Первым воспоминанием, навсегда врезавшимся мне в память, было суровое лицо отца.
Он посадил меня, едва научившегося ходить, к себе на колени и сказал:
— Однажды ты станешь самым благородным рыцарем Империи.
Самый благородный рыцарь.
Так называли меня. И так же называли наш род.
— Как рыцарь Арамиса, ты должен будешь поднять меч ради защиты Его Императорского Величества и всей Империи. Такова судьба, которую наш род обязан нести вечно. Таков наш долг.
Наследники Святого Меча. Прародители всех рыцарей. Великий древний аристократический дом. Герцогская семья, стоящая выше всех под небом, кроме самого Императора. Меч Империи.
И это были лишь немногие из бесчисленных титулов, которыми украшали наш род. Их было столько же, сколько и славы, что окружала имя Арамис.
С самого детства мне внушали: всё это — моя естественная судьба.
А когда мне исполнилось восемь лет, я впервые вошёл в родовую сокровищницу.
— Вот наша истинная обязанность.
В самом центре сокровищницы возвышался алтарь, а в него, остриём вниз, был воткнут старый меч, на котором лежал отпечаток бесчисленных лет.
На фоне гор драгоценностей, золота и сокровищ он выглядел до смешного жалко. Со стороны его легко можно было принять за самый обычный длинный меч, каких полно в любой кузнице.
И всё же именно этот меч мгновенно завладел моим взглядом.
Все драгоценные камни, которыми я восхищался ещё секунду назад, будто исчезли из памяти. Невозможно было назвать его просто старым ржавым клинком. В нём ощущалось нечто неизмеримо большее.
Родовая реликвия, передававшаяся из поколения в поколение со времён Святого Меча.
Священное оружие, которого страшились даже демоны ада. Божественный артефакт, способный испепелять нечисть и менять свой облик по воле владельца. Святой клинок, внутри которого горело пламя, не угасающее даже в глубинах бездны.
Самый яркий Проминенс.
Таково было имя этого меча.
— Все мужчины нашего рода брали этот меч в руки в четырнадцать лет.
Голос отца, переполненный гордостью, доносился словно издалека, пока я неотрывно смотрел на клинок.
— И я, и мой отец, и отцы до него — все они поступали так. Они уничтожали зло, усмиряли мир и прославляли имя Арамиса до самых дальних краёв континента.
Отец расхохотался, заметив, как я застыл перед алтарём. А затем ласково потрепал меня по голове и сказал:
— И ты, разумеется, станешь таким же.
Все легендарные мечи мира перед Проминенсом были не лучше кухонных ножей.
Только тот, кого признавал клинок, имел право называться истинным наследником Арамиса. Но никто никогда не считал это жестоким испытанием.
Как говорил отец, все мужчины рода наследовали меч в четырнадцать лет. После них очередь неизбежно переходила ко мне — настолько естественно, что это даже не требовало слов.
И с того дня начались бесконечные годы изнурительных тренировок.
Даже ребёнком я просыпался раньше рассвета и выпускал меч из рук только после заката. Помимо владения клинком, я изучал и всё, что подобало наследнику великого герцогского рода: науки, этикет, историю, управление.
За несколько лет у меня не было ни единого мгновения настоящего отдыха — если не считать сна и молитв Богу Вина.
Разумеется, было бы ложью утверждать, что во мне совсем не было высокомерия, свойственного избалованным дворянским отпрыскам, считающим богатство и славу своим естественным правом.
Тем более тогда я и сам смотрел на судьбу так, словно она уже лежала у моих ног.
Но в одном я могу поклясться без тени сомнений:
Ни единого мгновения я не ленился в попытках стать достойным наследником меча.
И словно в награду за эти усилия, мои успехи превосходили достижения всех прежних представителей рода.
— В Арамисе появился гений, каких не видела история.
Даже знаменитые мастера фехтования из столицы вскоре начали уставать от спаррингов со мной. А рыцари нашего рода, славившиеся своей доблестью, после поединков со мной только цокали языками, будто не веря увиденному.
