Французские корабли, не в силах занять наветренное положение, вновь повернули на север и «бросились в бегство».
Полковник Рассел, глядя, как расстояние между эскадрами неумолимо сокращается, привычным движением выделил пять судов перекрыть ветер, а остальным приказал на полном ходу продолжать преследование.
Однако, когда быстроходная эскадра завершила манёвр, Рассел вдруг ощутил какую-то неправильность.
Он перешёл в кормовую часть рубки и через стекло увидел, как далеко в море без движения дрейфуют два его собственных паровых корабля — «Щит» и «Хвойный лес».
Рассел нахмурился и, указав за окно, спросил стоявшего рядом штабного офицера:
— Что с ними?
Тот, очевидно, и сам был озадачен. Он опрометью выбежал и через несколько минут возвратился с убитым видом:
— Господин командующий! «Хвойный лес» докладывает о неисправности гребного вала. На втором корабле ещё выясняют причину поломки.
Лицо Рассела помрачнело:
— Сколько же средств на ремонт разворовали эти прохвосты с Чатемской верфи?!
— Вот вернёмся — я лично упеку их под военный трибунал!
Стоявший рядом второй штурман указал на море:
— Господин командующий! Французы опять резко поворачивают!
Рассел, следуя стандартному боевому уставу, отдал приказ, и быстроходная эскадра повторила манёвр.
Но на сей раз целых четыре корабля не смогли последовать за строем.
А на «Серой корифене» и вовсе прогремел взрыв. До флагмана явственно долетали крики команды: «Пожарная партия — тушить!», «Спускай шлюпки!».
— Чёрт возьми! Да что же это творится?! — в ярости вскричал Рассел и рявкнул: — Передать на все корабли: не сводить глаз с манометров! Никакого превышения давления ради скорости!
Но тут же осёкся. «Щит» и «Серпентин» были построены в первой серии, и на них стояли паровые машины с автоматическим регулятором давления...
Словно в подтверждение его догадки, в рубку доставили сводку сигнальщиков: из четырёх выбывших кораблей на двух уже подтверждена поломка гребного вала.
Да, Рассел и помыслить не мог, что всё это — ловушка, вырытая французами ещё три года назад.
Баккаут, из которого британцы делали гребные валы, был испорчен французской агентурой.
Ещё тогда, когда «Мститель» в первом же плавании обломил вал, Сандер немедленно целенаправленно понизил крутящий момент паровых машин, чтобы на учениях британские корабли не ломали валы.
Он даже внёс в руководство по эксплуатации пункт: «Для продления срока службы паровой машины в мирное время по возможности избегать хода на максимальной мощности».
И всё же за эти годы случилось ещё три обрыва вала.
Но всякий раз Сандер списывал их то на «сбой в регулировке давления паровой машины», то на «недостаточную смазку редуктора». Чатемская верфь, оберегая репутацию своих кораблей, охотно подыгрывала ему, просто заменяя валы. А поскольку «Болтон и Уатт» ещё и возмещала стоимость валов, Хоуп не имел ничего против.
Но сегодня британские паровые корабли не просто шли на полной мощности — они то и дело закладывали предельно крутые виражи. Гребные валы испытывали колоссальные боковые нагрузки. Мелкие, незаметные прежде трещины начали стремительно расти — и вот они уже ломались один за другим.
Ещё через пять морских миль Рассел наконец не выдержал.
Он уже потерял девять вымпелов. Теперь число исправных кораблей в быстроходной эскадре сравнялось с французским.
Более того, его не покидало зловещее предчувствие, что и его собственный флагман в следующий миг тоже может беспомощно потерять ход.
Глядя на дрейфовавшие за кормой суда, Рассел с почерневшим лицом приказал сигнальщику:
— Прекратить преследование.
— «Зыбучему песку» — возвращаться к флоту и просить подмоги. Остальным — собраться вокруг меня. Берём на буксир все корабли, что вышли из строя.
