Великаны.
Легендарные существа, существовавшие с незапамятных времён — нет, с самого зарождения этого мира.
И всё же истинная природа великанов — их происхождение, то, из чего они фундаментально состояли, — никогда и нигде не была зафиксирована.
Как они размножались. Что происходило с этими колоссальными телами после смерти.
Более того: великаны являлись легендарной расой, чьё рождение ни разу никем не наблюдалось.
В нынешнюю эпоху жил, пожалуй, лишь один человек, который доподлинно знал правду о том, кем великаны были на самом деле.
И этим человеком был Роберт — руководитель «Бесконечности», тот самый безумец, что вскрыл череп Трима, Короля Ледяных Великанов, вбил туда заклинание промывки мозгов и заодно провёл беглое исследование.
[Верно, именно так!]
С самого начала это казалось ему странным.
Настолько массивное тело. Гуманоидный каркас размером с настоящую гору?
Роберт мог заявить с абсолютной уверенностью: гуманоидное строение тела не было эффективным средством для перемещения столь колоссальной массы.
Даже если не брать в расчёт сопротивление воздуха — кости, связки и мышцы лодыжек, принимающие на себя столь чудовищный вес, стали бы первыми кандидатами на полное разрушение.
К тому же любому живому существу требовалось сердце, способное прокачивать кровь по всему организму. Насколько же мощным должно быть сердце, чтобы обеспечивать циркуляцию крови в такой махине?
Существуй подобное сердце на самом деле, каждый его удар неизбежно порождал бы импульсы, способные вызывать непрерывные землетрясения.
Тело, способное выдержать подобное сердце? Кто-то на полном серьёзе утверждал, что нечто столь безумное вообще может существовать?
Однако стоило допустить одно-единственное предположение, как все кусочки мозаики идеально вставали на свои места.
[Они были полудухами!]
Полудухи.
Вот в чём заключалась истинная природа великанов.
[Ха-ха-ха-ха-ха!! Вот именно поэтому я никогда не смогу бросить исследование неизведанного!]
Сотни, тысячи духов, сходящихся в одной точке и формирующих физическую оболочку из природной маны — вот чем был великан.
Именно поэтому элементная принадлежность великана зависела от фундаментальной природы места его зарождения.
Рождённый среди густых лесов становился лесным исполином. А зародившийся из морозной маны снежного поля или обледенелой горы становился тем, кого нарекли Ледяным Великаном.
[Ах, поистине... будь у меня время, я бы изучил всё до мельчайших деталей. Но времени нет. Какая жалость, какая досада.]
Именно поэтому даже отсечение головы или уничтожение всей верхней половины тела — травмы, ставшие бы катастрофическими для любого другого существа, — не наносили великану по-настоящему значимого урона.
Его собственная суть.
Иными словами: впитывая холодную ману севера, он являлся существом, которое можно было убивать сотни, тысячи раз, а оно раз за разом возвращалось к жизни.
Вот какова была истинная причина.
Истинная причина, по которой Трим, Король Ледяных Великанов, мгновенно восстал после того, как комбинированная атака Абеля стёрла в порошок всю верхнюю половину его тела.
◇ ◇ ◇
— Погоди-ка... Регенерация? Разве это не читерство? — невозмутимо обронил Абель, глядя, как Ледяной Великан поднимается на ноги, заново воссоздавая плоть после сокрушительной комбинированной атаки.
Но...
Почему он молчал?
[...]
Ледяной Великан замер на месте в пугающей, неестественной неподвижности, не произнося ни единого слова. Сгустки лазурного света, сконцентрированные на его кулаках, начали медленно рассеиваться.
— Хм?
«Что происходит?»
Учитывая былую ярость схватки и недавнее хаотичное безумие великана, Абель ожидал, что тот ринется прямо на него или на дымного исполина в ту же секунду, как регенерирует.
После недолгой паузы великан, молча взиравший на Абеля, наконец разомкнул уста. Глубокий, раскатистый голос эхом прокатился над снежными просторами:
[Человек.]
— Что за...
Слепая враждебность, бушевавшая в нём прежде, испарилась без следа. Абель не стал ослаблять бдительность, пристально изучая противника:
— К тебе рассудок вернулся?
[...]
— Эй. Скажи хоть что-нибудь.
[Не смей открывать рот без моего дозволения, человек... Ты вызываешь у меня раздражение.]
«...Чего этот громила только что вякнул?»
От столь внезапного заявления брови Абеля невольно поползли вверх.
Однако великан даже не обратил внимания на его недоумение. Он коротко огляделся по сторонам, затем устремил взор на возвышавшегося перед ним дымного исполина и заговорил вновь:
[Раздражает.]
— ...?
[Раздражает. Бесит. Глубоко, невыносимо отвратительно.]
В то же мгновение земля заходила ходуном. Воздух задрожал. Снежная пустошь — нет, само пространство вокруг исторгло безмолвный вопль.
