Когда моя встреча с герцогом Адрианом де Стеллаимом подошла к концу, я вернулся в выделенную мне комнату, тихо напевая себе под нос.
— Похоже, вы в хорошем настроении.
— ...Хм? А, разве?
Я слегка кивнул в ответ на замечание Мист.
В хорошем настроении?
Вообще-то да, и в самом деле.
Я уже упоминал об этом ранее — вскользь, — когда рассуждал об этом мире.
По сравнению с моей прошлой жизнью развлечений здесь кот наплакал. Досуг в широком смысле этого слова находился в прискорбном дефиците.
Из доступных удовольствий оставались лишь табак, сигары, кофе да алкоголь. Вот, пожалуй, и всё.
Наркотики, само собой, не в счёт. Как бы сильно я ни изнывал от скуки, я не настолько идиот, чтобы ступить на эту скользкую дорожку. Азартные игры тоже не вызывали ни малейшего интереса.
Даже по меркам прошлой жизни романов здесь было крайне мало, а манги не существовало вовсе. Да и не сказать, чтобы у меня имелся редкий талант к зарождению культурных движений в этом мире.
Говорят, скука толкает людей на самые разные поступки. В Марите — Городе Творцов, — когда я давал магические представления, приёмы отвлечения внимания, которыми я морочил публике голову, были навыками, освоенными исключительно от нечего делать.
— Я получил желаемое. Трудно не радоваться.
В подобных обстоятельствах сигара служила идеальным спутником — средством, позволявшим скоротать время за дымом.
И поэтому, открыв для себя в этом мире сигары и перепробовав множество сортов, я естественным образом загорелся желанием создать сигару по собственному рецепту и явить её свету.
И на самой вершине этого списка стояла именно она — прохладная сигара из табачных листьев, впитавших холодную северную ману. Никакой резкой мятной свежести, обжигающей рот. Нечто совсем иное: сигара, сам дым которой несёт в себе настоящий мороз.
Вот что мне хотелось отведать хотя бы разок.
— ...
Услышав это, Мист уставилась на меня с непередаваемым выражением лица.
— Понятно... Вам нужно ещё чем-то заняться после этого?
— После этого?
Я мысленно взвесил её вопрос. Что мне следовало делать дальше?
— Да в общем-то ничего.
Ничего.
Дела в Федерации?
Для этого с головой хватит и Белой Тени Герцогского дома Небула. Причина, по которой я вообще действовал лично, отчасти заключалась в том, что моё положение наследника позволяло мне оставаться в тени — меня мало кто знал в лицо.
— Из-за применения [Военной магии] о моём существовании, вероятно, теперь станет известно.
— ...Скорее всего, да.
— А если я начну свободно разгуливать в таких условиях, поднимется страшный шум, верно?
Активация [Военной магии] — первая за несколько десятилетий — случилась вновь. Беспрецедентное событие.
Судя по виду герцога Стеллаима во время нашей недавней короткой встречи, он выглядел смертельно уставшим — без сомнения, из-за бесконечных запросов информации, сыпавшихся от бесчисленных государств.
Сокрытие моего участия — фактор, который я считал наиболее важным в этой операции?
Что ж. Даже при внушительной компетентности герцога Стеллаима, останься в операции с применением [Военной магии] хоть какие-то белые пятна, последствия оказались бы плачевными. Далеко ходить не надо: Императорская семья, и без того стоящая на ушах из-за борьбы за престолонаследие, и остальные Четыре Великих Герцогских Дома немедленно оказали бы давление.
А значит, неизбежно придётся раскрыть моё существование.
— Какая морока...
Перебрав в голове политические последствия своего положения, я лишь это и смог выдавить.
Императорская семья, раздираемая политическими распрями за престол.
Дворяне, отчаянно жаждущие возвести своего ставленника на трон.
От одних только мыслей об этом начинала раскалываться голова.
До сих пор Герцогский дом Небула никто не трогал: нынешний глава был болен... ну, и вправду тяжело болен, так что попыток перетянуть нас на чью-либо сторону особо не предпринималось.
Впрочем, будь я принцем или принцессой, я бы первым делом попытался заручиться поддержкой именно Герцогского дома Небула. Семья, запустившая когти в каждую тень Империи. Семья, знающая грязные тайны бесчисленного множества дворян и способная при малейшем усилии вмешаться в дела самого Императорского двора.
Безмерно полезная — и смертельно опасная в качестве врага. Такова была семья Небула.
— ...
Боже, какая морока.
Из-за всего этого я сейчас даже свободно передвигаться не мог. Герцог Стеллаим даже извинился за это во время нашей встречи.
Именно посреди этого разговора с Мист всё и произошло.
*Тук. Тук.*
— Хм?
Неожиданный стук в дверь.
Я повернулся на звук и произнёс:
— Войдите.
Я вполне отчётливо представлял, кто это. За последнюю неделю — точнее, уже больше недели — находился ровно один человек, стучавший в этом неизменном ритме каждый божий день без исключения.
*Щёлк.*
Дверь распахнулась в то же мгновение, как я подал голос.
Тёмная фигура стремительно метнулась ко мне. Мист тут же дёрнулась наперерез, но я поднял руку, останавливая её.
— Давно не виделись, Абель!
Единственная дочь Адриана де Стеллаима.
Юная леди Герцогского дома Стеллаим — Кайла де Стеллаим.
— ...Разве мы не виделись буквально вчера?
