Андора, столица Королевства Аркан.
Двое оперативников Белой Тени тайно проникли в Андору — Луи и его напарник Лес.
Как и в любой другой день, они выходили в толпу собирать сведения для текущего задания Герцогского дома Небула, а затем возвращались в своё убежище, чтобы тщательно изучить всё собранное.
Луи сидел среди разбросанных по комнате бумаг и отчётов — всех сведений, которые им удалось добыть в этом Королевстве Аркан, — и издал глухой, озадаченный звук:
— Хм-м...
Странно.
Нет, «странно» — это ещё мягко сказано. Полное отсутствие хоть каких-то следов, связанных с Организацией, казалось почти пугающим.
Судя по рассказам коллег из Белой Тени, Организация в последнее время заметно активизировалась, что в большинстве мест лишь облегчало сбор информации.
Однако здесь, в Королевстве Аркан, от неё не удавалось найти ни единого следа.
— Может, тут два варианта?..
В подобной ситуации стоило рассматривать лишь две гипотезы.
Первая: это королевство действительно не имело никакой связи с Организацией или её подразделениями.
Вторая: щупальца Организации уже дотянулись до правящей верхушки королевства.
— ...
Какой же из них?
Первый принёс бы облегчение. Второй делал положение дел куда сложнее.
*Тук. Тук.*
Луи с головой погрузился в проверку, выискивая, не упустил ли чего в добытых данных, когда чья-то рука похлопала его по плечу.
Он обернулся и увидел Леса — своего напарника по этому заданию из Белой Тени.
— Пора обедать.
— А... точно.
...
Вскоре они машинально поели, подкрепившись, чтобы голова оставалась ясной, после чего снова накинули пальто, собираясь на очередной круг сбора сведений.
В этот момент всё и произошло.
*У-у-у-у-у———*
Внезапный звонкий гул рога наполнил воздух.
— Это же...
И Луи, и Лес узнали его мгновенно.
Они были оперативниками Белой Тени — членами элиты Герцогского дома Небула, — так что было бы странно, не знай они этот звук.
Звук, слышимый лишь тем, кто присягнул на верность Герцогскому дому Небула.
Стратегическое заклинание, преодолевавшее любые существующие барьеры и поисковую магию, способное донестись на любое расстояние.
Один из строжайше охраняемых секретов семьи Небула.
Говорили, что звук, с которым оно пробивалось сквозь любую магию обнаружения и восприятия, напоминал зов рога — оттого за ним и закрепилось это название.
Рог Хомерна.
— ...
— ...
Луи и Лес замерли посреди сборов и всё своё внимание обратили на этот звук.
[Это послание предназначено для всех членов Герцогского дома Небула, слышащих мой голос.]
— Этот голос...
— Господин Абель?
[Все текущие задания, порученные Герцогским домом Небула, настоящим временно приостанавливаются.]
— ...
— ...
[Вместо них назначаются новые параметры миссии.]
[Цель — Герцогский дом Штефан Королевства Берлхейм.]
Герцогский дом Штефан?
Королевство Берлхейм было одной из великих держав, хорошо знакомой обоим.
И он назначает целью один из его герцогских домов?
[Все силы семьи Небула должны быть брошены на сбор сведений о Герцогском доме Штефан, а также на слежку за фракцией Нового Дворянства в Королевстве Берлхейм.]
— ...
— ...
Что вообще происходит?
Напарники переглянулись с одинаковым замешательством на лицах, и в следующее мгновение голос продолжил:
[Было перехвачено тайное письмо. В нём говорится, что они намерены оказать давление на Герцогский дом Небула.]
Пауза.
Стоп... Что он только что сказал?
Давление?
Как оперативники Белой Тени, они уже знали о том, что произошло с их преемником, господином Абелем.
Подробности не разглашались открыто, но суть была ясна: наследник Герцогского дома Стеллаим и принц Королевства Берлхейм совершили непростительный проступок против господина Абеля в Академии Крокер.
Именно поэтому господин Абель лично отправился в Герцогский дом Стеллаим, располагавшийся на территории той же империи.
И что теперь?
Те, кто совершил ошибку, ещё и нагло угрожают надавить на Герцогский дом Небула?
[Письмо лично доставил сам герцог Стеллаим. Признаков подделки нет.]
Служба благородному дому — да ещё и герцогскому — взращивала в человеке особую гордость.
К тому же большинство вступивших в Белую Тень выросли в приютах под патронажем Герцогского дома Небула.
