Собери пятерых — и один из них наверняка окажется мусором.
Я считал эту фразу какого-то мудреца из прошлой жизни вечной классикой — истиной, не теряющей актуальности ни в одну из эпох.
— Боже правый...
Возможно, я тешил себя иллюзиями, полагая, будто этот мир держится на чём-то похожем на благоразумие.
И герцог Небула, и герцог Стеллаим были поистине способными людьми, вполне заслуживавшими право возглавлять один из Четырёх Великих Герцогских Домов Империи.
К тому же войны в этом мире практически сошли на нет, сдерживаемые гарантированным взаимным уничтожением силой [Военной магии].
Тот факт, что облик этого мира сформировался под влиянием совместных решений бесчисленных королевств и Империи, где я сейчас жил, я воспринимал как доказательство того, что все причастные обладали здравым рассудком. Даже более чем здравым — дальновидным, масштабным взглядом на вещи.
— ...
И всё же вот к чему мы пришли.
— Герцогский дом Штефан... и Новое Дворянство...
В прошлой жизни я был оперативником и повидал больше людей и организаций, чем мог сосчитать.
Из них худшими из худших я считал два типа:
Первый — группы, состоящие преимущественно из мужчин в возрасте. Зрелых или вовсе стариков.
Сборища, сформированные вокруг таких личностей с их закостенелыми, доведёнными до крайности взглядами.
Проще говоря, представьте себе самую невыносимую старую гвардию, какую только можно вообразить.
Они, видимо, возомнили, будто познали некую великую истину, а потому записывали во враги любого, кто хоть на йоту отклонялся от их картины мира, и обращались с ним соответствующе. «Утомительный способ жить», — думал я всякий раз.
Такова была моя оценка в те времена.
А второй тип — группы, состоящие в основном из молодёжи.
Хм?
Что-то кажется странным?
Вы могли бы спросить: как группа молодых людей может быть столь же скверной, как сборище упёртых ретроградов средних лет или стариков?
Справедливый вопрос.
На все сто процентов справедливый.
По сравнению со старшим поколением, от молодёжи вполне естественно ожидать большей открытости — готовности высказывать своё мнение и действительно прислушиваться друг к другу.
И, честно говоря, до определённой степени так оно и есть.
Вот только...
Мой опыт привёл меня к однозначному выводу: молодые люди, заходящие так далеко, что создают целую *организацию*, с пугающей регулярностью оказываются замаскированными юными фанатиками.
Группы, состоящие преимущественно из так называемых юных радикалов — людей, органически неспособных воспринимать хоть что-то за пределами собственных рамок.
Во многих отношениях они ещё более непробиваемы, чем упомянутые мной группы стариков.
«Я прозрел. Я познал суть. Я вижу всё насквозь».
Когда подобные мысли пускают корни в голове едва повзрослевшего человека, они вбиваются туда клином — и больше не выходят.
Вместо того чтобы закаляться под бурями времени и вырасти в того, кто способен впитывать новые идеи, они попросту превращаются в слепцов, без тени сомнения верящих, будто лишь их собственные суждения — истина в последней инстанции.
Наверное, несложно представить, насколько радикальной и закрытой становится группа таких людей, когда они собираются вместе.
«Какая головная боль...»
Я понятия не имел, чего на самом деле пыталось добиться Новое Дворянство Королевства Берлхейм.
Но организации, которая бы нормально *функционировала*, вывесив знамя вроде «Нового Дворянства»? За всю свою прошлую жизнь я не видел ни одной такой.
— Ради чего вообще было создано Новое Дворянство?
— Хм? Разве этого не было в отчётах разведки Герцогского дома Небула? Я полагал, ты знаешь — вещь-то довольно известная.
Герцог Стеллаим на мгновение опешил от моего вопроса.
Оно и понятно. С его точки зрения, наследник герцога, само собой, должен был владеть информацией о других государствах.
И по правде говоря, пожелай того герцог Небула, он наверняка смог бы разузнать даже о тайных любовницах и любовниках зарубежных правителей.
Проблема лишь в том, что...
— Я всего лишь наследник, ваша светлость...
— Ах...
Наследник, чьи права, надо признать, подтвердил нынешний глава Герцогского дома Небула и чьё восшествие на герцогский престол в ближайшем будущем было практически решённым делом.
Но мой титул по-прежнему звучал так: наследник Герцогского дома Небула.
— К тому же Герцогский дом Небула бросил все силы на то, чтобы выследить хвост неизвестной враждебной силы, именуемой Организацией. Подобные пустяки как-то не отложились у меня в голове.
Да и откровенно говоря, мне не было до этого дела.
С какой стати мне тратить силы на политику другого государства?
