После нескольких дней бегства, когда дни и ночи окончательно слились в одно.
Мои измученные ноги наконец остановились в трущобах, длинной полосой тянувшихся вдоль окраин имперской столицы.
Я свернулся калачиком под мостом, где текли сточные воды, и бесцельно проводил время. По крайней мере, за мной не явились преследователи, но, увы, это почти не приносило утешения.
Послали они погоню или нет — в любом случае тот факт, что родители отказались от меня, уже не менялся.
Возможно, в глубине души они даже считали это удачей.
Так началась жизнь на самом дне, с которой мне прежде ни разу не приходилось сталкиваться.
Лишь тогда я осознал, что впервые по-настоящему покинул пределы родового поместья.
Если бы всё шло как должно, после наследования меча и до поступления в Имперскую академию я уже начал бы появляться на предварительных светских собраниях. Но поскольку этого не случилось, под предлогом тренировок мне всё это время не позволяли сделать за стены особняка даже шаг.
Должно быть, это и были отчаянные усилия родителей скрыть позор семьи.
Моим новым распорядком стало просто сидеть в углу переулка и снова, снова, снова пережёвывать собственное поражение. Но я всё ещё не мог даже предположить причину, и потому мучения лишь становились сильнее.
Когда голод подводил меня к самой грани смерти, я рылся в мусорных кучах и кое-как набивал пустой желудок высохшим мясом, гнилыми фруктами и прочей мерзостью. Потом, давясь и сдерживая рвотные позывы, заставлял себя проглотить эту пищу, снова садился на землю и погружался в безответные размышления.
Спустя несколько недель от имперского аристократа во мне уже не осталось и следа.
В стоячей грязной воде, скопившейся на земле, отражался самый настоящий нищий.
А затем прошло ещё больше времени.
И как раз тогда, когда даже дни, проведённые в скитаниях по задворкам, начали казаться привычной повседневностью...
— Бах!
Внезапно раздался оглушительный взрыв, от которого заложило уши, и в западном небе взметнулся столб света.
Появившийся сияющий столб был так огромен и ослепителен, что его отчётливо было видно даже издалека. Он долго лился вниз, а затем постепенно начал тускнеть и наконец исчез полностью.
Направление, откуда он появился, и расстояние до него почему-то неприятно сжали мне грудь. Из-за внезапного шума собралась толпа, люди тревожно переговаривались, и тут кто-то прибежал, задыхаясь, и закричал:
— В Арамисе родился новый Меч Империи!
И вновь дурное предчувствие оказалось верным.
Сердце тяжело ухнуло вниз.
Но смятение длилось недолго. На лицах людей, услышавших этот крик, расцвели радость и ликование. Кто-то снимал шляпу, кто-то склонял голову, словно в облегчении воздавая почести.
— Ах... наконец-то...!
— О Атэн, защити Империю...!
Слова, передаваемые из уст в уста, всегда летят быстрее ветра.
Слух о том, что наследник Проминенса, всё это время скрытый за завесой рода, наконец появился, мгновенно разнёсся даже среди низших слоёв.
Ноэль.
Так звали того, кто вытащил меч вместо меня.
Церемонию наследования, отложенную на целых три года, провели быстро и вместе с тем чрезвычайно пышно.
Те, кто вернулся после церемонии в центре столицы, все как один расхваливали юного господина Арамиса.
Говорили, что мальчик с ослепительно золотыми волосами и глазами, синими, как глубокое море, несомненно был апостолом, ниспосланным богом для защиты Империи.
Ноэль должен был сразу поступить в Имперскую академию и продолжить обучение.
Брачный союз между императорской семьёй и Арамисом, который долгое время топтался на месте, тоже пошёл как по маслу.
А многочисленные слухи, окружавшие род Арамис, давно растаяли в одно мгновение, словно снег под весенним солнцем.
Перед вытащенным мечом три прошедших года сочли лишь лёгкой шуткой. Над будущим Империи, на которое уже ложились тучи, снова засиял яркий свет.
Счастье обошло стороной лишь одного человека.
— Ха... хаха...
Я смеялся, как сумасшедший.
Слова отца о трущобах и совместимости снова смутно всплыли в памяти. Я не знал, кто такой этот Ноэль, но наши положения теперь окончательно поменялись местами.
И даже посреди всего этого я ясно понимал одно.
В Арамисе для меня теперь действительно не осталось места.
С того дня, как я увидел столб света, я перестал есть и пить и просто бродил по трущобам, словно призрак. Люди, видевшие, как я смеюсь в одиночестве, шептались, бросая на меня неприязненные взгляды, и называли тронувшимся нищим.
