Принцесса и море (10)
— ...
Клуб исследования истины.
Сильви, распластавшись на парте, с недовольным выражением лица покосилась вбок.
— Хм-м, хм-хм-м~
Рыжеволосая студентка в очках, сидевшая за партой, была полностью поглощена изучением лежавших перед ней бумаг.
Сидевшая за партой рыжеволосая студентка в очках была полностью поглощена изучением лежавших перед ней бумаг.
Сиреневые глаза Сильви сузились ещё сильнее при виде Юдит.
Ей жутко не нравилось, что та так естественно заняла пустующее место Каллена.
«Вообще-то это было наше с профессором уединенное местечко... почему все так обернулось?...»
Сильви откровенно раздражали новые члены клуба — Ганет и Юдит.
Понаблюдав за Юдит искоса, Сильви недовольно процедила сквозь зубы:
— Не могла бы сесть за другое место?
— Мне и здесь удобно.
Без малейшего колебания тут же отозвалась Юдит.
Хотя обе они учились на магическом факультете, особо близкими подругами они не были.
А теперь, когда в уравнение добавился ещё и Каллен, говорить об этом и вовсе не стоило.
— Чего это ты тут изображаешь такую занятую?
— Разве ты не знаешь, что в следующем месяце нам нужно сдать клубное исследовательское задание?
Перелистывая бумаги, Юдит даже не удостоила Сильви взглядом.
— Сезон уже на носу, нельзя же просто сидеть сложа руки.
— Да мы бы просто как-нибудь...
— Ох, в лексиконе Вителлесов слова «как-нибудь» не существует, милая.
Хмыкнув, ответила Юдит.
— Если связаться со сторонней организацией и представить результаты, можно не только заработать баллы за активность, но и выбить бюджет. Грех упускать такую возможность.
— Но...
Сильви потеряла дар речи.
— Да неужели этому человеку есть дело до подобных вещей? Приходится хоть немного постараться за двоих.
Поставив точку в споре, Юдит с загадочной улыбкой удовлетворенно пробормотала себе под нос:
— Ай... поистине трудно найти кого-то, кто бы так о нем заботился.
Щеки Сильви раздулись, точь-в-точь как у рассерженной рыбы-фугу.
— Раз поняла, не мешай и ступай куда шла.
Плечи Сильви бессильно опустились.
***
Волоча еле живые ноги, Сильви плелась по коридору.
«Я ведь тоже хочу сделать для профессора что-нибудь приятное...»
Бормоча себе под нос, она вдруг встретилась взглядом с собственным отражением в окне.
«И то, что я стала такой красивой — полностью заслуга профессора...»
Благодаря тому, что Каллен снял с неё проклятие, она смогла намного отчетливее воспринимать окружающий мир.
Добро, что он для неё сделал, было невозможно отблагодарить, даже посвятив этому всю жизнь.
«Но при этом он все равно относится ко мне как к ребенку...»
Она обиженно надула губки.
«Может, надо было поцеловать его в губы? Дурак... А? Ух ты?»
Она как раз изливала накопившуюся обиду на Каллена, который упорно не замечал её чувств.
Внезапно Сильви перевела взгляд на колышущийся воздух позади.
— Ой-ой?! — её лицо мгновенно посветлело.
Лицо девушки тут же просияло.
Мана-зверь, которого она тайком отправила следовать за Калленом, наконец принес долгожданные вести.
— Наконец-то! Как там профессор? Случайно не скучает по... Что?
Однако по мере того, как Сильви слушала, её лицо все сильнее омрачалось разочарованием.
— Подобраться ближе нельзя?
Забыв о прежнем волнении, Сильви холодно произнесла:
— К профессору прицепилось что-то жуткое... Ты вообще о чем?! — повысив голос, она обратилась к тому, кого остальные не видели.
Я же приказала тебе неотступно держаться рядом с профессором весь день! Выведай всё: с кем он встречается, о чем говорит. Живо возвращайся туда и... Что?
На полуслове голос Сильви оборвался.
«Дело не в этом?» Что за...
В следующее мгновение её лицо исказилось от неподдельного ужаса.
— Профессор... в опасности?
— Пи-пить... горло пересохло...
***
— Как же жарко...
Тут и там из уст участников экспедиции, продвигавшихся вглубь леса, вырывались стоны.
— Хр-р-р... кхм!
— Эй, вы!
Один из авантюристов зашелся в пене у рта и рухнул на землю.
Подошедший Каллен помрачнел.
Все тело упавшего покрывали сыпь и волдыри, набитые гноем.
— Черт... и который это уже по счету...
Не прошло и суток с момента входа в лес, как среди людей начали один за другим заболевать.
Больше всего удручало то, что причину установить так и не удавалось.
Зловещий зеленый лес по-прежнему не собирался заканчиваться.