Герцог Стеллаим выслушал это, кивнул и заговорил:
— Справедливо... Что ж. Ты хочешь знать, что представляет собой Новое Дворянство на самом деле. Я понял.
— Да.
— Хм. Что ж. Прежде чем я объясню, тебе понадобятся две вводные детали.
— Вводные детали?
— Именно. — Он кивнул на мой вопрос, поднял чашку, сделал глоток и начал: — Во-первых, тебе ведь известно, что пробуждение маны продлевает жизнь?
— Да.
Пробуждение маны продлевает срок жизни. Прописная истина в этом мире — о ней знали даже дети.
Я ведь уже упоминал об этом ранее, не так ли?
Простая циркуляция маны по телу производит эффект, схожий с интенсивными тренировками.
Стоит человеку пробудиться, как мана тут же пускает корни в его теле: выводит шлаки, укрепляет физическую оболочку. Ты превращаешься в того, кто почти никогда не болеет, а ежедневный прогон маны через каналы работает как лёгкая разминка.
Меньше поводов беспокоиться о недугах, плюс встроенный режим поддержания формы.
Поэтому вполне естественно, что пробуждённые жили дольше обычных людей.
— И во-вторых. Герцог Штефан, приславший мне это письмо... на редкость способный человек.
Способный?
*Тот* человек прислал *то* письмо?
Я посмотрел на герцога с нескрываемым скептицизмом. Герцог Стеллаим встретил мой взгляд кривой усмешкой, явно не собираясь выгораживать эту ситуацию:
— Тогда позволь мне вкратце объяснить, что такое Новое Дворянство.
Юный герцог, унаследовавший титул Штефанов.
Едва разменявший третий десяток.
Когда он принял титул, произошло вполне закономерное: дворяне, присягнувшие на верность Герцогскому дому Штефан, засомневались в компетентности новоиспечённого правителя, и даже связанные с домом предприятия выказали готовность отвернуться от него.
Их главное опасение было простым: способен ли столь молодой человек нести на себе груз великого герцогского дома?
Брожение среди вассалов, уход аффилированных компаний — даже для герцогского дома это считалось полноценным кризисом.
Поэтому нынешнему герцогу Штефану требовалось сколотить собственную фракцию.
И в поле его зрения попали наследники благородных домов, составлявших Королевство Берлхейм.
— Дворяне почти всегда пробуждают ману.
По сути, именно по этой причине, несмотря на жизнь в мире, достаточно развитом для появления автомобилей и телевидения, архаичные структуры империй и королевств упорно сохранялись.
Накапливаемые поколениями техники культивации маны, передававшиеся по благородным родословным, надежно защищали их положение.
— Но с точки зрения наследников увеличенная продолжительность жизни этих пробуждённых аристократов была далеко не поводом для радости.
Чтобы стать настоящим, полноправным дворянином, требовалось унаследовать главенство от отца или деда.
Вот только...
— Люди неохотно расстаются с властью.
— В самую точку. Проницательное замечание, достойное наследника Герцогского дома Небула.
А потому недовольство наследников лишь росло.
В прежние эпохи такое роптание могли бы списать на обычный юношеский пыл — предсказуемый, а значит, недостойный внимания.
Но времена изменились слишком сильно.
Требовать от молодёжи нынешней эпохи столь же долгих лет ожидания, какие терпели их предки?
Подобный порядок не мог не порождать глухое раздражение.
— Герцог Штефан сыграл именно на этом.
Ему требовались союзники.
Но этим союзникам вовсе не обязательно было принадлежать к правящему поколению знати.
Наследники.
Благодаря пробуждению маны главы домов жили долго, десятилетиями удерживая бразды правления.
«Когда же я наконец стану настоящим дворянином?»
И в эту атмосферу ворвался герцог примерно одного с ними возраста — тот, кто уже получил свой титул, — и начал во всеуслышание озвучивать их обиды:
[«Текущая дворянская система слишком закостенела!»]
Он дал имя их разочарованиям:
[«Посему я предлагаю дворянскому совету постановление, обязывающее глав дворянских домов уходить в отставку после фиксированного срока службы».]
Он предложил нечто, похожее на выход, и продемонстрировал решимость воплотить задуманное.
Инициатива была заранее обречена на провал.
Но с точки зрения герцога Штефана, утвердят её или нет, не имело никакого значения.
Его цель заключалась лишь в том, чтобы переманить на свою сторону молодых аристократов и наследников, откликнувшихся на его призыв.
Именно так зародилось Новое Дворянство — организация, во главе которой ныне стоял герцог Штефан.
— ...
Я молча слушал, как герцог Стеллаим излагал путь герцога Штефана и истоки Нового Дворянства, и невольно соглашался про себя.
«А он и впрямь не лишён способностей».
Герцог Штефан явно не был дураком.