Теперь я уже не мог сказать, что они ошибались.
Все прожитые мной годы были лишь ступенями к тому, чтобы заполучить Проминенс. Но теперь он уже оказался в чужих руках. Вместе с честью, славой и долгом, которые изначально должен был нести я.
У меня больше ничего не осталось.
Потеряв даже волю продолжать жить, я нетвёрдыми шагами прилежно приближался к смерти.
Так прошло ещё несколько дней.
И именно тогда, когда я почувствовал, что конец подошёл уже совсем близко, я, как обычно, смешавшись с прохожими, бесцельно брёл вперёд.
И вдруг чьё-то плечо ударило меня прямо в грудь.
Тук.
Моё верхнее тело, и без того болтавшееся, как стебель травы, от лёгкого толчка качнулось назад и рухнуло. Каким бы натренированным ни было когда-то моё тело, теперь оно уже не могло выдержать даже этого.
Как раз накануне шёл дождь, и земля была полна сырой влаги. Я упал, весь перепачканный мутной водой, и пустым взглядом уставился вверх.
За всё сильнее мутнеющим зрением я увидел какую-то девушку в старом соломенном плаще. У неё были рыжевато-каштановые волосы и зелёные глаза. Она недовольно стряхивала что-то со своего плеча.
Последним, что я увидел перед тем, как потерять сознание, была эта девушка, смотревшая на меня сверху вниз с лицом, полным раздражения, и резко бросившая:
— Это что ещё за нищая мразь?
Такой была моя первая встреча с Элли.
Когда я вновь открыл глаза, то оказался на какой-то кровати.
Я растерянно обвёл взглядом пространство вокруг.
С тихим потрескиванием огонь в переносном камине наполнял комнату мягким теплом. Ощущение тёплого одеяла, которого я не чувствовал слишком давно, казалось даже странным.
Вместо стен потолок с открытым каркасом и всё вокруг закрывала плотная ткань, а на земляном полу лежали ковры, защищавшие от холода.
Пока я ошеломлённо разглядывал незнакомую обстановку, кто-то вошёл в шатёр, негромко ворча:
— Ну уж эта Элли... Что ей вдруг в голову ударило?..
Неожиданно появившаяся высокая женщина слегка удивилась, увидев, что я очнулся. Потом чуть улыбнулась и заговорила:
— Я уже думала, ты так и не проснёшься. Знаешь, ты был без сознания целых три дня?
— ...Где я сейчас нахожусь?
Горло пересохло и трескалось так сильно, что голос едва выходил. Женщина, будто всё поняв, взяла со стола бутылку и осторожно смочила мои губы водой. Лишь увидев, как я сглотнул, она кивнула и продолжила:
— Весалак. Зимняя стоянка нашего отряда наёмниц. Это мой шатёр. А то, на чём ты лежишь, — моя кровать.
— Отряда... наёмниц...?
— О наёмном отряде Ленарт случайно не слышал?
Знать историю и отношения основных сил континента было одной из обязательных добродетелей для детей великих аристократов.
Хотя теперь эти знания стали бесполезны, они всё равно уверенно занимали уголок моей памяти.
Наёмный отряд Ленарт.
Необычный отряд, действующий малыми элитными силами на севере Империи и состоящий исключительно из женщин.
Им не было равных в борьбе с ведьмами и монстрами. А особенно их глава, Ленарт, обладательница синих волос и прекрасных оранжевых глаз...
Додумав до этого места, я вдруг встретился с женщиной взглядом.
И действительно — ярко-жёлтые глаза, похожие на спелые апельсины в сезон урожая, смотрели прямо на меня.
Женщина, словно догадавшись, о чём я подумал, тут же улыбнулась и кивнула.
— Верно. Я и есть глава отряда, Ленарт. Похоже, я всё-таки довольно известна?
Я точно слышал, что она обладала таким мастерством, с которым не смогли бы легко справиться даже императорские гвардейцы.
Я встретил человека, о котором прежде слышал лишь в рассказах, но, увы, никакой особой радости не почувствовал.
Когда-то я думал, что хотел бы однажды скрестить с ней мечи, но нынешний я был всего лишь иссохшим старым деревом.
Примерно поняв ситуацию, я опустил голову и тихо пробормотал:
— Вы сделали бесполезную вещь. Лучше бы просто оставили меня умирать на улице...
Но договорить я не успел.
Внезапная жгучая боль заставила меня невольно схватиться за лоб.