— ... Снова?
Шедший позади Тото тоже обнаружил упавшего больного и произнес с окаменевшим лицом.
Тут же он резко отвернулся, словно силясь не смотреть на несчастного.
— Бросьте его, как и остальных. Нам нельзя ещё сильнее задерживать марш.
— Но всё же... если оставить человека здесь одного в таком виде...
— Умереть в чужом краю — участь любого авантюриста. Мы не можем тащить всех за собой в болото лишь из желания спасти умирающих.
Даже заметив нерешительность Каллена, Тото оста непреклонен.
— Все дали согласие на этот риск ещё до отправления. Если со мной случится то же самое, поступайте точно так же. Куда разумнее поскорее выбраться отсюда и позвать спасателей. Так будет... А?
Тото внезапно резко обернулся и пробормотал:
— Скажи, тебе не послышался чей-то голос?
— Голос... вы о чем?
— Да так. Кто-то отчетливо звал меня сюда... Нет, показалось.
Он тут же скептически покачал головой.
Тото снова зашагал вперед, а Каллен озадаченно проводил его спину взглядом.
— Покалывание.
Знакомая боль кольнула кончик правой руки.
Рефлекторно опустив взгляд, Каллен замер.
Увидев почерневшие фаланги пальцев, он тяжело вздохнул.
— ... Черт возьми.
Наконец-то началось заражение.
— Вы в порядке?
***
— А?
Казайя сидела на камне, пытаясь перевести дух.
Лицо принцессы выглядело бледным и потерянным.
Каким бы опытом исследования руин она ни обладала, с подобным ей сталкиваться ещё не доводилось.
— Возьмите себя в руки.
Ухмыляясь, Каллен подошел и непринужденно устроился рядом с ней.
— В таких ситуациях стоящие у власти должны вести людей за собой с непоколебимой уверенностью. Нельзя показывать слабость.
— Кто... кто тут показывает слабость?!
В голосе принцессы отчетливо сквозило желание отшутиться, но вышло это напускной строгостью.
Просто его слова попали в самую точку.
— Рад видеть, что у вас ещё осталось хоть немного сил на возмущение.
— Если собрался язвить, то ступай-ка... А?
Тут она озадаченно склонила голову набок.
Несмотря на удушающую, влажную жару, Каллен был наряжен в рубашку с длинными рукавами и даже не снял перчатки.
— Моя кожа просто очень чувствительна к местному климату.
Заметив её взгляд, Каллен ответил так, будто в этом не было ничего особенного.
— В наши дни мужчинам тоже нужно следить за собой, знаете ли.
— Что? Ха, надо же...
Услышав эту шутку, Казайя против воли хмыкнула.
Она прекрасно понимала, что он пытается разрядить царившую вокруг гнетущую обстановку.
— Куда подевались лорд Деллан и госпожа Энри?
— Деллан отправился разведать тыл. Энри — набрать воды.
Подтянув колени к груди, она горько пробормотала:
— ... Из-за меня они тоже ввязались во все это. Если бы мы изначально не приплыли...
— Для тех, кто по-настоящему предан своему делу, место не имеет никакого значения. Даже если бы Ваше Высочество отправилось вбольшую глушь, они бы и глазом не моргнули.
— Я уже видела, как несколько человек заболели и были брошены на произвол судьбы. У меня тяжело на душе. Словно в этом проклятом лесу витает какое-то зловонное миазмы...
— ... Ну, если мы хотим, чтобы выжило как можно больше людей, разве не так поступать правильнее?
— Я бы так не смогла. Даже если бы с Энри или Делланом случилось подобное... я бы все равно попыталась...
— Выходит, вы очень дорожите этими двумя.
— Я же говорила. Они мне ближе, чем кровные братья и сестры. И они думают обо мне точно так же.
— А как насчет меня?
— Тебе лучше следить за тем, чтобы не подхватить заразу. Я тут же прикажу Деллану снести тебе голову.
— Чего? Ого, ну вы и жестоки, Ваше Высочество.
Вопреки ворчливым словам, лицо Каллена расплылось в широкой улыбке.
Принцесса тоже не выдержала и тихо фыркнула.
От недавнего мрачного настроения не осталось и следа.
— Не стоит шуметь попусту, Ваше Высочество.
Однако словно ведро холодной воды оборвало их идиллию, сзади раздался сухой голос.
Незаметно подошедший Деллан возвышался над ними, отбрасывая длинную тень.
— Мы в месте, где в любой момент может произойти всё что угодно. Будьте благоразумны. Вы тоже, Каллен.
— П-прости. Я поняла тебя.
— Кхе, простите...
Несмотря на смущенные извинения принцессы, лицо Деллана осталось суровым.
Взгляд, который он бросил на сидевшего рядом Каллена, вновь пробудил вчерашнее странное предчувствие.
