Давайте ненадолго отмотаем время назад.
Герцог Штефан вошёл в гостиную и посмотрел на ожидавшего его дворянина — тот совершенно непринуждённо сидел на диване и потягивал поданный дворецким чай.
Мужчина средних лет с каштановыми волосами.
Плотно сжатые губы. Лицо, на котором с первого взгляда читалась крайняя педантичность.
Этот человек на протяжении десятилетий возглавлял Герцогский дом Орсоли — одну из главных опор Королевства Берлхейм.
Ортега де Орсоли. Глава Герцогского дома Орсоли.
А теперь ещё и лидер Старого Дворянства — фракции, противостоящей Новому Дворянству, которое сплотил вокруг себя герцог Штефан.
Глава Нового Дворянства и глава Старого Дворянства.
Оба носили одинаковый герцогский титул, а число подконтрольных им предприятий было примерно равным.
При встрече двух столь значимых фигур взаимный обмен любезностями и протокольными формальностями казался делом само собой разумеющимся.
Однако у герцога Орсоли, судя по всему, были другие мысли на этот счёт.
— Ты пришёл. Ни у кого из нас нет желания попусту тратить время на бессмысленные приветствия, так что я сразу перейду к делу, ради которого явился.
Поразительно прямолинейная манера, совершенно не вязавшаяся с его педантичной внешностью.
Ортега устремил пристальный взор на герцога Штефана — на Йоргена, — который спокойно пил свой чай, и резко спросил:
— Ты с ума сошёл?
Слова, которые прежде ни разу в жизни не срывались с его губ.
Но прямо сейчас Ортеге было не до светских приличий.
*Хлоп.*
Ортега достал из внутреннего кармана пальто лист бумаги и бросил его на стол.
На этой бумаге чёрным по белому было изложено содержание тайного письма, в котором герцог Штефан призывал герцога Стеллаима оказать давление на Герцогский дом Небула.
Ортега наседал, и в его голосе слышался глухой рык:
— Даже не вздумай выкручиваться... От одного взгляда на твою физиономию у меня кровь в жилах закипает.
Ветеран, выживавший на политической арене Королевства Берлхейм на протяжении долгих десятилетий.
Эти годы не прошли даром. Мощь, исходившая от Ортеги, была столь велика, что мебель в гостиной задрожала.
И всё же даже под столь чудовищным давлением Йорген опустил глаза на принесённую Ортегой бумагу с абсолютно невозмутимым видом.
Сведения на этом листе были получены в ходе операции, проведённой в обстановке строжайшей секретности, — и тем не менее сам её источник был изложен прямо и без утайки.
«Он внедрил шпиона».
Причём того, кто подобрался достаточно глубоко, чтобы прикоснуться к самой верхушке фракции Нового Дворянства.
«Хм... Надо будет выкорчевать их, когда вернусь».
Показывая эти сведения, Ортега открыто признавал, что внедрил лазутчика, проникшего в самое сердце Нового Дворянства. Но, судя по всему, Ортегу это нисколько не заботило.
Скорее всего, он поступил так потому, что прекрасно осознавал: содеянное Йоргеном представляло куда большую угрозу, чем провал любой долгосрочной разведывательной операции.
— Во-первых... содержимое этой бумаги подлинное.
Йорген просто признал это. Чисто. Без малейших колебаний.
От этих слов в голове Ортеги что-то надломилось — он буквально услышал этот треск, — но удержал самообладание усилием чистой воли и не отвёл взгляда от герцога Штефана.
— Зачем ты это сделал?
Именно потому, что они стояли во главе противоборствующих фракций — Нового и Старого Дворянства, — Ортега по-своему уважал способности Йоргена.
Среди молодого поколения Йорген был одним из немногих, кого Ортега считал по-настоящему одарённым. Он намеревался поддерживать это соперничество и наблюдать за его ростом. Отчасти именно поэтому нынешняя выходка стала для него столь сильным ударом.
— Небула.
Четыре Великих Герцогских Дома Империи.
Герцогские дома, которым сам Император даровал абсолютную автономию.
Пусть номинально они и звались герцогствами, но по размерам территорий и численности населения каждый из этих четырёх домов мог сравниться с самостоятельным королевством.
И среди этой четвёрки именно тот дом, что подмял под себя весь преступный мир Империи и безраздельно властвовал над разведкой и заказными убийствами... к ним он решил полезть?