[Осмелиться... наложить на меня заклятие подчинения. Бесстыдный мерзавец и все его сообщники.]
Промывка мозгов. Судя по обстоятельствам, за этим явно стоял кто-то из той самой организации.
[Все они.]
Обречены на истребление.
— Хм-м... Слушай.
[...А ты дерзок, человек.]
«Кажется, я ясно дал понять, чтобы ты не смел раскрывать рот без моего разрешения».
Стоило Триму, Королю Ледяных Великанов, выплеснуть своё раздражение наружу, как над снежным полем повисла мёртвая тишина.
Казалось, будто даже морозный воздух ледяных просторов сжался, подстраиваясь под тяжёлое настроение великана — атмосфера сделалась до крайности гнетущей.
— Ха, ну конечно, непременно — наш несравненный Король Ледяных Великанов, господин Трим?
Но Абель и не думал поддаваться этому давлению. Сжав под собой плотный поток дыма, он начал подниматься в воздух, пока не поравнялся взглядом с исполином.
Когда он наконец завис на уровне глаз Короля Великанов, лицо того исказилось в ещё более недовольной гримасе.
[Ты смеешь ставить себя вровень со мной?]
Он был готов великодушно простить дерзкую атаку — в конце концов, именно сокрушительный удар разрушил чары подчинения и даровал свободу, что можно было счесть своего рода долгом. Но подобная наглость переходила всякие границы.
[Ты слишком слепо уверовал в собственные силы.]
— Слишком уверовал?
[Именно. Стоило тебе нанести один удачный удар, как ты возгордился. Снёс мне верхнюю половину тела — и теперь, упиваясь мнимым триумфом, позволяешь себе такое хамство.]
Он понимал.
Сам факт того, что смертный способен столь уверенно противостоять великану, давал полное право назвать этого человека сильнейшим воителем нынешней эпохи.
[Твоя мощь. Твоё мастерство. Годы, которые ты потратил на их оттачивание.]
Великану было трудно определить возраст человека по внешнему виду.
Для создания, чья жизнь длилась почти бесконечность, век любого смертного казался лишь крошечной вспышкой — мимолётным мгновением.
Но именно поэтому Трим, Король Ледяных Великанов, был готов выказать этому человеку своё признание. Душа истинного короля обязана быть широкой. Будучи владыкой своего народа, он умел воздавать должное даже заклятым врагам.
[Я нахожу это поразительным. Для великана ты всего лишь мимолётная искорка — и всё же за эту крупицу времени ты сумел закалить себя настолько, чтобы бросить мне вызов.]
— ...
[Однако.]
То было прежде.
*Гул.*
[Сейчас всё иначе, нежели пару мгновений назад, когда мой разум туманила промывка мозгов.]
— ...
[Посему склони голову и моли о пощаде. Такова единственно подобающая поза для смертного.]
— ...
[Я — само воплощение воли этих снегов. Сколько бы сил у тебя ни было, я буду возвращаться к жизни снова и снова.]
Такова была природа великанов.
Мана и духи, рассеянные по всей этой снежной равнине, соединялись воедино, заново выстраивая материальное тело. А значит, сколь бы разрушительным ни оказался удар, пусть даже до последней клетки всё обратится в прах — пока вокруг простирается ледяное поле, он может без конца поглощать ману и возрождаться.
[Ты уразумел?]
«Тебе меня не убить. Это попросту невозможно».
— ...Ого.
С губ Абеля сорвался тихий, искренний вздох восхищения.
Он искренне поражался столь непробиваемому высокомерию существа, которое так простодушно выкладывало тайну собственной природы первому встречному.
Что ж. Если его слова правдивы, убить его и впрямь могло оказаться невыполнимой задачей. Но выложить всё начистоту... У этой махины вообще напрочь отсутствовал инстинкт самосохранения?
Подумав об этом, Абель незаметно коснулся прикреплённого к уху средства связи:
— Но тебе ведь всё равно промыли мозги, разве нет?
На подготовку военной магии всё ещё требовалось немного времени. Условный сигнал пока не прозвучал, так что он вбросил эту колкость с единственной целью — потянуть драгоценные секунды.
— Для того, кто сыплет столь надменными заявлениями, это прозвучало как-то не очень убедительно...
[Да как ты смеешь...]
— Слушай, а почему бы нам вместо этого не провести продуктивную беседу? Ну, скажем, обменяться сведениями об организации, которая запудрила тебе мозги. Как насчёт этого? Всяко полезнее для нас обоих, не находишь?
*Вжух!*
Словно решив, что услышал более чем достаточно, исполин без лишних слов обрушил кулак.
— Ох, перегибаешь палку.
Абель чисто уклонился от удара и тотчас принялся восстанавливать стоявшего за спиной Ледяного Великана дымного исполина, от которого осталась лишь нижняя половина.
— Я же говорю: давай проведём конструктивный диалог.
[Забавно. И ты правда надеешься остановить меня этой дымной куклой?]
