был столь радушным, что я невольно озвучил свои истинные мысли.
— Кхм! В-верно. На самом деле, несмотря на возраст, я питаю слабость к игрушкам, а потому решил прийти за советом к племяннице. И заодно купить что-нибудь ей самой.
— Ха-ха, вот оно как. Значит, мне стоит показать наши изделия юной леди?
— Будьте любезны.
Видимо, старик за долгие годы торговли накопил немалый опыт и житейскую мудрость.
Он мгновенно уловил мой замысел и, выйдя из-за прилавка, жестом пригласил Лилиет следовать за ним.
С растерянным видом поглядывая на меня, девочка семенила вслед за мастером.
— Вот эти куклы пользуются у нас наибольшим успехом. Что скажете, маленькая мисс?
— О-они очень милые.
— Благодарю за столь высокую оценку. Что ж, выбирайте не спеша.
Старик прекрасно знал, когда нужно отступить.
Опасаясь, что его пристальное внимание помешает Лилиет сделать выбор, он лишь указал на витрины и тактично отошёл в сторону.
Что ж, качество и впрямь отменное.
Даже я, ничего не смыслящий в игрушках, видел, сколько труда было вложено в каждую деталь.
— Дядя, а вы разве не выбираете?
— Сегодня я пришёл за твоим советом, так что полагаюсь на твой вкус.
— У-у-ум...
Почувствовав на своих плечах груз ответственности, Лилиет с тихим стоном уставилась на витрину.
Её взгляд был настолько суров, будто она намеревалась прожечь в дереве дыры.
— Думаю, вот этот подошёл бы вам больше всего.
— Ты про того белого медведя с краю?
— Да!
Довольно заурядный выбор.
Именно такой образ всплывает в голове первым, когда думаешь о мягких игрушках.
Впрочем, благодаря своей простоте он вполне неплохо впишется в интерьер моей комнаты.
Размер тоже внушительный — в те дни, когда голова отказывается соображать, его можно использовать как боксёрскую гру... Нет, так нельзя.
Всё-таки это подарок от Лилиет.
Постараюсь обращаться с ним бережно.
— Что ж, раз племянница советует, возьмём его.
— Вы уверены? Полагаться на мой совет...
— На самом деле я и сам на него заглядывался. Видишь, наши мысли сошлись.
Я с улыбкой кивнул, и Лилиет застенчиво улыбнулась в ответ.
Похоже, она до последнего не верила, что я действительно куплю рекомендованную ей вещь.
— Теперь мой черёд сделать тебе ответный подарок. Кто из них приглянулся тебе?
— Мне и так хорошо...
— Ох, но если ты никого не выберешь, этому медведю придётся покинуть лавку в полном одиночестве. Разве ему не будет грустно?
— Э-этого нельзя допустить!
Когда я схватил медведя за лапу и придал ему скорбный вид, Лилиет испуганно охнула и принялась лихорадочно озираться.
Вскоре она, кажется, нашла то, что искала.
Широко распахнув глаза, она указала пальчиком в сторону.
— Тогда я... вот этого...
— Хм?
Взглянув на кролика, которого выбрала Лилиет, я невольно вскинул брови.
Поскольку все игрушки были ручной работы, качество не вызывало сомнений, но...
Как бы это сказать, для маленькой девочки цвет был слишком тусклым.
Пепельный мех, точь-в-точь как мои волосы, казался грязноватым, будто игрушка давно запылилась.
Ей нравится именно это?
Весьма неожиданно.
— Тебе правда нравится этот кролик?
— Вам кажется, что он некрасивый, дядя?
— Нет, я не это имел в виду. Просто цвет довольно мрачный, я думал, тебе по душе что-то более яркое.
— В-вовсе нет! Это очень красивый цвет.
Я удивился — впервые Лилиет говорила так громко.
В её голосе даже послышались нотки отчаяния.
— П-простите. Как я смела повысить голос при вас...
Заметив моё ошеломлённое лицо, она вздрогнула и поспешно опустила голову.
Меня это ничуть не задело.
Напротив, было приятно увидеть в ней хоть какой-то порыв чувств.
— Всё в порядке. Это я виноват, что ляпнул лишнего. Значит, берём его?
