Мягкая, но заразительно ритмичная джазовая музыка наполняла мою комнату.
— Хм...
Я раскурил сигару, слегка встряхнул её, чтобы она не тлела слишком быстро, и позволил аромату окутать меня. Улыбка сама собой тронула мои губы.
Ореховый аромат, щекочущий ноздри.
И под ним — едва уловимая сладость.
*Фух.*
Насладившись запахом и проследив за тем, как дым лениво струится вверх, я перевёл взгляд на отчёт в руках.
[Подтверждено: шестьдесят процентов всех предприятий под управлением семьи Штефан. Ключевые фигуры в малом и среднем бизнесе устранены.]
[Наблюдение за Новым Дворянством показывает: предположительно, они укрываются в зданиях, защищённых множеством слоёв защитных магических кругов.]
[Глава семьи Штефан точно так же защищён в собственном поместье — в общей сложности девяносто девять защитных магических кругов, дополненных тремястами десятью вспомогательными магическими кругами.]
[Немедленное проникновение в Герцогский дом Штефан признано слишком опасным. Наблюдение за прилегающей территорией будет продолжено до сбора достаточных сил.]
— Хм? — невольно сорвалось у меня удивлённое хмыканье.
Столько магических кругов?
Магический круг, проще говоря, настоящая бездонная бочка для денег — то, что требует непрерывного обслуживания и колоссальных затрат.
Сам Герцогский дом Небула обходится от силы двумя десятками таких штук.
А они содержат почти в пять раз больше, поддерживают их и держат активными постоянно?
*Фу-у-ух.*
Я выпустил струю дыма и позволил ей развеяться, лениво придавая ей форму, пока прикидывал в уме цифры — подсчитывал расходы на содержание, растущие пропорционально огромному числу магических кругов.
Затраты росли в геометрической прогрессии.
Прибавь к этому ещё и вспомогательные круги, и ежемесячные расходы составят примерно...
— Половину годового бюджета королевства?
Всего лишь на поддержание работы в течение месяца. Цифры поражали воображение.
— ...
Странно.
Нет — не странно. Скорее, очевидно?
Это же Герцогский дом Штефан, те самые люди, что полезли в драку с Герцогским домом Небула. Пожалуй, именно такого уровня подготовки от них и следовало ожидать...
— Нет. Вовсе нет.
От этого всё становилось только страннее.
Если мы просто перекроем все их финансовые каналы и переждём, они сами зачахнут и сдохнут. Зачем же сжигать деньги с такой скоростью?
Это меньше походило на оборонительную стратегию и больше — на намеренную попытку привлечь наше внимание.
И это даже без учёта расходов на здания, укрывающие всю фракцию Нового Дворянства.
Промашка за промашкой.
*Шорох.*
Несколько ключевых зацепок всё ещё крутились в голове, никак не желая складываться во что-то связное.
Я продолжил читать.
Текущая военная мощь Герцогского дома Штефан.
Совокупные силы Нового Дворянства в целом.
И наряду со всем этим — странная частота маны, используемая ими для связи.
— Хм...
Глядя на общую численность войск семьи Штефан и Нового Дворянства, я наконец понял, почему они решили развязать эту войну.
Их сил было не просто достаточно. Они исчислялись с избытком.
С такой армией они могли бы без труда захватить небольшое королевство.
А поскольку военная мощь небольшого королевства примерно сопоставима с личной армией семьи Небула — что ж, это объясняло, почему они посчитали себя готовыми.
— ...
А ещё была та странная частота маны.
На ум приходило лишь одно:
Связь.
Я читал и предыдущий отчёт — «Белая Тень» попыталась перехватить частоту, прежде чем направить этот.
Проблема заключалась в том, что перехваченная частота маны оказалась настолько запутанной и многослойной, что расшифровать её без специального оборудования было невозможно.
— О.
Значит, так. Они отсиживаются в безопасности за своими укреплениями и, судя по всему, используют это особое средство связи, чтобы отдавать приказы и руководить нападениями на нас издалека.
— Это ещё страннее, — я коротко и сухо усмехнулся.
Каждая из этих мер пожирала прорву денег. Нет — хуже. Они просто пускали деньги на ветер.
«Новое Дворянство толком сформировалось всего пять лет назад».
И за эти пять лет они накопили достаточно капитала, чтобы провернуть всё это?
Защитные магические круги, стоимость их содержания, бесчисленные дополнительные круги, защищающие каждое здание, где укрывалось Новое Дворянство...
И вдобавок ко всему они разработали средство связи настолько совершенное, что мы не смогли его взломать.
Задействованные финансовые ресурсы и технические возможности противоречили всякому здравому смыслу.
— ...
