Пикс ощутил досаду человека, что со всего размаху ударил кулаком в пустоту.
Французы вовсе не стали захватывать Египет, а, проучив мамлюков, просто ушли...
Но в таком случае что же делать его флоту у египетских берегов? Поздравлять османского султана?
Стоявший рядом командующий авангардной эскадрой Нельсон предложил:
— Генерал, мы могли бы зайти в Александрию или даже к побережью Леванта, чтобы укрепить присутствие имперского флота.
Как-никак британцы уже очень давно не заходили в Средиземное море. Теперь же европейская и османская торговля всецело зависела от милости французов. Нынешний поход давал удобный случай переломить такое положение.
Нельсон облизнул губы и с заметным возбуждением прибавил:
— А если нам, по счастливой случайности, попадётся французская эскадра, стратегическая обстановка на Средиземном море изменится в корне!
С тех пор как британцев вытеснили из Средиземного моря, их верфи спускали на воду линейные корабли почти вдвое быстрее французских.
Ныне общий тоннаж британского флота более чем на двадцать процентов превышал совокупный тоннаж флотов Франции и Испании.
И вдобавок теперь у них имелись паровые боевые корабли.
Весь британский флот, от адмиралов до матросов, только и мечтал смыть прежний позор. Не обзаведись французы множеством баз — Генуя, Тунис, Митиджа и прочие порты, — британцы, не задумываясь, блокировали бы французский флот прямо в Тулоне.
Бригадный генерал Пикс всё ещё колебался: в конце концов, ему было приказано отрезать путь к отступлению высадившимся в Египте французам, а те уже ушли.
И в этот самый миг до его слуха донёсся с палубы частый барабанный бой.
Сигнал тревоги — обнаружен враг.
Пикс переглянулся со старшими офицерами и быстрым шагом направился в верхнюю боевую рубку.
Под его началом находилось восемнадцать линейных кораблей третьего ранга и выше, а также тридцать восемь крейсеров и фрегатов, восемьдесят процентов из которых были паровыми.
Бросить вызов столь грозной армаде мог лишь один противник: франко-испанский флот.
Так и вышло. Ещё на трапе Пикса нагнал офицер с докладом:
— Господин командующий! На северо-западе обнаружены многочисленные французские и испанские боевые корабли. Дистанция — восемь миль!
— На данный момент опознаны десять линейных кораблей и по меньшей мере двадцать паровых.
На средиземноморском театре быстроходные и манёвренные паровые суда по своему значению не уступали линейным кораблям.
Лицо Пикса слегка прояснилось: силы врага не выглядели слишком угрожающими. Однако он всё же приказал:
— Фрегатам расширить зону разведки.
— Слушаюсь, господин командующий.
Стоявший рядом контр-адмирал Хотем заметил:
— Судя по всему, французы хотят задержать нас на пути к Александрии.
Контр-адмирал Коллингвуд возразил:
— Тогда им следовало бы ждать нас с востока. А так — это больше похоже на засаду.
Пикс презрительно хмыкнул. С такими-то силами, какие были у франко-испанской эскадры, нападать самим — чистое самоубийство.
Верно, они всё ещё мнят, будто обладают преимуществом в скорости? Но теперь-то всё изменилось!
Он вошёл в рубку и, склонившись над картой, отдал приказы старшим офицерам:
— Линейным кораблям немедленно занять наветренное положение и выстроиться в линию баталии.
— Авангардной эскадре повернуть на север. Если враг осмелится принять бой, немедленно атаковать его центр...
Под рукой у Пикса было почти вдвое больше линейных кораблей, чем у союзного флота, и он вполне мог выделить часть сил для клещевого удара.
Он продолжал:
— Быстроходной эскадре нести дозор по внешнему периметру. Как только французские паровые корабли попытаются применить «удар клювом», немедленно связать их боем.
«Быстроходной эскадрой» он называл отдельный отряд, целиком состоявший из паровых судов. Тактика паровых кораблей настолько отличалась от тактики парусных линкоров, что соединять их в единый строй было невозможно. Лишь действуя самостоятельно, и те и другие могли полностью раскрыть свою мощь.