*Щёлк.*
Один лишь небрежный жест.
В ту же секунду ледяные шипы, наделённые свойством рассеивать чужую ману, хлынули сокрушительным ливнем, попросту стерев дымного исполина в пыль.
— Вот это да, не то что раньше. Рабочие мозги всё-таки меняют дело.
Это уже ни капли не напоминало прежнюю тактику, когда великан тупо концентрировал грубую мощь в кулаках и крушил всё без разбора. Теперь он применял свои силы куда более расчетливо и хладнокровно.
[Хм.]
Каждая атака, каждое движение великана сопровождались сотнями следующих по пятам ледяных копий.
*Бум! Бум! Бум! Бум!*
За считанные секунды Абель и исполин обменялись сотнями выпадов.
Каждый удар великана был способен раскалывать горы и разверзать земную твердь. От атак, настигавших вслед за каждым замахом, мороз продирал по коже даже самого Абеля.
[Странно.]
Спустя сотни разменов Трим, Король Ледяных Великанов, нахмурился, наблюдая за Абелем, который всё это время исключительно уворачивался и уходил в глухую оборону.
[Я вижу, что ты намеренно тянешь время.]
Что ж, не заметил бы этого только круглый дурак. Подобная картина была Триму до боли знакома.
Великаны — бедствие, которому невозможно противостоять. Смертные бесчисленное множество раз бросались в бой против исполинов лишь ради того, чтобы выиграть драгоценные мгновения для спасения своих семей или сородичей.
Вот только...
Будь всё так, он непременно ощутил бы, как мана человека истощается и отступает. Однако этого не происходило.
Странно. Слишком странно.
И пока великан пребывал в плену этого терзающего предчувствия, над снежной пустошью отчётливо прозвучала единственная фраза Абеля:
— О, наконец-то готово?
...
[Что?]
В обычных обстоятельствах он бы пропустил эти слова мимо ушей. Но инстинкты взвыли во всё горло: не вздумай отмахиваться.
— Время вышло. Ты ведь сам сказал: пока существует это снежное поле, ты можешь впитывать его ману и воскресать бесконечно, так ведь?
Холодок прокрался в самую глубину естества исполина.
[...]
Он уже испытывал подобное. Странный, липкий первобытный страх — точь-в-точь такой же, какой он ощутил в миг, когда его волю беспомощно сломили.
— Тогда, если сумеешь пережить это, я готов признать твоё величие.
Произнеся это, Абель пустил в ход каждую каплю маны, поступавшей через [Связь Маны], и сковал великана исполинскими цепями из невероятно уплотнённого дыма.
[Кх-х!]
— Что ж, бывай.
Бросив напоследок эти слова, Абель активировал заранее заготовленный магический инструмент телепортации и покинул поле боя.
*Скрип.*
Внезапное исчезновение Абеля.
И сковавшие всё тело дымные оковы.
*Грохот!*
«Шевелись!» К счастью — если это вообще можно было назвать удачей, — прочность пут была немыслимой, однако эта техника всё ещё оставалась плетением из чистой маны.
Цепи оказались сотканы со столь филигранной точностью, что на их разрушение требовалось добрых десять секунд.
*Хруст.*
Ледяной Великан отчаянно вкладывал каждую крупицу своей силы, пытаясь разорвать путы Абеля. Инстинкты уже не просто предупреждали — они истошно вопили:
«Убирайся отсюда. Немедленно!»
*Скрежет.*
Дымные цепи заскрипели под колоссальной нагрузкой, словно настоящий металл. Но даже так они не поддались.
Прошло шесть секунд.
И затем...
[!!!!!!]
Он ощутил это. Источник того неописуемого ужаса, о котором истошно кричали все его чувства.
Охваченный леденящим душу страхом, Трим поднял взгляд к небесам.
Нечто настолько крошечное, что его едва удавалось различить невооружённым глазом — странный объект конической формы.
То было... оружие, обладающее достаточной мощью, чтобы подавить саму возможность войны — как для человечества, так и для любой другой расы.
[Военная магия — Муспельхейм]
. . .
По-настоящему опасной военную магию делала отнюдь не её сокрушительная разрушительная сила.
Истинный кошмар военной магии крылся в ином: стоило ей активироваться и сдетонировать в определённой точке, как окружающая мана вступала в резонанс, порождая сотни, тысячи цепных взрывов.
А мана в эпицентре этих бесчисленных детонаций в конечном итоге искажалась и скручивалась настолько, что напрочь вытесняла любую обычную ману.
Образовывалось нечто вроде [Зоны Вакуума Маны].
Это место превращалось в мёртвую среду, где не могло выжить ни единое растение, ни единое насекомое.
Да — гибель ждала даже великана, способного возрождаться бесконечно.
Так Трим, Король Ледяных Великанов, обрёл свой вечный покой.
От одних лишь человеческих рук.
***
Переводил и редактировал — Afmos

Комментарии

Загрузка...