После этого Каллену пришлось провести в стоянке Весалак ещё довольно много времени.
Ленарт обнаружила его, когда он попытался тайком уйти, и почти силой уложила обратно в постель, заявив, что ему ещё нужно восстановиться.
А когда к ней присоединилась Элли, которая, услышав об этом, вытаращила глаза и принялась яростно отчитывать его, одному Каллену уже решительно нечего было противопоставить.
Так началась его вынужденная жизнь взаперти, навязанная чужой волей. Но, сказать по правде, не всё в ней было так уж плохо.
Разочарования и поражения последних лет всё ещё приходили к Каллену в виде жестоких кошмаров и продолжали мучить его, но когда он просто сидел и рассеянно смотрел на мирный, почти пасторальный вид стоянки, в душе хотя бы немного возвращалось спокойствие.
И вот, когда прошло ещё немного времени и тело Каллена восстановилось уже настолько, что оправдываться слабостью было почти невозможно, командир наёмного отряда Ленарт сделала ему неожиданное предложение.
— Вступить... в отряд наёмников?
— Ты всё правильно расслышал.
На недоверчивый вопрос Каллена Ленарт кивнула. К тому времени он уже мог довольно свободно с ней разговаривать, но даже так её предложение оказалось слишком внезапным.
— Нам скоро пора покидать стоянку. Вот я и хочу до этого как следует закрыть этот вопрос. Ну как? Неплохо ведь?
Даже её открытая улыбка лишь усилила недоумение Каллена.
— Насколько я знаю, отряд Ленарт принимает только женщин...
— Скажу тебе сейчас... на самом деле такого правила у нас нет.
Ленарт легко подмигнула.
— Просто так получилось, что те, кто начинал вместе со мной, случайно оказались женщинами. А потом распространился этот нелепый слух, и мужчины начали заранее пугаться и отказываться от вступления. Ну, может, ещё потому, что девчонки у нас немного вредные и напористые...
Ленарт беспечно пожала плечами, а затем вдруг чуть посерьёзнела и с нажимом сказала Каллену:
— К тому же тебе ведь нужно отплатить за лечение и лекарства, разве нет? Неужели ты собираешься сделать вид, что ничего не было, раз уже поправился? Хочешь узнать, насколько страшным бывает наёмник, которому не вернули долг?
— ...
— Шучу. В последнее время нам и правда не хватает рук, так что я как раз думала набрать новых людей. Ты ведь, говорят, умеешь обращаться с мечом? Очень кстати. И ещё...
Ленарт тихо рассмеялась и вдруг наклонилась к уху Каллена, почти прошептав:
— Элли особенно просила за тебя.
— Что...?
— Вот уж правда удивительно. Как тебе удалось уговорить эту привереду?
Каллен не помнил, чтобы делал с Элли что-то особенное. Она иногда просовывала голову у входа в его шатёр, заглядывала внутрь, а когда их взгляды встречались, ускользала прочь, как белка.
А потом возвращалась как ни в чём не бывало и, как обычно, принималась пространно рассказывать о своих великолепных мечтах.
Всё, что делал Каллен, — это время от времени кое-как кивал, когда её речи подходили к концу.
— Хотя, кажется, я понимаю причину... хуху.
Под прямым взглядом оранжевых глаз, оказавшихся совсем рядом, Каллен невольно отвёл глаза.
Для него, всю жизнь прожившего в строгих стенах благородного дома, такая откровенность всё ещё была непривычным видом чувств.
Хотя и неприятной её тоже нельзя было назвать.
— Но... я...
— Похоже, у тебя за плечами немало историй. Верно?
Слова Ленарт попали точно в цель, и Каллен невольно вздрогнул.
Она, словно желая его успокоить, мягко продолжила:
— И смазливое лицо, и то, что парень, скитавшийся по задворкам, умеет владеть мечом... В общем, силой расспрашивать я не стану. Прошлое наёмников обычно именно такое.
— ...
— К тому же тебе всё равно вроде как некуда идти, разве нет? По-моему, для тебя это тоже не худшее предложение.
Каллен глубоко задумался. После долгого молчания он осторожно спросил Ленарт:
— А что... конкретно делают наёмники?
— Всё что угодно.
— ...Я не понимаю. Не знаю, чем хочу заниматься.
Даже после лёгкого ответа Ленарт Каллен лишь мрачно покачал головой.
Для него, всю жизнь бежавшего к одной-единственной абсолютной цели и рухнувшего с этого пути, не было слов более чуждых и непонятных, чем «всё что угодно».
И вдруг на его опущенную голову легло мягкое тепло.
— Всё что угодно. Как захочешь ты сам. Куда захочешь пойти.