Я действовал силами «Белой Тени» по праву наследника, полагая, что смогу попросту раздавить эту заразу, — но при таких масштабах мне понадобится и «Тёмная тень».
Мист подчинялась мне, да и другие оперативники «Тёмной тени» относились ко мне весьма благосклонно, но мобилизация всей организации — совсем другое дело. Для этого, естественно, требовалось разрешение Главы Семьи.
— Ничего не поделаешь.
Всё, что я делал прямо сейчас, было возможно лишь потому, что нынешний глава Герцогского дома Небула безоговорочно поддерживал меня.
В любом деле есть свой порядок. С этой мыслью я поднялся с места и вышел из комнаты, чтобы передать весть нынешнему герцогу Небула.
◇ ◇ ◇
В углу комнаты, которую только что покинул Абель.
*Клац-клац-клац.*
Печатная машинка — та самая, что держала прямую связь с Ариэль, Святой Культа Света, обучающейся ныне в Академии Крокер, — пришла в движение.
[Прошу прощения, что связываюсь в столь поздний час.]
[Но мне необходимо передать сведения.]
[Атмосфера в Академии стала какой-то... неспокойной.]
[Работы по зачистке проникших в Академию преступных организаций — тех самых, о которых меня обычно просил Директор, — стало заметно меньше. А ещё Директор тайком приводит посторонних людей.]
[Ах, конечно, они не подозрительные личности. Просто... у них довольно своеобразный характер. Их статус вполне официален, просто они немного эксцентричны.]
[И всё же на фоне происходящего я сочла своим долгом предупредить вас: в Академии, судя по всему, вот-вот что-то разразится.]
[На этом пока всё. Да пребудет с вами благословение света, Абель.]
*Дзынь.*
Вместе с этим чистым, звонким звуком печатной машинки послание Ариэль оборвалось.
◇ ◇ ◇
— Что-то не так. Совсем не так, — пробормотала себе под нос Альфа, боевой оперативник «Белой Тени». — Оборона чересчур плотная.
Защитные магические круги, какими защищают самое важное королевское хранилище, — и все они сосредоточены внутри одного огромного поместья.
Она притаилась на крыше высокого здания с отличным обзором на поместье, ведя повторный визуальный осмотр.
Герцогское поместье, естественно, подразумевало слуг, снующих туда-сюда в старомодных костюмах горничных и дворецких, которые смотрелись нелепо в нынешнюю эпоху.
Но даже на этом совершенно обычном фоне Альфа не могла избавиться от навязчивого чувства неправильности.
«Почему всё настолько обыденно?»
Ладно. Допустим на мгновение самое очевидное — положим, они так укрепились из страха перед Герцогским домом Небула.
Но чего она никак не могла взять в толк, так это выражений на лицах слуг, живших в том поместье.
Они не могли не знать. Семья Небула шла войной на Герцогский дом Штефан.
Мы лично об этом позаботились — нарочно оставили следы, чтобы до них дошло.
Мы умышленно дали семье Штефан понять, что владельцы многочисленных предприятий под их началом методично истребляются один за другим.
Так почему же они спокойно занимаются своими повседневными делами, будто ничего не произошло?
Страх.
Эмоция, которую обязан испытывать любой человек в подобной ситуации.
Страх от понимания того, что Герцогский дом Небула может в любой миг стереть в порошок место, где ты работаешь.
И всё же, находясь под гнётом этого страха, они сохраняли абсолютно невозмутимый вид?
— Хм...
Альфа наблюдала за поместьем, где проживал глава семьи Штефан, глубоко погрузившись в раздумья.
— Хм?
Затем она почувствовала это — чужой взгляд. И плавно скользнула глазами к источнику.
Женщина в обычном платье горничной, протирающая окно. Совершенно заурядная картина.
Вот только...
С того места, где затаилась Альфа, было видно: эта горничная драила одно и то же окно уже добрый час.
По коже неторопливо побежали мурашки.
Сколько времени эта горничная трёт стекло?
Она принялась за уборку примерно час назад.
Был ли хоть какой-то смысл начищать одно место столько времени?
Нет. Разумеется, нет.
И более того...
Была ли хоть одна причина, по которой взгляд горничной устремился прямо на неё?
Нет.
— Ха... Давненько у меня не бегали такие мурашки.
*ГРОХОТ!*
В тот же миг за её спиной без малейшего предупреждения возник массивный рыцарь — от мощи удара его меча крыша под её ногами проломилась.
*Вжух.*
«Это же...»
Она уже почувствовала присутствие рыцаря. Срываясь с высокой крыши, Альфа не сводила с него глаз, с привычной выучкой подмечая каждую деталь его облика.
Восприятие времени замедлилось.