— Ага, а значит, уже прилично времени прошло, разве нет?
Я уставился на неё, искренне потеряв дар речи от того, с каким видом — словно это самая очевидная вещь на свете — она это выдала.
— ?
Заметив выражение моего лица, Кайла склонила голову набок.
Когда это началось?
Точно — после нашего спарринга. Стоило мне победить её, а ей отказаться от формального тона, как она стала вот так подбираться ко мне. С поразительной настойчивостью.
Шаг за шагом.
Да вы только поглядите на неё. Словно волчица. Стоило мне хоть немного ослабить бдительность, как она тут же сокращала дистанцию сантиметр за сантиметром.
*Вжух.*
А затем, будто вовсе и не подкрадывалась, замерла на месте и принялась молча смотреть на меня.
— Абель... — посреди нашего немого противостояния до моих ушей донёсся голос Мист, прозвучавший заметно ниже обычного. — Кто это?
А, точно. По прибытии в поместье Стеллаим Мист сразу же отправилась к Ледяному хребту, так что она совсем не знала Кайлу. А когда вернулась, тут же разразился инцидент с великанами, выгнавший всех из поместья, так что точек соприкосновения у них попросту не возникло.
— Ах да... Мист, это Кайла де Стеллаим, юная леди Герцогского дома Стеллаим. Кайла? Это Мист, моя личная горничная.
— Приветствую.
— ...Рада знакомству.
Ох...
Воздух между ними буквально мерцал от источаемой маны.
Я с молчаливым восторгом наблюдал за этой конфронтацией.
◇ ◇ ◇
«Юная леди?»
Мист — горничная Герцогского дома Небула и член «Тёмной тени» — молча разглядывала Кайлу.
С точки зрения социального положения юная леди Герцогского дома Стеллаим стояла выше. Но, зная характер Абеля, этот критерий вряд ли имел хоть какой-то вес.
Значит, дело сводилось к женской привлекательности...
«Стоп. Погодите. С чего это я вообще оцениваю Кайлу как женщину?»
Внезапно возникший вопрос резко оборвал ход мыслей Мист.
«...А?»
И в этот миг — стоило Мист на мгновение замереть — на лице Кайлы расцвела едва заметная улыбка. До сих пор она настороженно и пристально наблюдала за горничной.
Она-то думала, что Мист ощетинилась из-за чувств к Абелю. Но, судя по всему, нет.
«Что ж, весьма удобно».
Девушка, которая ещё даже не осознала собственных чувств?
Тем лучше.
Она была ближайшей помощницей Абеля, а значит, при осторожном подходе могла стать отличным источником информации о нём.
Не то чтобы Кайла хоть в малейшей степени недооценивала Мист. Перед ней стояла та, кто прислуживал наследнику Герцогского дома Небула. Такую должность не доверяли кому попало — а учитывая, что речь шла о семье Небула, горничная с равной вероятностью могла оказаться замаскированной убийцей.
— Приветствую.
Поэтому первым делом следовало подобраться к этой горничной не спеша, окружив её максимально искренней и простодушной теплотой. К тому же у неё и вправду не было ни малейшего желания грубить той, кто служил Абелю.
— ...Рада знакомству.
*Хлоп.*
Обе девушки пожали друг другу руки.
Назови это женским инстинктом или интуицией пробуждённых маной — так или иначе, обе они непроизвольно начали источать свою ману.
...Впрочем, длилось это недолго, поскольку Абель во все глаза пялился на них с загадочным блеском во взгляде по совершенно непонятной для обеих причине.
◇ ◇ ◇
— Что ты сказал?
Первый принц Империи.
Принц Каликс нахмурился от внезапного доклада подчинённого и, не сдержавшись, переспросил.
Внезапное применение [Военной магии] Герцогским домом Стеллаим.
Одного этого хватало для головной боли, но свежий доклад с лихвой усугублял и без того скверное положение.
— Повтори ещё раз.
— Слушаюсь... В депеше, направленной Герцогским домом Стеллаим касательно инцидента с [Военной магией], говорится...
*Глоть.*
— ...что наследник Герцогского дома Небула оказал критически важную помощь.
Услышав слова подчинённого, принц Каликс мгновенно выхватил отчёт и принялся бегло его изучать.
Документ до краёв ломился от оправданий того, почему применения [Военной магии] было никак не избежать. Складывалось впечатление, будто герцог Стеллаим заготовил его заранее.
И в кратком описании хода операции, содержавшемся в этом отчёте, ключевой названной фигурой значился...
Абель де Небула.
Наследник, которого Герцогский дом Небула отчаянно пытался скрыть, и на чьё существование Императорская семья в итоге закрыла глаза, решив, что от лишнего давления выгоды не будет.
Это имя красовалось на бумаге чёрным по белому.
*Сжав виски...*
Принц Каликс крепко зажмурился и прижал ладонь ко лбу.
Один из четырёх великих герцогских домов Империи применил [Военную магию] — что уже само по себе кошмар, — так теперь в это оказался втянут ещё и самый проблемный род, Герцогский дом Небула?
Нет, куда важнее другое: почему наследник Небулы вообще находился в поместье Стеллаим?
Что происходит? Он что-то упустил?
— ...
Он и так страдал от недосыпа из-за борьбы за престолонаследие, а тут ещё и эта напасть. Накопившееся истощение уже отзывалось настоящей пульсирующей мигренью.
***
Переводил и редактировал — Afmos

Комментарии

Загрузка...