— Да-а.
Лилиет замялась, переминаясь с ноги на ногу.
Похоже, она не собиралась объяснять причину своего выбора.
Впрочем, для любви причины не нужны.
Ей просто понравилось, и этого достаточно.
Как только я расплатился, старик протянул нам объёмистые свертки.
— Это мои добрые друзья, так что, прошу вас, берегите их, маленькая мисс.
— Обязательно!
До чего же очаровательна была Лилиет, когда с готовностью закивала в ответ.
Тень не по годам взрослой серьёзности исчезла, уступив место детской непосредственности, на которую было любо-дорого смотреть.
— Кх-х...
Обхватив кролика размером с половину собственного туловища, Лилиет вразвалочку направилась к выходу.
Со спины она напоминала маленького пингвинёнка.
Кхе, нельзя смеяться, но сдержать улыбку было выше моих сил.
— Давай игрушку мне, я её понесу.
— Нет-нет. У вас и так руки заняты, дядя.
Я протянул руку, но Лилиет осталась верна себе.
Словно боясь обременить окружающих, она упрямо пыталась справиться сама.
Однако она кое-чего не учла.
А именно того, что я — маг.
И не просто маг, а один из немногих в империи, кто достиг седьмого круга.
— О-ой...!?
Когда игрушка, которую она так крепко прижимала к себе, вдруг плавно взмыла в воздух, глаза Лилиет округлились, как у испуганного зайчонка.
Словно заправский фокусник, наслаждаясь моментом, я проделал небольшой трюк.
Одним ловким движением я отправил и её кролика, и своего медведя в апространственное хранилище.
— Ого-о...!
Хлоп-хлоп!
С губ Лилиет невольно сорвался возглас восхищения, а ладошки разразились бурными аплодисментами.
Будь у уличных магов только такие зрители, они были бы самыми счастливыми людьми на свете.
Искренняя, лишённая всяких фильтров реакция всегда заставляет сердце биться чуточку горделивее.
— Ну как? Теперь я тебя не обременяю?
— Да. Вы удивительный, дядя. Но что это было? Игрушка будто растворилась в воздухе.
Лилиет засыпала меня вопросами с несвойственной ей скоростью.
В этом она ничем не отличалась от детей, жаждущих узнать секрет фокуса.
— Считай это невидимым складом.
— Как чудесно. И много ли там может поместиться?
— Зависит от мастерства мага. В моём случае... Пожалуй, та лавка игрушек вошла бы целиком.
— Правда!? Ух ты...!
На самом деле для седьмого круга это довольно скромный результат.
Просто пространственная магия никогда не была моей специализицией.
Мой наставник, к примеру, мог засунуть туда целый особняк.
В годы наших странствий он таскал в апространстве целую хижину и извлекал её при первой необходимости — безумная практичность.
Но я не был настолько глуп, чтобы рассказывать об этом и подрывать свой авторитет в глазах племянницы.
Имею я право на капельку восхищения?
Я ведь не прошу о чём-то невозможном.
— Дядя, раз мы закончили дела, пора возвращаться?
Лилиет спрашивала, то и дело приподнимаясь на цыпочках, будто пружиня на месте.
Слова её подразумевали возвращение, но разрумянившееся лицо выдавало истинные желания.
Ей хотелось погулять ещё.
Оно и понятно.
Для ребёнка, которому запрещено даже выходить из дома, прогулка по городу — событие из ряда вон выходящее.
— Прости меня. Мне нужно заглянуть ещё в пару мест. Не составит ли племянница мне компанию ещё ненадолго?
Я намеренно облёк это в форму просьбы и протянул ей руку. Лилиет перевела взгляд с моего лица на ладонь и обратно.
— ...Да!
Она тихонько вложила свою ручку в мою и нежно улыбнулась.
Не знаю, разгадала она мой маневр или нет.
В любом случае, её улыбка была для меня лучшей наградой.
***
Закончив прогулку, мы вернулись в поместье.
Весь путь назад Лилиет возбуждённо делилась впечатлениями от увиденного.
— Дядя, а как они делали тот трюк? У того человека изо рта вырывалось настоящее пламя. Это тоже магия?