Женщина, представившаяся Ленарт, уже сжимала кулак и смотрела на меня так, словно собиралась съесть живьём.
Только тогда я осознал, что она ударила меня по голове, и впал в настоящий шок. За всю жизнь никто ни разу не поднимал на меня руку подобным образом.
— Мелкий, ты что за слова себе позволяешь?
Ленарт заговорила строгим, укоряющим голосом.
— Это ты так говоришь перед человеком, который даже кровать тебе уступил? А? Ты хоть представляешь, сколько хлопот я из-за тебя получила?
— Я не это имел в виду...
Я как раз растерянно открыл рот, когда снаружи послышались торопливые шаги, и вход в шатёр внезапно резко откинулся.
— Ленарт! Я же говорю, давай не будем так делать, надо скорее отвести его в храм и показать жрецу...
Я сразу встретился глазами с рыжевато-каштановой девушкой, которая влетела внутрь почти кувырком, что-то выкрикивая.
В шатре на мгновение повисла тишина.
Её лицо показалось мне почему-то знакомым. Я без труда вспомнил хмурую девушку в соломенном плаще из своего последнего воспоминания перед потерей сознания.
Пока мы пристально смотрели друг на друга, она вдруг вздрогнула, а затем, будто ничего не было, язвительно пробормотала:
— Раз очнулся, мог бы хоть сказать...
И прежде чем я успел что-либо ответить, девушка взмахнула волосами и фьюх — выскочила из шатра.
Пока я ошеломлённо пытался осмыслить случившееся, откуда-то донёсся голос, сдерживающий смех.
— Её зовут Элли.
Лицо Ленарт к тому времени стало заметно мягче.
— Она младшая в нашем отряде. Как видишь, характер у неё немного паршивый.
— По-моему, не немного.
— Тогда поправлюсь: очень паршивый.
Она кивнула и негромко, почти заговорщически сказала:
— Может, пойдёшь за ней и хотя бы познакомишься как следует? Заодно подружитесь. Кажется, вы примерно одного возраста.
— ...Похоже, она меня ненавидит. И только что, и в первый раз она с ходу назвала меня нищей мразью...
— Я же сказала. Характер у неё немного... то есть очень паршивый. Но она не плохая.
Ленарт, больше не в силах сдерживаться, рассмеялась и махнула рукой.
— Это Элли притащила тебя без сознания сюда, в Весалак. Я впервые видела, чтобы эта колючая девочка была настолько отчаянной.
— ...
— Лекарь сказал, что твои внутренности были в ужасном состоянии. Будто ты голодал несколько месяцев. Если бы Элли тебя не привела, ты бы уже давно отправился к богу Атэну.
— Но... я...
— А-а, а.
И Ленарт снова остановила мой нерешительный голос.
— Я понимаю, что у тебя есть какие-то обстоятельства. Понимаю, но... ты ведь можешь хотя бы поблагодарить спасительницу, которая сохранила тебе жизнь? Можешь?
— ...
В её словах не было ничего неправильного.
Лишь тогда я нехотя поднялся.
Увидев, как я, пошатываясь, делаю шаги, Ленарт довольно улыбнулась.
— Элли, скорее всего, под большим каштаном на южной стороне стоянки. Она всегда там одна читает книги. А обо всём остальном... поговорим, когда вернёшься.
Я несколько раз сжал и разжал пальцы.
Сил всё ещё было мало, но перед глазами уже не плыло, и ноги больше не дрожали при каждом шаге.
Я сразу понял, что моё состояние заметно улучшилось.
И понял, почему Ленарт назвала Элли моей спасительницей.
Стоянкой Весалак называли не слишком широкую равнину, раскинувшуюся между невысокими холмами.
Я шёл между рядами палаток, вытянувшихся по обе стороны, и чувствовал, как отовсюду на меня бросают украдкой взгляды.
Раз этот отряд состоит только из женщин, наверное, им было странно видеть мужчину, идущего по стоянке.
Как и сказала Ленарт, вскоре я увидел огромный каштан. Под его раскинувшимися во все стороны ветвями и правда сидела та самая девушка, полностью поглощённая чтением.
Подойдя ближе, я смог прочитать название на обложке.
Это была старая-престарая книга по воспитанию с названием: «Сто один урок этикета имперской леди от баронессы Каролин».
Только тогда она заметила моё присутствие и скользнула по мне взглядом снизу вверх.
А затем, как и прежде, фыркнула в своей холодной и колючей манере:
— Чего вылупился?

Комментарии

Загрузка...