— Осмелюсь сказать, юный господин... Даже сам Святой Меч в вашем возрасте не достигал подобных высот.
Для герцога Арамиса отличить лесть от искренности было несложно.
И с каждым днём, слушая восхищённые похвалы в мой адрес, отец всё заметнее улыбался с удовлетворением.
Слуги пели песни о юном наследнике Арамиса. Мать, влиятельная фигура столичного высшего света, чуть ли не каждый день вскрикивала от счастья, получая всё новые предложения о браке.
А когда из Императорского дворца пришло письмо с предложением помолвки с принцессой, её радость достигла предела.
За пределами столицы и на окраинах Империи день за днём происходили мрачные события, но по крайней мере внутри стен герцогского поместья все были счастливы.
Они не сомневались: новый наследник Проминенса непременно усмирит зло и вновь принесёт Империи мир.
И время полетело ещё быстрее.
Наконец приблизился мой четырнадцатый день рождения.
— Молодой господин, наконец-то настал этот день.
Я только закончил омовение и очищение перед церемонией наследования Проминенса.
Ко мне подошёл Конрад — старый дворецкий и самый преданный вассал рода — и с добродушным смехом произнёс:
— Этот старик верит, что молодой господин обязательно станет великим рыцарем, чьё имя прогремит по всему континенту.
И не только Конрад думал так.
Любой человек в этом доме верил в это.
Даже самый простой страж у ворот.
И я сам — тоже.
Осушив подогретое вино, которое подал мне дворецкий, я уверенно направился к сокровищнице.
Священный артефакт, который я не видел шесть лет, всё так же покоился на алтаре, величественный и недосягаемый.
Мысль о том, что совсем скоро этот меч окажется в моих руках, переполняла меня гордостью и амбициями. Я уже ясно видел себя — с клинком, окутанным святым пламенем, рассекающим демонов и чудовищ.
И вот, под взглядом отца, я медленно начал подниматься к алтарю.
Легендарный меч, вокруг которого со времён Святого Меча сложились бесчисленные предания и героические истории, был прямо передо мной.
С трудом подавляя бешено колотящееся сердце, я протянул дрожащую руку.
Но меч не сдвинулся с места.
— Треск!
— А...?
С моих губ сорвался растерянный звук.
По пальцам пробежало неприятное покалывание, вызывая смутную тревогу.
Мне понадобилось совсем немного времени, чтобы понять:
Проминенс отверг меня.
Вокруг опустилась тяжёлая, влажная тишина.
А затем в уши проник голос отца — голос, в котором отчётливо звучало разочарование.
— ...Церемонию наследования перенесём на месяц. Продолжай совершенствоваться.
— Бум!
Тяжёлые железные двери захлопнулись, и я остался один посреди сокровищницы.
Я никогда — даже в самых страшных снах — не представлял подобного.
Впервые в жизни ощутив поражение, я бессильно опустил голову.
Но почти сразу же стиснул зубы и поднялся вновь.
Да, я был потрясён. Но это ещё не было испытанием, способным меня сломить.
Наверняка мне просто чего-то недоставало.
А может, наоборот — именно чрезмерное стремление к совершенству породило этот изъян.
Если я стану тренироваться ещё усерднее в течение оставшегося месяца, то в следующий раз обязательно буду признан мечом.
Так я убеждал себя, собирая волю в кулак.
Уже собираясь уйти, я напоследок взглянул на Проминенс.
Меч всё так же неподвижно стоял в алтаре, величественный и недосягаемый.
К сожалению, чуда не произошло.
Вторая церемония наследования, проведённая месяц спустя, закончилась точно так же, как и первая.
Меч снова отверг меня.
— Чем ты вообще занимался всё это время? Я ведь ясно велел тебе усерднее тренироваться...
В голосе отца теперь уже отчётливо звучал гнев.
— Отложим церемонию ещё на два месяца. На этот раз я даю тебе больше времени. Постарайся собраться.
— ...
Моя голова опустилась ещё ниже, чем прежде.
А чтобы вновь собрать себя по кускам, потребовалось в несколько раз больше усилий.