— Вряд ли. В каком-то смысле это искусство посложнее магии.
— Точно! Это было невероятно. А тот господин, что жонглировал пятью шариками одновременно... Его руки двигались так быстро!
Нам посчастливилось наткнуться на уличное представление, и я решил, что нам стоит остановиться.
Похоже, это было верное решение.
Жонглёры, глотатели огня, акробаты, сворачивающиеся в три погибели в тесных ящиках...
Был там и театр теней, который так нравится детям.
Даже добравшись до ворот особняка, Лилиет присела на корточки и пыталась что-то изобразить пальцами, сопя от усердия.
Боже, какая прелесть.
— Если представится случай, я покажу тебе и другие представления. Так что жди с нетерпением.
— Правда? Спасиб... Ой.
Лилиет, собиравшаяся было отвесить радостный поклон, внезапно осеклась.
Куда только делся её недавний задор?
Она мгновенно поникла и крепче прижала к себе купленную игрушку.
— Что случилось?
— А, нет. Ничего особенного.
«Ничего особенного», как же.
Наверняка вспомнила о мачехе.
Сегодня ей удалось выбраться благодаря мне.
Но она понимала, что такая удача вряд ли повторится скоро.
А может, она боялась того, что ждёт её за дверями особняка прямо сейчас.
— Боишься, что мама будет ругаться?
— А? К-как вы узнали...
— Вижу тебя насквозь. У твоего дяди есть глаза, которые видят всё, что на душе у племянницы.
— Неужели!?
Поразительно, насколько она наивна, раз верит в такие сказки.
И при этом совершенно не верит, когда ей говорят, что она красавица.
— Не волнуйся. Я сам поговорю с твоей матерью. Тебя не накажут за короткую прогулку.
— Моя мама очень строгая, всё ли будет хорошо? И эта кукла...
Она вцепилась в игрушку так, будто боялась её потерять. В этот миг она казалась такой хрупкой, что, казалось, сломается от малейшего прикосновения.
Чтобы вселить в неё уверенность.
И чтобы создать для неё хоть какую-то защиту.
Я протянул руку и на мгновение забрал куклу из её объятий.
— Племянница, посмотри-ка сюда.
— Да.
У-у-ум.
На глазах у Лилиет я приложил ладонь к животу кролика и пропустил через него ману.
Девочка с недоумением склонила голову набок, не понимая, что я делаю.
Я с улыбкой вернул ей игрушку и погладил кролика по голове вместо самой Лилиет.
— Вот. Теперь этот малыш будет оберегать тебя вместо меня.
— А? Кукла?
— Именно.
Наверное, в уме Лилиет добавила к этому вопросу слово «всего лишь».
Она с величайшим сомнением принялась вертеть кролика в руках.
На долю секунды в её глазах промелькнула мысль: «Неужели дядя окончательно лишился рассудка?»
Но я не сошёл с ума и не был пьян.
— Так что относись к нему так же бережно, как ко мне. Договорились?
— Да! Я буду ценить его больше собственной жизни.
— Ну, в этом нет необходимости...
Такая самоотверженная любовь даже немного смущает.
Но раз игрушка ей так дорога, значит, я всё сделал правильно.
— Что ж, пойдём внутр... Хм?
Я взял Лилиет за руку, помогая ей собраться с духом, но стоило нам ступить за порог...
— Лилиет.
— ...Матушка.
Словно поджидая нас, у входа стояла женщина, скрестив руки на груди.
Это была Касдия Арджент, мачеха Лилиет и жена моего второго брата.
— Мне нужно поговорить с тобой, иди за мной.
Она окинула дочь взглядом, полным неприкрытого раздражения, и собралась увести её, словно преступницу под конвоем. Мои брови невольно дрогнули.
— Хорошо. Дядя, простите, мне нужно пойти с матушкой...
Лилиет не оказала ни малейшего сопротивления. Прекрасно зная, что её ждёт, она уже готова была покорно последовать за Касдией.
Хвать.
— О каких же делах идёт речь? Неужели их нельзя обсудить в моём присутствии?
Я перехватил правую руку Лилиет, не давая ей уйти, и с язвительной усмешкой обратился к Касдии.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...