— Та самая Небула.
В голосе Ортеги прозвучало нечто едва уловимое, но безошибочно узнаваемое. Страх.
— На что, во имя всего святого, ты рассчитываешь, нападая на них?
Ортега помнил.
Те времена, когда [Военная магия] ещё не была изобретена.
Не нынешнюю эпоху холодной войны, а те годы, когда то и дело вспыхивали войны — малые и великие.
В ту пору ему довелось лично противостоять нынешнему главе Герцогского дома Небула, Сервану де Небула.
Именно поэтому Ортега на собственной шкуре ощутил, насколько чудовищна истинная мощь Герцогского дома Небула.
— Назови мне вескую причину. И если ты вздумаешь отмахнуться — я пущу в ход всё своё влияние, чтобы вышвырнуть Герцогский дом Штефан из королевского двора Берлхейма.
— ...Вышвырнуть меня?
— Да.
— Тот, кто сейчас правит Королевством Берлхейм, доживает свои последние дни, не так ли?
*Бум.*
От слов Йоргена сила, исходившая от Ортеги, всколыхнулась с ещё большей яростью.
— Всё верно.
— ...
— Именно в такое время. Так что я надеюсь, герцог Йорген де Штефан, ты в полной мере осознаёшь, насколько всё серьёзно.
Тот, кто этого не понимал, ни за что не сумел бы возглавить Новое Дворянство.
— Так говори. Почему именно Небула... и по какой причине ты сидишь передо мной с таким непоколебимым спокойствием.
Йорген невозмутимо заговорил:
— Потому что Герцогский дом Небула — слабейший среди нынешних четырёх великих домов. Вот почему я начал действовать.
— ...
Слабейший? Герцогский дом Небула?
Ортега уставился на него, не в силах осмыслить услышанное.
Глядя на его реакцию, Йорген неторопливо изложил свои доводы:
— Нынешний глава Герцогского дома Небула — Серван де Небула.
Человек, которого в былые времена безоговорочно причислили бы к сильнейшим в Империи.
Его способностью была [Галлюцинация]. Он даже достиг Второго Пробуждения, ещё шире раскрыв этот дар, — поистине монстр среди сильнейших.
— И всё же прошло уже много лет с тех пор, как Серван де Небула появлялся хоть на одном официальном приёме.
Минуло восемь лет с тех пор, как Йорген встал во главе Герцогского дома Штефан.
За эти восемь лет Серван ни разу не показался на публике.
— Как бы сильно герцог Небула ни ненавидел выходить в свет, это более чем странно. А ещё эта борьба за наследование — настолько ожесточённая, что прорвала даже информационную блокаду Небулы.
Герцогский дом Небула, признанные повелители информации.
И всё же даже они не сумели предотвратить утечку.
Просочившиеся сведения гласили: борьба за власть внутри дома Небула зашла так далеко, что все представители прямой кровной линии оказались мертвы.
А из-за маниакальной приверженности Небулы чистоте крови побочных ветвей у них попросту не существовало.
— В сложившихся обстоятельствах наследником Герцогского дома Небула в итоге стал бастард.
Он всё ещё помнил, каким абсурдом это казалось, когда он только раздобыл эти сведения.
Даже сейчас наследник Герцогского дома Небула так и не предстал перед общественностью, поэтому никто не знал, кто он такой.
Но выбор бастарда в качестве преемника — одно это наглядно говорило о том, что дела в доме Небула хуже некуда.
— К тому же реальная военная мощь Герцогского дома Небула крайне малочисленна.
Едва дотягивает до уровня мелкого королевства.
— А их отношения с остальными тремя великими домами оставляют желать лучшего.
Пусть формально все они и подчинялись Империи, но то, что четыре великих дома втайне сдерживали друг друга, ни для кого не было секретом.
Существовали даже хроники времён до изобретения [Военной магии], свидетельствующие о локальных вооружённых конфликтах между четырьмя великими домами.
Натянутые отношения с другими домами. И Герцогский дом Стеллаим, затаивший глубокую обиду на наследника Небулы из-за недавних событий.
— Поэтому я счёл это идеальной возможностью.
Он обратился к герцогу Стеллаиму — и без того загнанному в угол давлением из-за применения [Военной магии] — и предложил сотрудничество.
