Если воскресить в памяти то, что я знал об этом турнире...
Состязания, проводимые в Академии, делились на два ключевых этапа: отборочные матчи и основную сетку.
И лишь на основной арене разворачивалось то самое ослепительное зрелище, приковывающее взоры внешнего мира.
Иными словами, настоящей сценой, ради которой высокородные дворяне и члены королевской семьи лично снаряжали свои экипажи в надежде переманить к себе многообещающие таланты, являлись исключительно финальные раунды.
А что же отборочные?
Не более чем сито, отсеивающее зерна от плевел перед главным событием.
Никаких посторонних зрителей, да и сами бои проходили куда быстрее, сжато и сухо по сравнению с основным этапом.
Проще говоря, отборочный тур существовал лишь для того, чтобы отобрать сильнейших и протолкнуть их на главную арену.
«Тогда скажите мне на милость...»
Если бы я сам организовывал этот турнир — или встал на место чертова ректора...
Разве ради коммерческого успеха и зрелищных схваток высшего уровня не существовало негласного правила: разводить турнирную сетку так, чтобы главные претенденты на чемпионство не сталкивались лбами на ранней стадии?
Айрис Риэль. Лучшая студентка первого курса, гордость класса S и неоспоримая главная героиня «The Glory».
И ее первым противником «чисто случайно» оказался я?
«Свести двух студентов из одного и того же класса S прямо в отборочных? Серьезно?!»
Два представителя элитного класса.
В каком-то жалком отборочном туре, даже не в основной сетке!
Да еще и в самом первом поединке?!
«Вы издеваетесь?..»
Желудок неприятно скрутило спазмом, словно от резкой колики.
Я в полнейшем оцепенении вновь уставился на пергамент, надеясь, что ошибся, но четкие буквы, отпечатанные черными чернилами, оставались неподвижными:
[Поединок 1]
[Эван Дредноут против Айрис Риэль]
— ...
«Твою мать».
Сколько бы я ни перечитывал строчку, ничего не менялось.
Сомнений не оставалось.
Айрис Риэль — первый номер класса S.
И из сотен претендентов ее оппонентом выпало стать именно мне.
— Ха... ха-ха...
С губ сам собой сорвался сухой, пустой смешок.
Если эту сетку не подтасовали намеренно, то подобное совпадение было верхом изощренного садизма.
Здесь на все сто процентов играли нечисто.
«Зиг Кайл? Или это проделки профессора Ингрид?»
Но даже после глубоких раздумий я так и не смог выделить кого-то одного, чтобы с уверенностью ткнуть пальцем и сказать: «Это ты!»
Преподавателей, питавших ко мне лютую неприязнь, в этой Академии набралось бы с добрый десяток.
— ...
Как бы там ни было, одно ясно точно: кто-то вознамерился втоптать меня в грязь по самую шею.
— Ты в порядке? — скрестив руки на груди, спросил Кайен, внимательно изучая выражение моего лица.
— ... О чем ты?
— О междоусобице среди студентов класса S с первого же раунда. Похоже, руководство решило беззастенчиво использовать твой поединок ради дешёвого привлечения внимания.
— ...
Проклятье.
Признавать это совершенно не хотелось, но на сей раз Кайен попал в яблочко.
Они явно рассудили, что принести меня в жертву Айрис ради подогрева интереса публики — великолепная идея.
Однако дело было не только в раздражении от мелочной корысти руководства.
«Тогда, если я попрошу... обручишься ли ты и со мной?»
Перед глазами всплыло лицо Айрис, улыбавшейся всего в паре дюймов от меня лишь несколько часов назад — так близко, что наши дыхания смешивались.
«... И сколько времени утекло с того разговора?»
С момента нашей так называемой помолвки не прошло и суток.
И вот теперь я должен рубиться с ней на мечах изо всех сил.
Голова шла кругом.
Без шуток: мне даже почудилось, будто прямо в воздухе наливается кроваво-красными буквами зловещая фраза: [ТЫ ПОГИБ].
Хрусь.
Я сжал пергамент в кулаке, слегка смяв его, и небрежно бросил на стол.
— Хе-хе-хе...
— Эван?.. — с легкой тревогой в голосе позвал Кайен, глядя, как я посмеиваюсь, точно безумец.
— Да что уж тут поделаешь.
Я пожал плечами и фыркнул.
Будь что будет. Плевать.
Время бессердечно летело вперед, и три дня промелькнули как один миг.
Наконец наступило утро отборочных поединков.
— Ну как твой бой?
— Ой, даже не спрашивай. Я рухнул на землю прежде, чем вообще успел хоть что-то сообразить.
— Тебе еще повезло! А меня просто раскатал в лепешку этот варвар, как его там... Баркан, во!
Зал ожидания участников.
