— А с чего бы мне думать о подобных вещах?
— ...!
Перемена в тоне оказалась внезапной, точно поворот лезвия.
Голос, абсолютно лишённый каких-либо эмоций — нечто, близкое к абсолютной пустоте.
Словно всё это не имело к нему ни малейшего отношения.
Нет — будто он на самом деле только этого и желал.
Холод.
В то же мгновение по всей коже Ортеги пробежали мурашки.
Что-то было не так.
Что-то было глубоко, в корне неправильно.
«Если подумать...»
Количество магических кругов, о которых тот распинался — якобы в качестве контрмер против Герцогского дома Небула, — не слишком ли их было много?
Общеизвестно, что стоило начертить в одном месте магический круг, как нанесение каждого последующего примерно удваивало сложность.
Даже для целого поместья нанесение от десяти до двадцати кругов считалось нормой.
Но что только что сказал Йорген?
Девяносто девять защитных магических кругов и ещё триста десять вспомогательных?
Это не просто выходило за рамки здравого смысла — сама стоимость начертания такого количества кругов представляла собой неразрешимую проблему.
И ведь речь шла лишь об этой усадьбе. А защитные сооружения для детей Нового Дворянства якобы насчитывали по пятьдесят защитных кругов каждое?
Даже с учётом герцогского титула Йоргена грубый подсчёт на глаз подсказывал Ортеге, что подобное обошлось бы в сумму, эквивалентную налоговым доходам целого королевства за пять лет.
А затем последовала эта реакция Йоргена.
— Йорген де Штефан!..
Отвечай же.
— Какую поддержку ты получил? Нет — ты вообще тот самый Йорген де Штефан, которого я знаю?!
Раздался низкий, раскатистый гул.
Вместе с криком Ортеги из его сердца хлынул ужасающий, подавляющий поток маны.
— ...
Глядя на него, Йорген почесал щёку и заговорил совершенно невозмутимым голосом:
— Ну. Я Йорген де Штефан, да.
Но.
— Вот только человек ли я — вопрос куда более спорный.
*Скрип.*
Шея Йоргена начала неестественно, медленно сгибаться.
Едва Ортега увидел это, как тут же попытался активировать заклинание, которое уже готовил.
Но.
*Дзинь————*
Раздался звук сработавшего механизма, и одновременно с этим грозная мана Ортеги начала медленно таять.
Поскольку энергия, формировавшая плетение, развеялась, само заклинание сорвалось.
— Что...
Ортега дрожащим взглядом уставился на Йоргена. Шея того уже вернулась в нормальное положение, будто ничего и не произошло, а сам он неспешно поднялся со своего места, отодвинув стул одной рукой.
— Я Йорген, да. Я был Йоргеном с самого рождения... а, хотя, пожалуй, это не совсем верно? Может, правильнее сказать, что я стал Йоргеном?
Честно говоря, сам до конца не уверен.
Йорген небрежно пробормотал это — Йорген, вернее, монстр с лицом Йоргена.
Глядя на него, Ортега стиснул зубы от глухого, сокрушительного отчаяния.
«Моя мана...»
Не подчиняется.
Энергию внутри тела всё ещё удавалось контролировать, но мана, которую он пытался выпустить наружу — каким именно способом, он так и не понял, — намертво застыла.
— А, не волнуйтесь, герцог Орсоли.
— ...
— Вы пока не умрёте. Нам ещё предстоит завершить приготовления.
— Приготовления?
На вопросительный возглас Ортеги Йорген ответил с абсолютным спокойствием:
— Вы ведь герцог, не так ли? Даже в сложившихся обстоятельствах, если фигура вашего положения внезапно исчезнет, это наверняка вызовет переполох.
— ...
— Так что для начала нам нужно вас связать. И я был бы признателен за небольшое сотрудничество: отправьте письмо с сообщением о том, что вы некоторое время погостите в Герцогском доме Штефан.
— ...С какой стати мне это делать?
*Хруст.*
Он не мог высвобождать ману наружу, а значит, большинство заклинаний оказалось запечатано — но Ортега всё ещё оставался Пробуждённым. Укрепление собственного тела маной он освоил давным-давно.
Тонкая улыбка.
В ответ на неповиновение Ортеги Йорген одарил его жуткой, пробирающей до костей улыбкой:
— Потому что это куда лучше, чем если бы мы сожрали вашего сына, разве не так?
— Что?
— Если у нас будет достаточно времени, я вполне готов оставить его в живых. В конце концов, наличие оригинального носителя позволяет добиться более совершенного превращения.
Сожран... носитель... превращение?
— Так что это сделка. Ортега — вы ведь в курсе, что ваш сын примкнул к Новому Дворянству?
— ...
— Мы скопируем ваш облик и пощадим вашего сына. Ну как? Разве это не лучше, чем бессмысленно сопротивляться, оказаться сожранным и встретить смерть, даже не зная, что вашего сына тоже сожрали и убили?
— ...Ты... неужели...
В памяти Ортеги всплыл образ создания из древних преданий.