Он понимал своё шаткое положение и обладал достаточной хваткой, чтобы придумать и воплотить в жизнь способ выбраться из него. Это стоило признать.
Если подумать, момент для отправки тайного письма герцогу Стеллаиму был выбран весьма удачно.
Герцог Стеллаим прямо сейчас тонул под кипами бумаг от королевств и дворян со всего мира, доработавшись до тёмных кругов под глазами.
Протянуть руку в такой момент — проницательный политический шаг.
И как доказывало само письмо, создание образа общего врага, поиск точек соприкосновения и игра на сочувствии были по-настоящему действенным приёмом.
— Способностей ему не занимать, тут я отдаю ему должное.
— Не правда ли?
*Шурх.*
Я вновь взглянул на тайное письмо из Королевства Берлхейм.
Новое Дворянство.
Организация, состоящая из молодых дворян — людей, едва достигших совершеннолетия.
Судя по заключительным строкам письма, Новое Дворянство уже обладало немалым весом в Королевстве Берлхейм.
Иначе с чего бы им так дерзко выдавать своё частное мнение за официальную позицию всего государства?
— Проблема, однако... похоже, в том, что он не учёл фундаментальную особенность подобных организаций.
— Тут я тоже с тобой согласен.
Чем громче звучал голос Нового Дворянства, тем больше льстецов неизбежно стекалось к его лидеру, герцогу Штефану.
Его статус в Королевстве Берлхейм взлетел до небес, а хор голосов бесчисленных сторонников, поющих ему дифирамбы, окружил его плотной стеной.
Многие ли способны сохранить прежнюю рассудительность в подобной обстановке?
Даже то, что поначалу казалось тебе неправильным, начинает казаться вполне приемлемым, когда все вокруг в один голос твердят, что всё в порядке. Такова уж человеческая природа.
И само существование этого письма лишь укрепляло данное подозрение.
— Ха-ах...
Это обернётся сплошной морокой.
Впрочем, получить подобные сведения и ничего не предпринять тоже было бы странно.
Я планировал немного отдохнуть здесь, в поместье герцога Стеллаим, а не возвращаться прямиком в Герцогский дом Небула.
Приближалось лето, и провести его в холодном краю казалось вполне заманчивой идеей.
Больше всего мне хотелось своими глазами увидеть фабрику сигар, использующую северный холод — ту самую, о которой я грезил, — уже работающей на полную мощность.
— Пожалуй, я вернусь к себе.
— Понятно... Абель де Небула. Ту помощь, что ты оказал нашим землям Стеллаим... я никогда её не забуду. Ах да, забери письмо с собой. Найди ему достойное применение.
— Ха. Благодарю за щедрость.
◇ ◇ ◇
Королевство Берлхейм. Поместье герцога Штефан.
*Шкряб-шкряб.*
Йорген де Штефан просматривал документы — как и всегда, методично, не отвлекаясь ни на секунду.
Привычка, порождённая тем, что он взвалил на себя бремя главы Герцогского дома Штефан в слишком юном возрасте.
Привычка разбирать бумаги куда тщательнее, чем того требовала необходимость.
*Тук. Тук.*
Стук нарушил воцарившуюся в кабинете тишину.
Герцог предельно ясно дал понять, что во время работы его нельзя тревожить. Стало быть, стук означал, что дело достаточно важное, чтобы оправдать вторжение.
Что, разумеется, ничуть не избавило его от глухого раздражения.
— ...В чём дело?
[Прошу искреннего прощения за беспокойство. Однако... без предупреждения прибыл герцог Орсоли и просит аудиенции.]
— Герцог Орсоли?
От донёсшихся из-за двери слов дворецкого выражение лица герцога Штефана стало сложным.
Герцог Орсоли был человеком, с которым он регулярно сталкивался лбами.
Герцог Штефан — представитель Нового Дворянства.
И прямо напротив него: фигура, нёсшая на себе клеймо Старого Дворянства, человек, которого по праву можно было назвать его лидером — герцог Орсоли.
— ...
Герцог Штефан уже был готов наказать дворецкого за дерзость постучать в рабочие часы, если только повод не окажется воистину исключительным. Этот случай был достаточно исключительным, чтобы он передумал.
— Ха-ах...
Тихо выдохнув, он бросил взгляд на всё ещё ждавшие своей очереди документы, поднялся из-за стола, проверил, в порядке ли одежда, и произнёс:
— Передай ему, что я скоро выйду.
[Слушаюсь.]
И вот, некоторое время спустя.
Войдя в гостиную поместья Штефанов, герцог Штефан не смог сдержать на лице гримасу недовольства от слов, что с порога бросил ему герцог Орсоли:
— Ты с ума сошёл?
***
Переводил и редактировал — Afmos

Комментарии

Загрузка...