[Полагаю, идиоты из Нового Дворянства забили голову герцога Штефана ерундой, что и привело ко всей этой каше.]
Однако.
[Сидеть сложа руки и терпеть не в нашем характере, верно?]
Ни характер Абеля, ни нрав тех, кто жил и служил Герцогскому дому Небула, не располагали к глухой обороне.
[Так что мы нанесём удар первыми.]
Действуйте по своему усмотрению.
[Они посмели смотреть на Герцогский дом Небула свысока. Разберитесь с ними в истинном духе Небула.]
[На этом всё.]
— ...
— ...
Как только голос Абеля затих, оба оперативника молча принялись собирать свои вещи.
— Цель...
Белая Тень. Элитный отряд Герцогского дома Небула.
До единого — бойцы, заслужившие признание дома Небула.
И даже больше.
— Я дам тебе список компаний, связанных с Герцогским домом Штефан. Начнём с них.
— Годится.
Каждый из них прошёл подготовку по программе убийц Герцогского дома Небула. Назвать их элитными ассасинами не было преувеличением.
Так вся мощь Герцогского дома Небула, рассеянная по миру, начала стягиваться к Герцогскому дому Штефан.
◇ ◇ ◇
— Каждый раз, когда я прихожу сюда, у меня мурашки по коже бегут.
Роберт, один из руководителей «Бесконечности», тихо пробормотал это, оглядываясь по сторонам.
Монстры. Люди, сросшиеся с монстрами. Скрещенные между собой различные виды. Химеры, собранные из бесчисленных живых существ. Все они смотрели на него из стеклянных колб пустыми, безжизненными глазами.
— Тьфу, терпеть не могу эту дрянь.
Он и сам был вполне способен зайти далеко в тёмные дебри ради развития магической инженерии.
Но людьми, работавшими здесь, двигали принципиально иные идеалы, отчего относиться к ним со снисхождением было тяжело.
— Это место и впрямь сборище безумцев.
Чистое любопытство.
Фанатичное, одержимое любопытство ко всему живому — вот что толкало здешних обитателей модифицировать организмы и воссоздавать легендарных чудовищ. Это было дочернее подразделение Организации, созданное именно ради этой цели.
«Фактор Крови».
— О-о-о-о-о!! Давно не виделись!!
— Ты что, тоже здесь?
Роберт поморщился, глядя на стоявшего перед ним человека.
Ввалившиеся глаза, в глубине которых, однако, мерцал странный, тревожный блеск.
Исходивший от него запах представлял собой коктейль из крови и чего-то куда более омерзительного, беспощадно терзая обоняние Роберта.
— Фу... Сколько дней ты уже не мылся?
Так не пахло от человека, который просто пропустил душ денёк-другой.
Сырой металлический смрад крови — это одно, вполне привычная профессиональная издержка для тех, кто ставит биологические опыты, — но тут несло совсем другим.
Роберт зажал нос и страдальчески застонал.
Мужчина, глядя на него, с беззаботной ухмылкой почесал затылок и от души расхохотался:
— Ха-ха-ха, прошу прощения. Я целую неделю без перерыва ставил эксперименты.
*Шурх. Шурх.*
— ...
Роберт увидел это.
Перхоть, сыпавшуюся градом, когда тот скрёб голову.
«Неделю?»
Боже правый.
Судя по количеству перхоти, он занимался одними лишь опытами как минимум несколько недель подряд.
Роберт считал себя человеком, беззаветно преданным своему ремеслу, но визиты сюда неизменно заставляли его умерить гордыню.
Ну ещё бы. Сколько бы экспериментов ни висело на его плечах, он не был психом, способным неделями не подходить к воде.
— М-м. Угу.
— ...
Роберт удовлетворённо кивнул самому себе. Стоявший позади подчинённый наблюдал за кивающим начальником со странным, необъяснимым чувством.
У него не было навыка «Чтение мыслей» или чего-то в этом роде.
Так почему же казалось, будто он насквозь видит мысли Роберта?
Было предельно ясно: Роберт только что самодовольно решил, что уж он-то точно не чета этому типу, и теперь с упоением соглашался с собственной мыслью.
«Хотя, честно говоря... разве они оба не одного поля ягоды?»
Спустя мгновение.
— Полагаю, ты вызвал меня сюда поговорить о грядущем рейде на академию.
— А, да, верно...
Мужчина — Келик, глава «Фактора Крови», — осклабился, обнажив острые клыки, и произнёс:
— Похоже, аномалия наконец-то клюнула на наживку.