Монстр, существовавший лишь в мифах — и его отличительные черты с пугающей до дрожи точностью совпадали с существом, носившим лицо Йоргена.
— Доппельгангер?
В ответ на догадку Ортеги Йорген — нет, Доппельгангер Йоргена — ничего не ответил, лишь продолжал улыбаться, не отводя взгляда.
— Ах...
Ортегу охватило беспросветное отчаяние.
В этой зоне, где его магию уже сковали, шансы вырваться силой составляли в лучшем случае один к десяти.
Да и даже если бы ему удалось сбежать — кому и как он обо всём расскажет?
Тот факт, что герцог Штефан уже был Доппельгангером, сулил кошмарную перспективу: других дворян по всему королевству тоже могли подменить монстры.
«Будь всё проклято...»
— Если я приму твои условия, ты сохранишь жизнь моему сыну — это точно?
Кулак Ортеги был сжат так сильно, что с пальцев уже капала кровь, однако он не обращал на это внимания, встречая невозмутимый взор Йоргена с не менее бесстрастным лицом.
— Само собой! Если желаете, я даже поклянусь перед Богом Контрактов.
— ...Я согласен.
Услышав окончательный ответ Ортеги, Йорген что-то пробормотал, и на его лице промелькнуло неподдельное облегчение.
В то же мгновение открылся канал маны, протянувшийся куда-то во тьму.
*Хрясь!*
За спиной Ортеги раздался отвратительный звук скручивающихся мышц.
[...]
Он обернулся.
Доппельгангер с абсолютно таким же лицом, как у него самого, стоял позади и молча смотрел на него.
— Не согласись вы, мне, возможно, и правда пришлось бы сожрать вас заживо.
— ...
— Ну как вам? Когда оригинал даёт согласие, быстрое копирование — одна из наших главных особенностей.
«Понятно...»
Оказавшись в наихудшей ситуации, разум Ортеги работал на предельной скорости.
Только что проявились повадки Доппельгангера, которые явно отличались от легенд.
И сопоставив их со словами Йоргена, он наконец смог прийти к окончательному выводу.
«Эти твари — не настоящие Доппельгангеры».
Он понял это потому, что сам питал эту тварь через канал маны.
Нечто, что нельзя было назвать полноценным живым существом — скорее расколотый фарфор, кое-как слепленный заново. Разве можно считать подобное единым созданием?
«Созданы искусственно?»
Но развить мысль Ортега уже не успел.
«Угх — моя мана...»
Возникло ощущение, будто каждую каплю энергии в его теле выжимают досуха в один миг.
Не выдержав немыслимой боли, сознание Ортеги кануло в бездну.
◇ ◇ ◇
Я не питал к Герцогскому дому Небула каких-то особых тёплых или дурных чувств.
Проще говоря — мне требовалось могущество этого рода, чтобы разобраться с организацией, известной как [Организация], объявившей меня своим врагом.
А Герцогский дом Небула, в свою очередь, лишился всех прямых наследников по крови, из-за чего им оставалось лишь возвести на место главы рода одного из бастардов.
Наши интересы совпали, и с благословения покойного герцога меня официально признали наследником.
...Разумеется, моё истинное желание — рано или поздно сбросить с себя этот титул и спокойно доживать дни в праздном безделье.
Впрочем, вы наверняка задаётесь вопросом, к чему я всё это веду.
Как я уже упоминал — даже оскорби кто Герцогский дом Небула прямо мне в лицо, я бы почувствовал от силы лёгкое раздражение. Ничего сверх того.
Но вот со слугами Герцогского дома Небула, последовавшими за мной в Герцогский дом Стеллаим, дело обстояло иначе.
[...]
Тайное письмо, которое показал герцог Стеллаим — послание от герцога Штефана из Королевства Берлхейм с предложением заключить негласный союз и надавить на Герцогский дом Небула.
После того как содержимое этого письма огласили, в комнате воцарилась ледяная тишина — казалось, будто само время остановилось.
Разумеется, слуги, которых я взял с собой в помощь, помрачнели. Но даже у Мист — моей горничной и члена «Тёмной тени» — во взгляде залегла та же глухая, пугающая тьма.
«Неожиданно».
Ледяная реакция слуг? Такого я вполне ожидал.
Я сам не до конца это понимал, но, судя по всему, в этом мире одной лишь службы в герцогском доме — да ещё и в одном из четырёх великих герцогских домов империи — было достаточно, чтобы наполнить человека безграничной гордостью.
Эмоционально я этого не разделял, но рассудком вполне понимал.
Проще говоря: это как после каторжного труда устроиться в престижную корпорацию, а затем выяснить, что конкурент строит козни, пытаясь разорвать её на куски. По крайней мере, такую аналогию я провести мог.
Но чтобы и Мист отреагировала точно так же...
Похоже, Герцогский дом Небула значил для этих людей куда больше, чем я предполагал.
— Как бы то ни было.
Мой голос нарушил жуткую, давящую тишину.