Сработает — отлично. Нет — невелика потеря.
Главная цель заключалась в том, чтобы посреди царившего хаоса вокруг инцидента с [Военной магией] напомнить дому Стеллаим, что наследник Небулы сотворил с их сыном.
Он уже знал, что в ряды Герцогского дома Стеллаим внедрился агент Небулы.
Если из-за этого разгорится вражда — тем лучше для него.
— ...
Выслушав Йоргена, Ортега крепко зажмурился и издал беззвучный стон.
— Тогда...
Подавленным, тихим голосом Ортега задал последний вопрос, давая Йоргену последний шанс:
— Убийцы Герцогского дома Небула. Как ты намерен остановить их?
— ...Убийцы дома Небула. Да, они снискали громкую славу.
Для дома, который вышел на свет и при этом заслужил титул Короля Подземного Мира, возможности Герцогского дома Небула были поистине устрашающими.
— Держать под контролем преступный мир Империи. Совершать бесчисленные заказные убийства, при этом безупречно отражая любые покушения на собственные жизни... и неизменно нанося ответный удар.
Герцогский дом Небула был чистейшим ядом.
Однако.
— Всё это осталось в далёком прошлом, не так ли?
Времена неумолимо шли вперёд.
Убийства, которые прежде годами оставались «висяками» из-за отсутствия свидетелей, в последнее время успешно распутывались благодаря анализу остаточных следов и колебаний маны. Об этом знали абсолютно все.
Йорген никогда не недооценивал Герцогский дом Небула.
Пусть их военная мощь едва равнялась силам захудалого королевства, но наёмный убийца представлял собой угрозу, способную свести на нет любое численное превосходство.
Йорген ни в коем случае не смотрел на Герцогский дом Небула свысока.
Он просто куда больше уповал на прогресс нынешней эпохи.
— В настоящее время в моём поместье непрерывно, день и ночь, действуют в общей сложности девяносто девять защитных магических кругов, подкреплённых ещё тремястами десятью вспомогательными кругами.
И это было далеко не всё.
— Все члены Нового Дворянства уже эвакуированы в убежища, каждое из которых оборудовано пятьюдесятью кругами обнаружения и устранения.
Покушение на ключевые фигуры? К этому давно подготовились.
С того самого момента, как он почуял ослабление Герцогского дома Небула, он готовился к встрече с их убийцами более чем основательно, с предельной дотошностью.
*Скрип зубов.*
Услышав этот уверенный, безапелляционный ответ Йоргена, Ортега зажмурился и принял бесповоротное решение.
— Ключевые фигуры надёжно защищены от покушений, а для связи я намерен использовать вот это устройство магической инженерии особой конструкции.
Опасно.
Одно дело, если бы под угрозой оказался только дом самого Йоргена. Но число отпрысков благородных фамилий, примкнувших к Новому Дворянству, уже перевалило за половину всего дворянства королевства.
— Я ответил на твой вопрос?
— Ответил...
Ортега нацепил маску ледяного спокойствия и медленно принялся высвобождать ману из глубины сердца.
*Гу-у-ум.*
В то же мгновение за его спиной развернулся магический круг.
— Надо же. Похоже, ответ тебя всё-таки не удовлетворил.
— ...Я бы закрыл на это глаза, будь это твоё личное безумие.
Ортега не был святым, чтобы останавливать человека, добровольно лезущего в петлю.
Однако.
— Но если твой выбор ставит под угрозу всё Королевство Берлхейм — это совершенно другое дело.
Ладно. Допустим на мгновение невозможное: Йорген объединил силы с герцогом Стеллаимом, сообща они осадили Небулу, сокрушили её и поглотили Герцогский дом Небула целиком.
И что потом?
Как он собирался усмирять гнев Империи? Как преодолевать бешеное давление со стороны соседних королевств?
— Будь добр, ответь и на это.
Услышав вопрос Ортеги, Йорген на миг прикрыл глаза, словно погрузившись в раздумья, затем открыл их и произнёс:
— А зачем мне вообще об этом думать?
— ...!!
В голосе, которым Йорген произнёс эти слова, сквозило лишь странное, леденящее душу искажение — нечто такое, что никак нельзя было назвать человеческим.
***
Переводил и редактировал — Afmos

Комментарии

Загрузка...