— Слушаюсь, господин командующий.
В тот самый миг, когда британская быстроходная эскадра начала разворот, на французском флагмане «Сияние», находившемся в половине морской мили, командующий отрядом полковник Пьер Дюмароль немедленно отдал приказ:
— Всем поворот на юго-запад! Группами по три корабля! Самостоятельно искать цель!
Да, по сравнению с британцами, которые возились с паровыми кораблями от силы полтора года, французский флот по-настоящему понял, как обращаться с этим грозным оружием.
Лёгкие быстроходные суда вовсе не предназначались для боя в линии. Им следовало действовать мелкими группами, выискивая бреши и без конца терзая врага, наскоками то тут, то там.
И вот, через десяток с лишним минут, французские «наставники» приступили к уроку для британцев.
Четыре отряда с обоих флангов вцепились в британские корабли, не давая им прийти на помощь своим подбитым собратьям.
Ещё три отряда на всех парах рванулись на юго-запад — туда, где дрейфовали ранее потерявшие ход британские суда.
Если британские корабли бросались им наперерез, французы повторяли прежний трюк — резкий разворот.
Посмеешь преследовать — молись, чтобы твой вал выдержал.
Не станешь преследовать — они займут наивыгоднейшую позицию и либо ударят в удобный миг, либо примутся в упор расстреливать подбитого.
А тем временем главные линейные силы британского Средиземноморского флота находились в семи милях отсюда и решительно ничего не знали о происходящем.
Вскоре «Золотистый лещ», выдержав серию обстрелов, заполыхал от детонации собственного боезапаса.
Огонь быстро добрался до угольных ям. Весь корабль в мгновение ока превратился в пылающий шар посреди моря.
Десятки британских матросов с воплями попрыгали в воду. Многие не успели отплыть, как их настиг и сварил заживо дохнувший с корабля жар.
Затем «Борзая», преследуя французский корабль, получила снаряд из кормового орудия прямо в мачту.
Потерявшее ход британское судно быстро окружили три французских корабля. Капитан Патрик приказал покинуть судно...
Рассел, глядя на хаос, в который превратилось всё окружающее море, был белее полотна.
Когда ещё один корабль пошёл ко дну, он, стиснув зубы, отдал приказ:
— Оставить все суда, потерявшие ход! Немедленно возвращаться!
Вот только он запамятовал: сюда его эскадра шла по ветру, а теперь, чтобы уйти, ветер дул прямо в лоб.
Едва британская быстроходная эскадра завершила поворот, французские корабли уже полукольцом приблизились на три сотни метров.
Полковник Дюмароль без лишних церемоний приказал открыть залповый огонь.
На такой дистанции точность гладкоствольных пушек была невысока, но огонь этот подгонял британцев, заставляя их выжимать из машин все соки.
И тогда предчувствие полковника Рассела сбылось. Из-под днища его флагмана «Вихрь» донёсся пронзительный, режущий ухо скрежет, и корабль резко потерял ход.
Он лишь беспомощно смотрел, как французские корабли проходят у него по борту и для острастки дают несколько залпов.
Да, судно, потерявшее ход, всё равно что обречённый ягнёнок. Целью Дюмароля было настигнуть как можно больше ещё не повреждённых вражеских кораблей.
В половине двенадцатого утра остатки британской быстроходной эскадры — всего шестнадцать вымпелов — наконец увидели свои линейные корабли и в панике засигналили флагами, моля о помощи.
Дюмароль немедленно приказал возвращаться и по пути начать «сбор урожая» — добивать вражеские суда, оставшиеся без хода.
Пикс, слушая доклад вестового, не мог отделаться от чувства, что всё это — страшный сон.
Всего за два с небольшим часа из тридцати кораблей быстроходной эскадры французы уничтожили почти половину...
Прошло ещё немало времени, прежде чем он, подстёгнутый напоминанием штабного офицера, приказал главным силам флота идти на восток — спасать вышедшие из строя паровые корабли.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...