Обломки рухнувшей крыши падали, словно кадры на киноплёнке. Она видела отдельные пылинки, парящие в воздухе. Та самая абсолютная концентрация, что приходит лишь на грани жизни и смерти.
«Этот наряд».
Он походил на повседневную одежду, модную ныне среди рыцарей, — но был укреплён слоями защитной магии. Своего рода зачарованная броня под видом гражданского костюма.
По мере развития мира и превращения полных лат в признак дурного тона современные рыцари стали носить взамен эти магически укреплённые одеяния.
*БАХ!*
Резкий и чистый выстрел разорвал замедленный мир её восприятия.
Меч и огнестрел.
Стандартное вооружение рыцаря.
— Гха!
Пуля зацепила её плечо в падении. Альфа поморщилась и вскинула ману.
«Не мой профиль, но...»
Одиночная Нить Маны сорвалась с её руки.
*Тц.*
В обычных условиях она могла выпустить до десяти нитей разом — но пулевое ранение сбило концентрацию, и вытянуть больше одной стоило неимоверных усилий.
Мысленно цокнув языком, она с помощью единственной нити запрыгнула на крышу соседнего здания.
— Гх.
Оплошала.
Стоило ей глубоко задуматься, как она теряла контроль над окружением. Она знала за собой этот грех и пыталась исправиться.
Но привычки не искореняются так просто.
Альфа прокляла себя за то, что старая слабость лишила её руки — как минимум на ближайшее время.
*ЛЯЗГ!*
— Задел раз — твоя удача. Заденешь дважды...
Рыцарь снова зашёл ей за спину. Она перехватила клинок Нитью Маны и повернулась к нему с бесстрастным лицом.
Что за чертовщина?
Почему он раз за разом оказывается у меня за спиной?
Что-то здесь не сходилось.
Она ведь тщательно следила за периметром.
*ХРУСЬ!*
Опутав конечности рыцаря Нитями Маны, она с хирургической точностью пробила ему грудь рукой и выдернула её обратно. Затем огляделась по сторонам.
— Что происходит?
На неё напал рыцарь.
Ладно. С этим она ещё могла смириться.
Первую атаку она списала на собственную дурную привычку.
Но вторая — та, что произошла прямо сейчас, — явно выбивалась из рамок разумного.
Она всё ещё прокручивала это в голове, когда...
*ЛЯЗГ!*
— Проклятье!
Третья атака. И на сей раз она наконец поняла.
Источник этой неправильности.
Они атаковали её сверху.
*Вжух.*
Альфа подняла взгляд.
Небо усеяли бесчисленные чёрные точки.
Ну конечно. Не зря ей казалось, что здесь что-то не так.
Она держала под наблюдением весь периметр — особенно внизу, ведь сама находилась на крыше, так что угрозы снизу учла заранее.
Но воздушное нападение... использовать магию полёта — технику, которую давно сочли непрактичной и практически забросили, — чтобы сбрасывать рыцарей прямо на её позицию? Такого она не предвидела.
А значит, каждая из этих чёрных точек была...
Хм-м-м.
Она направила ману в глаза, и очертания стали чёткими.
Маги, каждый из которых нёс по рыцарю, стремительно пикировали прямо на неё.
— Ох, дело дрянь.
*Вжух.*
Альфа прикончила падающего на неё рыцаря Нитью Маны.
Сверху водопадом хлынула кровь.
Смахнув её с лица, оперативница взглянула на надвигающуюся лавину рыцарей и отрядов магов поддержки, которые уже почти настигли её.
— Отчёт будет длинным.
Хуже ситуацию и представить нельзя.
Из-за собственной оплошности неизвестная пуля нашла её плечо.
Это ранение уполовинило её обычную отдачу маны.
И теперь ей противостоял целый воздушный отряд магов вместе с небольшой армией рыцарей, сжимающих кольцо вокруг неё.
— Не хотелось применять это здесь, но...
Против такого численного перевеса иного выхода не оставалось.
Альфа полезла под плащ и выхватила пистолет.
Едва оружие легло в ладонь, как её мана хлынула внутрь.
Энергия, устремившаяся к дулу, потрясала воображение — и затем сдетонировала.
— — — !!!
Заказной пистолет, изготовленный специально для Герцогского дома Небула.
Созданный для того, чтобы непрерывно накапливать ману владельца, а затем по особому кодовому слову высвобождать всё накопленное одним-единственным выстрелом.
Разрушительная мощь...
*КА-БУ-У-УМ!!!*
...была достаточной, чтобы стереть в пыль небольшую гору.
Смертоносный удар абсолютной неотвратимости.
***
Переводил и редактировал — Afmos

Комментарии

Загрузка...