— Лорд Деллан, кстати, какая ещё разведка? С чего вдруг?
— ... Потому что мне кажется, будто нас кто-то неотступно преследует сзади.
На вопрос Каллена, попытавшегося сменить тему наивной покашливанием, Деллан наконец смягчил выражение лица и устало выдохнул.
— Преследует?
— Похоже на какую-то манозверь... Четырехпалый зверь, это точно...
— Но вчера ведь ничего подобного не было...?
— Но вчера ведь ничего подобного не было... — с озабоченным видом произнес он.
— Я сам заметил это только что. Стоило приблизиться, как тварь тут же скрылась, так что выследить её не удалось. В любом дальнейшем привале нам лучше соблюдать усиленный боевой порядок и...
— Кья-а-а-а-ах!!!
Громкий полный боли крик, раздавшийся прямо из передних рядов отряда, напрочь заглушил слова Деллана.
— Что это ещё...!
— Живо идем туда! Вдруг на нас напали...
— Кхм?! Какого...?
Едва Каллен и Деллан в спешке схватились за рукояти мечей, как резкий возглас за спиной заставил их одновременно обернуться.
— Ваше Высочество! Что случилось?!
— А, ничего страшного.
Казайя, поднимавшаяся с земли в какой-то неловкой позе, торопливо замахала руками.
Обе её руки судорожно сжимали правое бедро.
— Просто пока сидела, ногу немного свело судорогой. Не стоит беспокойства.
— Но...
— Лучше давайте догоним остальных. Что там вообще произошло...
Отмахнувшись от тревоги Деллана и небрежно отряхнув одежду, принцесса зашагала вперед первой.
Каллен последовал за ней с откровенно скептическим выражением лица.
А когда они вернулись к авангарду колонны, там царил настоящий кавардак.
— В чем дело?
— В-Ваше Высочество.
Заметив её, Хелла с ошеломленным лицом склонила голову в поклоне.
— Держать периметр!
— Сохранять строй...!
Пока со всех сторон неслись надрывные крики, Каллен внезапно опустил взгляд на землю рядом с собой.
— А?
Рядом с изуродованным телом мага, словно растерзанным диким зверем, валялось нечто жутко исковерканное.
Хотя очертания с натяжкой казались знакомыми, острые клыки и выросшие вдоль хребта щупальца ясно указывали на то, что это создание уже перестало быть человеком.
А увидев покрывавшие все тело гнойные бубоны и волдыри, отряд окончательно оцепенел от ужаса.
Они только что воочию увидели конец тех самых отставших больных.
В ещё более тяжелой атмосфере марш возобновился.
***
Теперь каждый в отряде отчетливо осознавал присутствие тех, кто таился в лесу поблизости.
Превратившиеся в уродливых монстров бывшие товарищи при каждом удобном случае совершали вылазки, не давая отряду сомкнуть глаз даже на мгновение.
— Отец? Это же отец...!!
— Зена? Бенджамин? Это вы?
Продолжали с пугающей регулярностью срываться те, кто, охваченный наваждением, добровольно покидал ряды, откликаясь на зовы — будь то больные или кто-то ещё.
Обратно они уже не возвращались.
С каждым ушедшим монстров, следовавших за отрядом по пятам, становилось лишь на одного больше.
Даже те, кто все ещё оставался в здравом уме, постепенно сходили с ума из-за неотступных слуховых галлюцинаций — того самого «голоса», что звал их без передышки.
Тото, Хелла, телохранитель Деллан и даже принцесса — никто не мог избежать этого влияния.
На третьи сутки пейзаж вокруг наконец начал меняться.
Миновав тошнотворные зеленые топи, они оказались в лесу, чья листва алела так ярко, будто её тронула глубокая осень.
— Ох, наконец-то!!
— Мы выбрались, мы выбрались!
Тут и там в рядах экспедиции раздались радостные возгласы.
Каллен хоть и позволил себе немного ослабить бдительность, все равно оставался во власти тяжелых сомнений.
Он украдкой оглянулся назад.
Из темной чащи по-прежнему доносились призрачные звуки, выслеживающие их колонну.
Пусть здешняя среда и была близка к Миру иллюзий, одно это не могло объяснить столь резкую и чудовищную мутацию.
— ... Почему здесь так жарко?
Стоило им выйти на открытое пространство, как воздух вокруг сделался невыносимо знойным.
Тело уже вовсю обливалось потом, а в жилах закипало странное, лихорадочное возбуждение.
— Что за чёрт...
— Эй, осталась у тебя вода? Поделись глотком.
Пока он размышлял, впереди завязался спор между двумя авантюристами.
— Не могу. Это у меня на донышке. Самим мало, чтобы ещё с кем-то делиться.
— Чего?! Да я от жажды сдыхаю!
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...