Ленарт, медленно гладя его по волосам, продолжила так легко, будто бросала пустячную шутку:
— Можешь исследовать скрытые подземелья, можешь побеждать злых чудовищ и ведьм. Можешь за одну ночь проиграть в кости все золото и серебро, что с таким трудом собрал. Можешь пить до рассвета, а потом сладко проспать полдня... Ну, что-то вроде того.
— ...
— Не выглядит таким уж сложным, правда? Даже если сейчас ты не знаешь, что делать, это нормально. Если жить дальше, однажды ты обязательно найдёшь свой путь.
Глядя на добрую улыбку Ленарт, Каллен наконец почувствовал, как в его сердце поднялась слабая рябь.
Он всё ещё был человеком, блуждающим в тумане, но почему-то ему показалось, будто этот туман хоть немного рассеялся.
Неужели у него, потерпевшего неудачу в попытке заполучить Проминенс, всё ещё оставался путь, по которому он мог идти?
После долгой тишины Каллен наконец поднял голову с выражением человека, принявшего решение.
— Я пока не до конца понимаю, что вы имеете в виду. Но...
В его осторожном взгляде всё же снова появился слабый отблеск той живости, которую он потерял за последние годы.
Затем он тихо, но отчётливо сказал:
— Я попробую.
— На сейчас этого достаточно.
Ленарт широко улыбнулась, будто именно такого ответа и ждала, и протянула Каллену руку.
Каллен неловко пожал её. Их руки, крепко соединившись, ещё долго не размыкались.
— Добро пожаловать в отряд, Каллен.
Голос Ленарт, мягкий, как перо, защекотал его слух.
— Мы — самые свободные души на свете. Скоро ты и сам поймёшь, что я имею в виду.
Разрешение Ленарт он получил, но для вступления требовалось пройти ещё несколько небольших процедур.
Согласие уже состоявших в отряде наёмниц было одной из них.
И вопреки его опасениям, что они могут оказаться несколько враждебны к мужчине, Каллена неожиданно встретили с бурным восторгом.
— Наконец-то нам его показали. Ну уж эта Элли, вот ведь девчонка...
— Так тебя зовут Каллен? А сколько тебе лет, говоришь? Откуда ты?
— Я заместитель командира, Айли. Это бойцы Хес и Рози. А вон те...
— Если что-то будет интересно, смело спрашивай у этой нуны. Мой шатёр вон там, видишь? Ночью я свободна, так что потом...
Наёмницы осыпали Каллена таким пылким вниманием, будто увидели какое-то загадочное существо из далёкой чужой страны. Со всех сторон к нему потянулись руки, ощупывая кожу и проводя по едва заметному пушку на лице.
Каллен лишь низко опустил раскрасневшееся лицо, но это только вызвало у них ещё более оживлённую реакцию.
— Они вообще-то не из тех девчонок, которые бывают так добры к мужчинам...?
Даже Ленарт, похоже, не ожидала такого и с неловким видом покачала головой.
Церемония приветствия кое-как завершилась лишь тогда, когда через толпу протиснулась Элли и почему-то начала яростно кричать на остальных наёмниц.
— Ну и похотливые же вы бабы... Нашли невинного мальчишку и сразу принялись им играть.
Ленарт, направляясь к тренировочной площадке, глубоко вздохнула и покосилась назад.
Каллен всё ещё шёл за ней с совершенно ошеломлённым лицом.
— Прости. Сильно испугался? У них, наверное, не было дурных намерений. Вообще-то в душе они хорошие девочки...
— Н-ничего страшного.
Каллен наконец пришёл в себя, замотал головой и сказал:
— ...Кажется, все они хорошие люди. Хотели обо мне позаботиться, спрашивали всякое...
Просто он был непривычен к такому напору. В целом впечатление от членов отряда, похоже, осталось у него неплохим.
Только тогда Ленарт слегка успокоилась и продолжила:
— ...Они хорошие девочки. И несчастные тоже.
— Несчастные...?
— Все наши пережили боль во время войн. Кто-то потерял семью, кого-то схватили и продали работорговцам, у кого-то демоны или чудовища вырезали всю деревню, и он один остался в живых...
— А...
Каллен почему-то почувствовал, что начинает понимать, почему Ленарт разрешила ему вступить в отряд.
Она была совсем не похожа на тот беззаконный, грубый образ, который обычно всплывал в голове при слове «наёмники».
Как бы Элли ни настаивала, сама сущность Ленарт была такова, что она не могла выбросить за ограду того, кто уже оказался внутри.
То, как она говорила об оплате лечения и лекарств, требуя вернуть долг, тоже явно было лишь удобным предлогом.
— Я... слышал от Элли. Она сказала, что её тоже продали в рабство, а командир её спасла...
— Что? Элли тебе это сказала?
Ленарт широко раскрыла глаза от удивления, а затем на её губах появилась тихая улыбка.
— Надо же. Похоже, Элли тебе уже довольно сильно доверяет. Раз уж она так спокойно рассказывает даже такое.
— Не думаю, что это так...