Те, кто уже отбился и вернулся назад, и те, кто еще только ждал своего выхода, сбились в небольшие кучки и оживленно переговаривались.
Неважно, праздновали ли они победу или терпели сокрушительное фиаско, — первокурсники впервые с момента поступления участвовали в столь масштабном турнире, и возбуждение заставляло их лица пылать румянцем.
Я же забился в самый дальний угол зала.
— ...
С абсолютно пустым выражением лица я сидел на деревянной скамье, сжимая в руке выданный Академией тренировочный меч.
«Ха-а-а...»
Черт. Не стоит раскисать.
Опять вздыхаю по привычке.
Но сколько бы я ни пытался внушить себе позитивный настрой, логика отказывалась работать. Какая уж тут позитивная установка, когда вместо проходного соперника, через которого положено небрежно переступить, тебе с порога подсовывают финального босса?
К тому же...
— ...
Ради обеспечения равных условий использование личного оружия строго запрещалось.
В руках у меня покоилась грубая железная полоса — именно из-за правила, предписывающего сражаться исключительно стандартным снаряжением Академии.
Взгляд вскользь.
«Качество, мать его, просто за гранью добра и зла...»
Баланс напрочь отсутствовал, центр тяжести завален, а кромка лезвия настолько тупая, что ей и хлеб не отрежешь. Очередная штампованная железка, наспех скованная для рядовых тренировок.
«Мне правда придется драться этим куском железа?»
Я провел подушечкой пальца по шероховатой тупой кромке и тихонько вздохнул. Скользкая рукоять меча неприятно холодила ладонь, вызывая лишь глухое раздражение.
Разумеется, правила не заставляли выходить на бой непременно с этой рухлядью.
При желании разрешалось драться с оппонентом и голыми руками.
Знай я заранее, в каком плачевном состоянии местное оружие, без малейших колебаний выбрал бы рукопашную.
... Если бы только моей соперницей не была Айрис.
— Уо-о-о-о-о-ох!
Снаружи донесся неистовый рев трибун, пробивший даже толстые каменные стены зала ожидания.
— Проклятье...
Пусть это были всего лишь отборочные, накал страстей на арене уже достиг апогея.
Впрочем, ничего удивительного.
Все дело в том, кто именно сейчас должен выйти к зрителям.
Не кто иная, как Айрис Риэль — безоговорочный символ и гордость первого курса.
Не только студенты, но и преподаватели сгорали от нетерпения.
«А я — жертвенный барашек, брошенный к ее ногам».
Мелочный расчет Академии был настолько прозрачен, что пробирало на нервный смех.
Лучшая ученица курса изящно и публично ставит на место одиозного паршивца из рода Дредноут.
Ах, как красиво!
Разве можно сыскать более эффектное и волнующее зрелище для открытия турнира?
«Радует хотя бы то, что посторонних зевак сюда пока не пустили».
Щелк.
В этот момент плотно прикрытая дверь комнаты ожидания отворилась.
— ... А?
До начала поединка оставалось еще немного времени.
Подумав, что распорядители вряд ли пришли бы так рано, я повернул голову.
В дверях стоял человек, которого я никак не ожидал здесь увидеть.
— ... Надо же. Это ты.
Ослепительные серебристые волосы были аккуратно убраны, а безупречно сидящая тренировочная форма подчеркивала стать.
Айрис Риэль собственной персоной.
— Ого.
Она вошла в зал со своей привычной беззаботной улыбкой на устах.
— А я думал, это кто-то из распорядителей.
— Неужели ты разочарован? Твоя невеста проделала такой путь, чтобы лично поддержать тебя перед боем.
— Погоди!..
Услышав столь чудовищное заявление, брошенное без тени стеснения, я в панике вскочил, зажал ей рот ладонью и затравленно огляделся по сторонам.
— Смотри, это же Айрис Риэль...
— К-какая красивая! И эта девушка — лучший номер нашего курса?..
«Фух...»
К счастью, остальные студенты в зале просто остолбенели от ее неземной внешности.
Похоже, опасных слов никто толком не расслышал.
— ... Ты язык за зубами держать умеешь или нет?
— Хи-хи. А что такого? Мы ведь действительно обручены.
Ну да. Фиктивно, но помолвлены.
Оно-то так, однако...
— ... Я же просил упоминать об этом только в крайнем случае, когда к тебе начнут навязчиво клеиться, разве нет? Я же тебе ясно сказал: не трепаться об этом на каждом углу!
— Ага-а.
Услышав ее протяжное восклицание, я с облегчением перевел дух. Она ведь не дура и должна была всё понять.
— Не хочу.
— Ты издеваешься?
... И ведь даже не врежешь ей за такое. Ха-а.