Но и спустя два месяца ничего не изменилось.
— Да как... как такое вообще возможно?!
Вместо славы наследника я получил лишь яростный крик отца.
— ...Я даю тебе полгода. Наследование не должно перейти на следующий год. Запомни мои слова как следует. Ты понял?
Время тянулось мучительно медленно.
Я ещё два сезона истязал себя тренировками, прежде чем вновь предстал перед алтарём.
И снова меч отверг меня.
— Ты решил окончательно опозорить имя нашего рода?! Ты вообще тренировался?! Иначе как...
Гнев первого года.
— О, Святой Меч... молю, не оставляйте своих потомков...
Опустошение второго года.
— ...Следующего раза уже не будет.
И теперь, когда в голосе отца осталась лишь усталая обречённость, наступил уже третий год, а я всё ещё не смог стать наследником меча.
— Это твой последний шанс. Запомни это.
Голос отца, в котором больше не осталось ни надежды, ни ярости, пугал сильнее всего.
За всю многовековую историю Арамиса не существовало никого, кто к моему возрасту так и не смог бы унаследовать меч.
От былой гордыни и уверенности не осталось и следа.
Все слава и судьба, которые когда-то казались мне естественными, теперь были бесконечно далеки.
Они мерцали где-то там, за пределами досягаемости, куда мне уже не дотянуться.
Самым мучительным было то, что я совершенно не понимал причины отказа.
Я пил редчайшие эликсиры словно воду во время каждого приёма пищи. Без малейшей лени размахивал мечом до изнеможения. Лишал себя сна, заучивая священные тексты. Каждый день молил богов простить грехи, которых даже не помнил за собой.
Но Проминенс продолжал отталкивать меня.
И единственное, что я понимал наверняка:
Сейчас я стоял на самом краю, готовый окончательно превратиться в жалкого неудачника.
И вот настал день последней церемонии наследования, о которой объявил отец.
— Всё будет хорошо, молодой господин. На этот раз обязательно...
Пустые утешения старого дворецкого лишь рассеянно скользнули мимо ушей.
Я натянуто улыбнулся и тяжело направился к сокровищнице.
Даже воздух в поместье, некогда светлый и полный жизни, теперь был затянут мрачными тучами.
— Мо... молодой господин...
Служанки, встречавшиеся мне в коридорах, поспешно опускали головы и тут же начинали шептаться между собой.
Восхищение и почти неприличные похвалы, которыми они когда-то осыпали юного наследника, давно сменились неловкой настороженностью.
И я не мог их винить.
Мир отчаянно ждал рождения героя.
Со всех сторон всё сильнее расползалось зло, а единственной надеждой, способной развеять этот мрак, был Проминенс.
Но эта надежда разбилась ещё до своего появления.
— ...
Я заставил себя игнорировать шёпот за спиной.
И упрямо убеждал себя:
На этот раз я обязательно буду выбран мечом, заткну им рты и заставлю пожалеть о том, что они посмели смотреть на своего господина свысока.
И, как оказалось совершенно закономерно, меч снова отказался быть извлечённым мной.
В ту ночь бушевал особенно яростный ливень.
Хотя я снова с позором провалил церемонию наследования, в тот же день я всё равно продолжал свои механические тренировки.
Поздно ночью, с изломанным от усталости телом, я брёл по тёмному коридору.
И вдруг остановился.
Откуда-то донёсся тихий разговор.
Из приоткрытой двери внутренних покоев пробивался тусклый свет.
Словно зачарованный, я бесшумно приблизился и заглянул внутрь.
— Это не мой сын.
Даже сквозь шум ливня их голоса звучали удивительно ясно.
Отец сидел в кресле, низко опустив голову и с силой вцепившись пальцами в волосы.
— Такого не может быть. Не может...!
Его голос был похож на отчаянный крик.
— Если бы он действительно был моим сыном... как наследник Арамиса может не суметь вытащить меч даже к семнадцати годам?!
— Ты хочешь сказать, что я тебе изменяла?!