— Знаешь? Сначала я думала, что Элли немая. Даже после вступления в отряд она всё время держала рот на замке. Кажется, впервые она заговорила только спустя несколько месяцев после вступления...
Ленарт, шедшая впереди, чуть повернулась к Каллену и тихо рассмеялась.
— Если рядом будет кто-то её возраста, с кем она сможет сблизиться, ей будет проще освоиться. Хорошо получилось.
— Но она каждый раз, когда меня видит, только злится.
Каллен всё ещё выглядел неуверенным.
— Только что тоже наговорила всякого странного, разозлилась и ушла. Что-то вроде: если я буду вот так беспечно улыбаться кому попало, то меня сожрут раньше, чем я успею опомниться... Что это вообще значит... И кто, интересно, улыбался...
— Пф...
— Не понимаю, как у девчонки может быть столько злости. И рот у неё ужасно грубый...
— Пф-х...
— Я тут подумал... Может, ей просто нужен был кто-то, на ком можно срывать злость, поэтому она и попросила взять меня в отряд?
— Аха, ахаха...!
Ленарт больше не смогла сдерживаться и громко расхохоталась.
Лицо Каллена было полно обиды, но даже это выглядело куда лучше, чем прежний вид безжизненного деревянного чурбана.
— Элли не из тех, кому нужна отдельная жертва для срыва злости. Ты ведь видел в прошлый раз? Если ей что-то не нравится, она и на меня начинает орать.
Ленарт, наконец успокоившись, вытерла слезы от смеха и сказала:
— Так что будь спокоен, тебя она взяла точно не для этого.
— Да...
Каллен неохотно кивнул. Затем, словно вспомнив что-то, осторожно спросил Ленарт:
— А... почему вы сами создали отряд, командир?
— Я же говорила, можешь спокойно звать меня Леной.
Она легко поправила обращение, немного помолчала, а затем продолжила:
— ...В детстве у меня был младший брат. Мальчишка, и, честно говоря, вовсе не милый. Всё время ввязывался в неприятности. Если бы был жив, сейчас, наверное, был бы примерно твоего возраста.
— Если бы был жив?..
— Его принесли в жертву ведьме, напавшей на нашу деревню. Сожгли заживо.
Голос Ленарт оставался всё таким же спокойным.
— Их хозяин... то есть демон, вроде как любит чистых мальчиков, не знавших женщин. Что-то в этом духе. В общем, так он и ушёл. А я стала наёмницей, чтобы отомстить. Он, может, и не был милым, но брат всё-таки был братом.
— Мне... простите. Из-за меня вы вспомнили о боли...
— Всё нормально. Это было очень давно. И месть я уже давно завершила.
В отличие от растерянного Каллена, Ленарт отвечала совершенно спокойно.
Затем она вынула из-за пазухи какой-то пучок красных волос и слегка потрясла им.
— Красноволосая Траси. Так звали тварь, убившую моего брата.
К концам волос были мерзко прилеплены кусочки, похожие на обрывки плоти. Ленарт снова убрала их за пазуху, словно драгоценный трофей, и невозмутимо продолжила:
— Она была одной из глав северного ведьминского ковена. Я сожгла её заживо, точно так же, как она поступила с моим братом. Наверное, сейчас она уже в аду. Эти ведьмы заключают договор, отдавая душу демону.
У Ленарт было столько же прозвищ, сколько и славы.
Позже Каллен узнал, что больше всего ей нравилось прозвище Ленарт Убийца Ведьм.
И ему было нетрудно догадаться, что её внешнее спокойствие стало итогом долгих и тяжёлых лет, через которые ей пришлось пройти.
— ...Ваш брат наверняка попал в рай.
— Какой ты добрый. Я тоже так думаю.
Пока они разговаривали, двое уже дошли до тренировочной площадки. Ленарт достала два деревянных меча и один из них легко бросила Каллену.
— Ну что, посмотрим теперь, на что ты способен?
Спарринг с Ленарт был последней процедурой вступления.
Ощущение меча в руках после долгого перерыва почему-то казалось немного чужим. С лёгким волнением Каллен принял стойку и спросил:
— А... если я проиграю в этом поединке, что будет?
— Это спарринг, чтобы посмотреть твой уровень. Победа или поражение не так уж важны.
Ленарт покачала головой.
— Если навыков не хватит, первая боевая группа будет для тебя невозможна. Тогда тебя поставят во вторую или третью линию. Но если ты солгал — разговор будет уже другим. Например, если окажется, что ты вообще не умеешь обращаться с мечом.
— ...И что тогда будет?
— Хм-м...
Ленарт задумчиво склонила голову. Затем она встряхнула своими ярко-синими волосами, улыбнулась и встала в стойку.
— Тогда я всю ночь буду лупить тебя по заднице, а потом запихну в группу поддержки.

Комментарии

Загрузка...