Пропустив мой тяжкий вздох мимо ушей, Айрис совершенно естественно опустилась на скамью напротив.
Тонкий аромат ее шампуня мягко растворился в прохладном воздухе комнаты.
Да и ладно. Я и так прекрасно знал, что она не из тех, кто слушает чужие нравоучения.
Куда важнее было другое.
— ... Поддержать, говоришь? Не самые подходящие слова для человека, с которым ты с минуты на минуту начнешь скрещивать мечи.
— Хи-хи.
На мой безразличный выпад Айрис лишь звонко и лукаво усмехнулась.
Ее взгляд скользнул к дешевому штампованному клинку в моей руке.
— ... Молодой господин. Ты и правда собрался драться против меня этим?
Айрис окинула меня озадаченным взглядом, слегка прищурив лазурные глаза.
Тренировочный меч, на который упал ее взор, выглядел настолько убого и криво, что это бросилось бы в глаза даже слепцу.
— Правила есть правила. Разрешено использовать только оружие, предоставленное Академией.
Я слегка качнул в воздухе тупым лезвием.
Стал бы я по доброй воле махать этой детской игрушкой?
Тем более когда напротив стоишь ты.
— К тому же, Айрис, разве тебе выдали не точно такой же?
— Я знаю правила. Но оружие, которое вручили мне, сильно отличается от того, что держишь ты...
Казалось, что-то глубоко задело ее.
Взгляд девушки заметно потемнел, и она еле слышно пробормотала себе под нос пару неразборчивых слов.
— ... Молодой господин.
— Что?
— Как насчет того, чтобы поступить вот так?
«Вот так»?
Что она еще задумала?
Айрис легко поднялась со скамьи и шагнула ко мне.
Естественным, плавным движением она кончиком пальца коснулась обуха железного меча у меня в руках.
— Давай не будем использовать оружие. Сразимся голыми руками.
— ... С чего вдруг?
— Сделай это ради меня... пожалуйста. Хорошо?
Глядя на то, как она просит об этом — с непривычной, несвойственной ей серьезностью во взгляде, — я в конце концов был вынужден кивнуть.
«Драться голыми руками всяко лучше, чем размахивать этим недоразумением».
К тому же, если условия будут равными и мы оба окажемся безоружными, шансы навязать борьбу у меня вполне имелись.
— Ладно.
— Спасибо! Ах да... на всякий случай: даже не вздумай поддаваться, договорились? Я хочу сойтись с тобой на пределе всех сил.
— Не переживай. У меня нет такой роскоши — поддаваться тебе.
Я небрежно ответил и опустил меч на скамью возле себя.
— Мое мастерство далеко не настолько велико, чтобы расслабляться перед лучшей студенткой курса.
— Врунишка.
Айрис мгновенно парировала мои слова.
Она слегка наклонилась вперед, приблизившись ко мне всем корпусом, и заговорщически прошептала:
— Леди Элисия мне обо всем рассказала. О том, что произошло в землях дома Арден.
— ...
Когда я промолчал, не найдясь с ответом, губы Айрис тронула лукавая усмешка.
— В таком случае... не заключить ли нам пари, молодой господин?
— Пари?
— Именно. Тот, кто победит в этом спарринге, исполняет одно желание проигравшего.
Предложение прозвучало совершенно внезапно.
Однако в ее ясных глазах горела неподдельная решимость.
— Если выиграю я — ты безоговорочно исполнишь мою просьбу. Что бы это ни было.
— ... А если победу одержу я?
— Хм-м...
Словно призадумавшись на мгновение, она приложила указательный пальчик к подбородку и задумчиво протянула:
— Всё что угодно.
Айрис улыбнулась, и ее взгляд приобрел вызывающий, дразнящий блеск.
— Если ты этого пожелаешь, я готова рискнуть абсолютно всем, чтобы отдать это тебе.
Шорох.
Пальчик, покоившийся на ее изящном подбородке, медленно соскользнул вниз... прямо к груди.
— ...
Это еще что за опасные намеки?
Будь на моем месте обычный парень, он бы уже потерял рассудок и закивал головой от столь головокружительной провокации.
Тихо выдохнув, я поднялся со скамьи.
— Предложение неплохое. Но я расцениваю это как условие биться до конца, без права на сдачу.
— Само собой. Выложись на полную, хорошо?.. Молодой господин Эван.
В тот самый миг, когда она произнесла мое имя...
Под сводами комнаты ожидания гулко разнесся механический голос из магического вещателя:
[Участники следующего поединка: студент Эван Дредноут и студентка Айрис Риэль. Просьба выйти на арену.]
Время пришло.
— В таком случае, встретимся на арене, мой жених?
Озорно подмигнув, Айрис первой распахнула дверь зала ожидания и зашагала вперед.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...