А «ударом клювом» британцы прозвали ту самую тактику, которую французский флот применил в прошлую войну на Средиземном море. Пользуясь преимуществом в скорости и развороте, французы стремительно сближались с врагом, наносили удар и немедленно уходили. Повадка очень напоминала то, как воро́ны донимают крупного зверя, — отсюда и название.
Но теперь у британцев тоже были паровые корабли. Стоило французам сунуться к британским линкорам и попытаться отойти, как их встретили бы столь же быстроходные британские суда.
Чуть задержись французский пароход — и тяжёлые орудия британских линкоров получили бы шанс пустить его ко дну.
Вскоре британские флагманы разошлись по своим кораблям, и громадный Средиземноморский флот Британии начал неторопливо разворачиваться в заливе Габес.
Сорок минут спустя на горизонте показались двадцать с лишним паровых кораблей под французскими флагами с золотыми ирисами.
Британская быстроходная эскадра немедленно рассыпалась к юго-западу, открывая за своей спиной грозную линию баталии.
Затем все эти суда одновременно развернулись, готовые в любой миг ударить на восток и перехватить врага.
Перехватить хрупкие французские пароходы и уничтожить их не составляло особого труда.
Однако никто из британцев не ожидал, что французские паровые корабли, в свой черёд, повернут на запад и устремятся прямиком на британскую быстроходную эскадру.
Да, чёрный дым паровых машин маячил над морем, точно башенный фонарь, и быстроходная эскадра, даже если бы захотела, не могла укрыться.
Пикс, получив донесение сигнальщиков, невольно нахмурился.
Французы, судя по всему, разгадали его замысел с клещами и потому не стали атаковать линию баталии. Но с какой стати они бросились на быстроходную эскадру?
Ведь в её составе было тридцать паровых вымпелов, а нападавших французов — лишь двадцать с небольшим.
Что они, все перепились? Хотя, будь на месте французов русская эскадра, такое ещё можно было бы допустить.
Пикс немедленно приказал сигнальщику:
— Передать быстроходной эскадре: активно атаковать врага!
Раз французы допустили столь роковую ошибку, упускать такой шанс было нельзя.
Едва «Виктори» отмахал серию флагов, британская быстроходная эскадра мигом перестроилась в линию и, подняв давление в котлах до предела, ринулась прямо на французские пароходы.
Когда дистанция сократилась до трёхсот с лишним метров, французские суда внезапно повернули на север и, словно дразня, дали залп всем бортом, затянув море белыми облаками порохового дыма.
Командующий британской быстроходной эскадрой Джеймс Рассел презрительно усмехнулся и бросил сигнальщику:
— Не отставать! Покажем им, почём фунт лиха!
Полминуты спустя тридцать британских паровых кораблей, оставляя за кормой почти под прямым углом белые буруны, устремились в погоню и вскоре уже шли борт о борт с французской эскадрой.
Поскольку британская быстроходная эскадра с самого начала держалась на ветре, было ясно: продолжай они такую гонку — и самое большее через час дистанция сократится до пушечного выстрела. Нынешние паровые суда всё ещё несли парусное вооружение как вспомогательный движитель, и слабый, но верный средиземноморский ветер давал им некоторое ускорение. [Прим. 1]
Французские паровые корабли, заметив опасность, снова резко повернули на восток — было похоже, что они уже успели привыкнуть к подобному способу уклонения.
Полковник Рассел презрительно указал на наветренную сторону:
— «Комета», «Золотистый лещ», «Песчинка»... Перекрыть ветер! Остальным приготовиться открыть огонь!
[Прим. 1] Если два флота движутся в одном направлении, их скорость должна быть одинаковой. Однако в данном случае французская эскадра сближалась против ветра, а затем совершила резкий поворот вбок. Благодаря этому британцы могли выделить несколько кораблей, которые, продолжая идти по ветру, срезали бы угол относительно французской эскадры. Французам же, чтобы лечь на чистый фордевинд, пришлось бы описать очень широкую дугу.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...