Стоило мне заговорить, как все присутствующие с мрачными минами разом повернулись ко мне — зрелище, честно признаться, не из приятных, — но я не стал подавать виду, а лишь лениво усмехнулся:
— По этой причине мы немедленно возвращаемся в Герцогский дом Небула.
[...]
— Возражения есть?
[...]
— Судя по всему, нет. Тогда мы сию же секунду выдвигаемся. На этом всё — пошевеливайтесь.
[Да!]
Стоило мне договорить, как слуги Герцогского дома Небула без малейших колебаний принялись за сборы.
Глядя на них, я повернулся к Мист — та стояла словно в оцепенении, погрузившись в мысли, с глазами глубокими и тёмными, точно морская пучина, — и негромко позвал её:
— Мист.
— ...Да, господин Абель. Вы что-то хотели сказать?
— У «Тёмной тени» ведь есть магическая инженерия связи между членами отряда, верно?
В прошлом.
Во время инцидента с наркотиком [Мираз] я уже упоминал об этом.
В этом мире средства связи всё ещё оставались крайне несовершенными и непригодными для повсеместного применения.
Их было слишком легко перехватить, а через открытый канал враги и вовсе могли ударить заклинанием — словом, по-настоящему дефектное оборудование.
Однако, став наследником Герцогского дома Небула, я получил доступ к секретным разработкам, которые семья вела в строжайшей тайне.
И среди них нашлось и передовое средство связи.
Разумеется, необходимые материалы стоили так баснословно дорого, что доступ к нему предоставлялся исключительно бойцам «Тёмной тени».
А Мист как раз в неё входила.
— ...
Мист на мгновение вгляделась в моё лицо, затем молча опустила руку под форменное платье горничной и протянула мне небольшое ожерелье, скрывавшееся под тканью.
— Направьте ману в драгоценный камень в центре ожерелья и говорите — средство связи активируется.
— Ясно, спасибо. [Кхм — раз-два, проверка связи.]
*Треск.*
Из ожерелья донёсся звук постепенно настраивающейся частоты, а затем через коммуникатор прозвучал голос, который я часто слышал во время решения рутинных дел после вступления в статус наследника, хотя казалось, будто с тех пор минула вечность:
[Господин Абель?]
Себастьян — один из немногих оставшихся членов «Тёмной тени» и главный дворецкий Герцогского дома Небула.
Убедившись, что это он, я сразу перешёл к делу:
[Мы намерены немедленно вернуться в Герцогский дом Небула. Пока я всё не объясню, любые вопросы запрещены. Ясно?]
*Треск.*
[Да, понятно.]
[Вас понял.]
[Приказ принят!]
[М-м... да, поняла.]
Себастьян, Харон, Нелла и, наконец, Белиас.
Каждый член «Тёмной тени» — острейшего, самого скрытного клинка Герцогского дома Небула — отозвался на мой зов.
[Для начала я расскажу вам, что здесь происходит.]
Я без лишних предисловий изложил им все события.
Королевство Берлхейм, герцог Штефан, готовность Герцогского дома Стеллаим оказать содействие — абсолютно всё.
[По указанным причинам мы сию же секунду отправляемся в путь.]
[...]
[А теперь — истинная причина, почему я воспользовался этим средством связи.]
Каждое королевство и империя втайне разрабатывали и совершенствовали магию военного и стратегического уровня.
[Связь Маны] Герцогского дома Стеллаим — сослужившая мне огромную службу во время битвы против Трима, Короля Ледяных Великанов, — относилась именно к этой категории.
Да и Герцогский дом Небула отнюдь не был обделён собственной стратегической магией.
Одно из таких колоссальных заклинаний.
[Я намерен использовать Рог Хомерна.]
Рог Хомерна.
Звучит пафосно, но, говоря простым языком, это стратегическое заклинание, позволяющее передавать и принимать сообщения в любое время, из любого места и на любое расстояние любой желаемой цели.
[Отправитель — я сам. А получатели...]
Каждый до единого, кто присягнул на верность Герцогскому дому Небула.
[...]
В ответ на мои слова повисло короткое молчание — словно они были застигнуты врасплох подобным масштабом.
[Принято.]
Наконец из средства связи раздался голос Себастьяна:
[К моменту прибытия господина Абеля в Герцогский дом Небула я подготовлю всё необходимое для активации Рога Хомерна.]
Сообразителен, как и всегда.
Обычный человек наверняка бы спросил, зачем мне понадобилось активировать именно эти чары.
Судя по исследовательским отчётам, [Рог Хомерна] пользовался дурной славой из-за крайне расточительного расхода энергии.
А направить его на каждого человека, присягнувшего на верность роду Небула?
Без сомнения, для этого потребовалось бы ошеломляющее количество камней маны.
[Отлично. В таком случае мы прибудем через день или два. Закончите подготовку к Рогу Хомерна к этому сроку.]
[Будет исполнено.]
[Хорошо. Приступайте.]
И прошло около двух дней.
***
Переводил и редактировал — Afmos

Комментарии

Загрузка...