Крик капрала Попарда мешался с барабанным боем и пушечным грохотом:
— С такого расстояния бьют только гаубицами, а попасть из них — всё равно что проткнуть вилкой муху на лету!
— Стоять на местах, держать строй!
Гецка почувствовал, как кто-то сильно рванул его за шиворот, и прямо в ухо ему закричал Населли:
— Ты что делаешь?! Враг вот-вот навалится!
Стоявший с другой стороны Марини с насмешливой ухмылкой глянул на него сверху вниз:
— Ну-ну, деревенщина, оно и видно.
Оцепенелый мозг Гецки вдруг пронзило как иглой.
Не оттого, что этот дворянчик оскорбил его, а оттого, что слово «деревня» заставило его вспомнить их ветхий домишко, а следом мелькнула тень матери. Ему даже послышалось, будто она зовёт их с братом за стол.
Нет. Не смей трусить. Хотя бы ради них...
Он опёрся о капсюльное ружьё и с усилием поднялся на ноги. Вокруг всё так же давил на нервы несмолкаемый гул, но он уже не обращал на него внимания и лишь отчаянно приказывал ногам перестать дрожать.
Сзади и сбоку тоже загремели оглушительные залпы. Населли, вне себя от радости, хлопнул его по плечу:
— Гляди! Наши пушки ответили!
Капрал Попард лишь скривил губы: ему ещё не случалось видеть, чтобы французская артиллерия запаздывала с открытием огня. Но артиллеристы Шестой группы всего три месяца назад сидели на университетских скамьях, и то, что они вообще сумели ответить, уже было неплохо.
Французские орудия немного успокоили Гецку; он стал неотрывно глядеть на множество мелких красных точек, которые всё приближались.
После двух с лишним десятков залпов с обеих сторон он уже смутно различал лица британских солдат и их чёрные капсюльные ружья.
На той стороне разом стих барабанный бой; вся линия встала, и первая шеренга англичан вскинула ружья.
Капрал Попард громко приказал:
— Всем держаться! Не стрелять!
В тот же миг по бескрайнему британскому фронту прокатилась частая вспышка огня, и взметнувшийся пороховой дым ветер погнал вверх по склону.
Гецка, стиснув зубы, подавил желание оглянуться по сторонам: он боялся, что вид крови и трупов помешает ему целиться.
Когда англичане сделали ещё десяток с небольшим шагов, наконец послышался голос ротного младшего лейтенанта:
— Готовсь!
Гецке почудилось, будто с него разом свалились опутывавшие его верёвки. Он немедля вскинул ружьё, выбрал британского солдата, которого приметил ещё раньше, отчаянно припоминая все уроки стрельбы, и прищурясь нацелился тому в пояс.
— Цельсь!
— Пли!
По правде говоря, едва прозвучала команда «цельсь», возбуждённые французские новобранцы уже начали палить.
Гецка, не в силах ждать, нажал на спуск.
Грохнул выстрел, он яростно смахнул дым и увидел, что англичанин, в которого он метил, всё так же, точно зверь, надвигается прямо на него.
— Заряжай!
Окрик младшего лейтенанта привёл его в чувство; он торопливо поставил ружьё, сорвал с пояса патронную трубку и высыпал порох в ствол.
Дрожащей рукой вытащил шомпол и лишь с четвёртой попытки попал им в дуло.
Сглотнув, он с силой прибил заряд и тут же метнул взгляд на ту сторону: красноносый англичанин уже вскидывал ружьё!
Руки Гецки затряслись ещё сильнее, и когда он нашарил в кармане капсюль, впереди уже загрохотали выстрелы.
Слева и справа послышались сдавленные вскрики и стоны. Гецка не смел даже покоситься, стиснув зубы, поставил капсюль и тотчас поднял ружьё.
Как раз с фланга донёсся окрик ротного младшего лейтенанта:
— Готовсь!
Гецка рукавом отёр холодный пот со лба и напряжённо проговорил, обращаясь к стоявшему рядом Населли:
— Эти англичане просто молниеносны!
Да, перед ними были первые британские линейные войска, обученные по реформам маркиза Уэлсли: отменно вооружённые и в большинстве своём уже нюхавшие порох, они наголову превосходили Гецку и его товарищей.
— Вот увидишь, на этот раз я уж не промажу...
Гецка не услышал ответа, невольно повернул голову — и зрачки его сузились, всё тело словно оледенело.
Сын стекольщика лежал в луже крови, голова была вывернута под жутким углом, пол-лица изорвано в клочья, и края почти слились с размокшей землёй.
— Нет! Нет! — Гецка судорожно замотал головой. — Ты... ты не можешь...
— Пли!
Гецка стоял столбом и лишь беспрерывно костерил себя: «Сволочь! Если бы я успел выстрелить ещё раз, может, Населли остался бы жив...»
Он не заметил, что британцы уже подошли на сорок шагов.
А в перестрелке неопытные французские новобранцы понесли ужасающие потери; в строю зияли провалы, и ответный огонь становился всё жиже.
Командир бригады, куда входила рота Гецки, подполковник Димас опустил подзорную трубу и бросил ординарцу:
— Семнадцатому и восемнадцатому батальонам отходить. Они уже не боеспособны...
Ударил гонг, ротный громко приказал отступать, но рядом с Попардом вдруг закричали:
— Мы ещё не разбиты!
— За нами — Отечество, мы не смеем отступать!
Марини на миг опешил и тотчас подхватил:
— Верно! Мы не отступим. Заряжай, стреляй!
Солдат вокруг словно вырвало из дурного сна; с покрасневшими глазами они вскинули ружья:
— За Отчизну!
— Ни шагу назад!
— Да здравствует Франция!
Кто-то тронул Гецку за плечо, и, обернувшись, он увидел Марини. Тот подобрал ружьё и бросил ему:
— Не стой столбом! Пусть британцы узнают, почём фунт лиха!
Ружьё было заряжено; Гецка с силой кивнул и вместе с семьюдесятью оставшимися в роте солдатами дал слитный залп.
Подполковник Димас глядел на два ещё державшихся батальона и хмурился:
— Да что же это за безрассудство! Прикажите им немедля отойти!
Но отчаянный залп двух полуразбитых батальонов словно совершил чудо: англичане, уже уверенные, что французы вот-вот побегут, получив в упор жестокий удар, растерялись.
Марини в восторге замахал рукой:
— Живей! Бей ещё!
Гецка с невиданной скоростью перезарядил ружьё и опять вскинул ствол.
Ротный, видя это, уже не требовал отхода, а, выхватив шпагу и указывая на врага, сам скомандовал:
— Готовсь!
— Пли!
Вспышка выстрелов — и первая шеренга британцев повалилась целыми рядами. Остальные, очевидно, устрашились и начали поворачивать и бежать.
На французских позициях раздались ликующие крики:
— Глядите! Мы победили!
— Победа за Францией!
— Не останавливаться, продолжать огонь!
На дальнем холме сэр Томас Грэм нахмурился, глядя, как его пехотная линия потеряла почти пятую часть, и пробормотал:
— А эти французские новобранцы держатся совсем недурно.
Стоявший рядом Корсаков тоже не опускал трубы и с насмешкой заметил:
— Хорошо, что вы вовремя отдали приказ, а не то ваши люди, того гляди, и впрямь побежали бы.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...