— За всю историю не было ни одного наследника, которого отверг бы Проминенс!! Он уже давно должен был поднять меч и официально унаследовать его! Если только сам бог не отвернулся от него, то как...
— ...
Мне казалось, будто грудь набили тяжёлыми камнями.
Крики отца и заплаканный голос матери — всё это происходило из-за меня.
Даже отношения двух людей, которые всегда были так добры друг к другу, теперь разрушались из-за меня.
— ...Теперь уже ничего не поделаешь. Прошло три года. Скрывать это дальше невозможно.
После долгой вспышки отец тяжело вздохнул и устало заговорил:
— Даже у слуг есть предел молчанию. В следующем году мальчик должен поступить в Имперскую академию. И тогда вся Империя узнает, что законный наследник Арамиса не смог унаследовать Проминенс.
— И что с того?..
— Ты правда не понимаешь? Всё наше богатство, честь и величие существуют только благодаря этому мечу. Что будет, если правда выплывет наружу? Если станет известно, что Проминенс отверг наследника рода?
Мать лишь обречённо бормотала себе под нос, но отец продолжал всё жёстче:
— Думаешь, у нас мало врагов и завистников? Репутация Арамиса рухнет в бездну. Мы можем не только потерять брачный союз с Императорской семьёй — мы рискуем лишиться даже нынешнего положения!
Лицо матери наконец побледнело.
Пусть слухи обо мне и подпортили её положение, она всё ещё оставалась одной из влиятельнейших фигур столичного высшего света.
Для женщины, обожавшей всеобщее внимание, слова отца звучали почти как смертный приговор.
И тогда отец понизил голос ещё сильнее.
— ...Недавно я был в трущобах.
В его тоне слышалась странная решимость.
В тот миг всё моё тело охватило дурное предчувствие.
Что-то, чему ни за что нельзя было случиться, уже готовилось сорваться с его губ.
Я до крови прикусил язык, подавляя желание заткнуть уши.
И всё же продолжал отчаянно надеяться, что ошибся.
Но, как всегда, самые дурные предчувствия редко бывают ложными.
— Там я случайно нашёл одного мальчишку с подходящей совместимостью. И весьма выдающейся. Если привести его сюда и сделать наследником Проминенса...
Я невольно крепко зажмурился.
А затем в комнате раздался пронзительный крик матери.
— Что за чушь ты несёшь?! Тогда мой ребёнок...!
— Это единственный выход! У нас осталось всего несколько месяцев! Неужели ты готова потерять всё, что держишь в руках?!
Отец всё сильнее давил на неё.
— Разве ты не понимаешь? Это дар небес. Сам бог послал нашей семье последнюю спасительную верёвку.
— Н-но...
— Прошу тебя, подумай о будущем нашего рода, госпожа.
Для шестнадцатилетнего мальчишки это был слишком страшный кошмар.
И единственным, за что я ещё мог цепляться, оставалась последняя крупица материнской любви.
Мать долго кусала губы, а затем наконец дрожащим голосом спросила:
— Тогда... что будет с нашим сыном?
— ...Ему тоже будет тяжело.
Отец какое-то время молча смотрел в пустоту, а потом глухо произнёс:
— Эта слава изначально должна была принадлежать ему. И нет на свете человека, который смог бы спокойно смотреть, как всё это достаётся другому.
Голова отца медленно опустилась.
А затем сквозь крепко стиснутые зубы вырвался прерывистый голос:
— Если этот способ действительно позволит завершить наследование... по крайней мере, его конец не будет мучительным...
— Ах...
Мать пошатнулась и рухнула на диван.
Долгое время она сидела, закрыв лицо руками и тихо рыдая.
А затем устало прошептала:
— ...Сделаем так.
В тот миг рухнула даже моя последняя надежда.
В самом конце родители выбрали не собственного сына, а славу рода.
Дальше я уже ничего не слышал.
К тому времени я был слишком измучен, чтобы выдержать подобное.
Не заметив как, я уже развернулся и бесшумно бежал прочь.
Даже достигнув конца коридора, я не остановился.
Бросив и судьбу, и долг, что были мне предназначены, я навсегда сбежал из своего рода.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...