— О, неужели?
Аномалия.
Так его повадился называть босс Организации, а все остальные просто повторяли за ним, толком не понимая причин. Могущественная фигура, к которой им велели относиться с наивысшим приоритетом.
Абель.
И Роберт обратился к «Фактору Крови» с конкретной просьбой — всё ради того, чтобы отвлечь внимание Абеля.
Он попросил устроить во время рейда на академию настолько масштабную диверсию, чтобы Абель даже подумать не успел ни о чём другом.
— Что ж, гора с плеч.
В этом мире существовала телепортация.
Более того, агент, тайно внедрённый в Академию Крокер под видом профессора, недавно доложил, что ректора академии и Абеля, судя по всему, связывали какие-то необычные личные отношения.
А значит, существовала вполне реальная вероятность, что в момент начала налёта Абель мгновенно телепортируется прямо в академию.
Вот почему Роберт втайне вышел на главу «Фактора Крови» — организации, создававшей всевозможные виды биологического оружия и чудовищ легендарного ранга, — и обратился с официальным запросом.
Разумеется, это влетело ему в копеечку, и пришлось согласиться на самые разные требования.
Пришлось за просто так слить сведения о Ледяных Великанах.
Но Роберт ни капли не жалел.
Если такова была цена за контроль над перемещениями Абеля, то это сущие пустяки.
— Кстати... я просил о поддержке, но не слишком ли расточительно вы поступили?
— Хм?
— Я к тому, что... сам подумай. У вас был Доппельгангер, ставший высокопоставленным дворянином в Королевстве Берлхейм. И вы просто берёте и выбрасываете его?
— А, ты об этом?
Доппельгангеры.
Искусственные формы жизни, созданные «Фактором Крови» по образцу легендарных созданий.
Впрочем...
— Это брак, так что невелика потеря.
Доппельгангер, внедрённый сейчас в Королевство Берлхейм и занявший место главы Герцогского дома Штефан, прямо скажем, был бракованным.
Ему требовались постоянные поставки стабилизаторов, а вдобавок висело ограничение: первоначальный носитель должен оставаться в живых, чтобы монстр мог поглощать ману, необходимую для поддержания человеческого облика. Провал по всем статьям.
Вдобавок из-за Договора о запрещении военной магии королевство бдительно следило за порядком и проводило регулярные проверки, из-за чего тайно наращивать военную мощь было почти невозможно.
Классический пример, когда овчинка не стоила выделки.
Держать его под рукой было полезно, однако затраты на производство стабилизаторов и расход камней маны для подпитки против ценности сведений, которые тот добывал как герцог... Баланс едва сходился. Таково было истинное положение дел с Доппельгангером в Королевстве Берлхейм.
Но стоило добавить в это шаткое уравнение новый противовес в лице Абеля, как чаша весов с поразительной лёгкостью склонилась в одну сторону.
Использовать Доппельгангера как наживку.
К тому же изначальной целью создания Доппельгангера был посев раздора внутри королевства — так что, в известном смысле, он всего лишь выполнял своё предназначение.
Это свяжет Абеля по рукам и ногам. А если конфликт с Герцогским домом Небула перерастёт в открытую войну — тем лучше.
Всё это в точности соответствовало желаниям Организации, и, воплотись замысел в жизнь, поток финансирования сверху существенно возрастёт.
Убить двух зайцев одним выстрелом — и даже больше.
— Хм-м...
Роберт выслушал объяснения Келика и невольно закивал.
Эти ребята явно не испытывали привязанности к своим провальным творениям.
Честно говоря, как учёный в области магической инженерии, он до некоторой степени их понимал.
Он и сам дорожил лишь своими успехами. Каким бы полезным ни оказывался неудачный эксперимент, он никогда не мог питать к нему схожих чувств.
Если взглянуть под таким углом, быть может, по своей природе они не так уж и отличались...
«Нет. Ни в коем случае».
Мысль о том, что они с этим замарашкой слеплены из одного теста, была просто немыслима.
— Значит, скоро начинаем?
— Хм? А, да, похоже на то.
Нападение на академию уже было подготовлено, но его пришлось ненадолго отложить — всё из-за Абеля. Однако, к счастью, внимание Абеля теперь переключилось в другую сторону.
— Какие сроки?
— Остальные группы уже полностью готовы.
Роберт едва заметно усмехнулся и произнёс:
— Выступаем немедленно.
***
Переводил и редактировал — Afmos

Комментарии

Загрузка...