Первым его появление заметил ребёнок, живший в Яку — городе, расположенном в непосредственной близости от Ледяного хребта.
— А?
Пробирающий до костей холод спускался с вершин Ледяного хребта.
Девочка родилась в поселении, жившем за счёт камней маны, пропитанных этой самой стужей, поэтому с самого раннего детства прекрасно знала очертания окружавших их гор.
Но прямо сейчас...
— Мама?
— Да? Что такое?
Девочка указала пальцем в сторону Ледяного хребта, где сквозь плотную метель смутно проступали лишь тени пиков.
Женщина повернула голову, проследив за пальцем дочери, и услышала тихий голосок:
— Гора...
Она сдвинулась.
— Что?
В этот самый миг...
*Бум.*
Для людей, проведших всю жизнь рядом с охваченным вечными буранами Ледяным хребтом, грохот лавины был привычен, как дыхание.
Однако женщина инстинктивно ощутила: это не обычный сход снега.
Она замерла и молча вгляделась в бесчисленные вершины, поглощённые бурей.
— Какая именно сдвинулась?..
Вопрос прозвучал с лёгкой дрожью — растерянность перед чем-то необъяснимым, под которой уже зарождался тонкий холодок липкого страха.
Девочка, встревоженная непривычным тоном матери, снова указала вдаль:
— Вон та.
Самый центр горного массива.
Высочайший пик — вздымавшийся настолько исполински, что даже детский взгляд легко выхватывал его среди остальных.
— Та гора сдвинулась. Совсем чуть-чуть.
*Бум.*
Глухой раскат раздался вновь ещё до того, как ребёнок успел договорить.
На этот раз грохот прокатился по всему городу с такой сокрушительной силой, что никому даже не пришлось прислушиваться. Люди толпами высыпали из зданий на улицы, устремив потрясённые взгляды к Ледяному хребту.
И затем...
— А?
— Что это там?
— Она что, шевелится?!
Бесчисленные глаза впились в горизонт.
И один за другим эти взоры осознали невероятное.
Огромная горная гряда действительно двигалась.
А мгновение спустя...
*ГРОХОТ!!!*
Великая гора раскололась на куски, и из-под рухнувших обломков поднялось исполинское человекоподобное чудовище. Люди с истошными криками бросились бежать со всех ног прочь из города.
◇ ◇ ◇
Прошло несколько дней после тренировочного поединка между Абелем, наследником Герцогского дома Небула, и дочерью Адриана, Кайлой.
Для самого Адриана эти дни выдались совершенно обычными.
Рутинные государственные обязанности, возложенные на правителя Герцогского дома Стеллаим.
И параллельно с ними — негласный контроль над кампанией по формированию общественного мнения, запущенной после беседы с Абелем.
Спокойные, размеренные дни текли за пристальным изучением хода этой кампании и сглаживанием любых шероховатостей.
— Ваша Светлость.
— М-м?
— Поступили доклады об аномалии на Ледяном хребте.
— Что ты сказал?
По череде этих спокойных дней пролегла трещина.
— Изложи всё без утайки.
Герцог Адриан отложил документы, которые читал, и взглянул прямо на заговорившего секретаря.
Под этим тяжёлым взглядом тот принялся докладывать:
— Судя по всему, в Яку, ближайшем к Ледяному хребту городе, началась массовая эвакуация: горожане огромными толпами бегут в соседние регионы.
— ...
— Мы направили людей для выяснения обстоятельств и сбора более точных сведений. Согласно всем полученным свидетельствам, абсолютно каждый беженец называет одну и ту же причину.
А именно:
[Одна из гор Ледяного хребта пришла в движение.]
— Так они утверждают.
— ...
Выслушав секретаря, Адриан взял протянутый отчёт и пробежал его глазами.
— Вероятность массового помешательства?
— Мы оцениваем её как крайне низкую. Слишком много людей одновременно утверждают буквально слово в слово одно и то же.
Бегство целого города в соседние земли — по любым меркам ситуация тянула на чрезвычайное происшествие.
Будь это массовой галлюцинацией, это означало бы появление силы, способной внушить морок десяткам тысяч людей разом, а подобное допущение выглядело слишком неправдоподобным.
Значит, угроза реальна, а если так...
Взгляд Герцога Стеллаим, молча изучавшего отчёт, стал холодным и неподвижным, словно корка льда на замерзающем озере.
Документ подтверждал лишь один неизменный факт:
На Ледяном хребте зафиксировано аномальное движение.
Ребёнок утверждал, что гора сдвинулась. Другие жители шептались о великанах из древних легенд.
— Очень хорошо. Первым делом мы приведём войска в боевую готовность и разошлём разведчиков для сбора достоверных данных.
После чего добавил:
— Если сведения в отчёте верны и аномалия движется к густонаселённым землям, жители других городов тоже в панике бросятся бежать. Поэтому немедленно скоординируйте действия с местными властями, чтобы эвакуация проходила строго организованно.
Быстрее, чем кто-либо другой, и с присущей всей его карьере безупречной деловой хваткой Адриан поднялся из-за стола и принялся раздавать приказы.
Спустя примерно два дня.
Конференц-зал Герцогского дома Стеллаим был забит под завязку: высшие военачальники, влиятельные аристократы и владельцы крупнейших предприятий собрались вместе, чтобы взглянуть на записи, сделанные отправленными разведчиками.
Военные, дворяне и деловые магнаты сидели плечом к плечу. Калибр собравшихся персон был колоссальным — подобные люди никогда не явились бы по зову кого-либо, кроме самого Адриана де Стеллаим.
И мгновение спустя...
Все взоры в зале устремились на вошедшего Герцога Стеллаим.
— Для начала.
Голос Адриана, усиленный насыщенными маной голосовыми связками, эхом раскатился по залу.
Наблюдавшие за ним офицеры, аристократы и магнаты инстинктивно осознали: дело принимает скверный оборот.
Они подозревали это ещё в тот момент, когда получили депеши с недвусмысленным уведомлением: никакие дела, сколь бы важными они ни были, не могут служить оправданием отсутствия на этом сборе.
— Я буду краток. Причина, по которой вы все собраны здесь, предельно проста.
*Стук.*
Сказав это ровным тоном, он напитал маной хрустальную проекционную сферу.
[*Бум.*]
Глаза людей, уставившихся на ожившую иллюзию, изумлённо расширились.
— Это... текущее состояние города Яку, расположенного ближе всего к Ледяному хребту.
Герцог выдержал секундную паузу:
— В данный момент сущность, которую мы предварительно классифицировали как великана, методично стирает его с лица земли.
[*Бум.*]
Это было чудовище таких циклопических габаритов, что назвать его ожившей горой не являлось преувеличением.
Даже через синеватую дымку магической записи мороз, исходивший от него, казался противоестественным. Окутавшая исполина стужа намертво замораживала всё в радиусе многих сотен шагов, а сокрушительная разрушительная мощь, исходившая от его колоссального тела и дробившая улицы с каждым шагом, словно шагнула в реальность прямиком из мифов и преданий.
— Великан?..
Да. Тварь поразительно походила на великана.
[*Бум!*]
Один тяжёлый шаг — и земля ходила ходуном.
[*Грохот!*]
Один небрежный взмах ручищи — и массивное каменное здание осыпалось грудой щебня.
Монстр имел пугающее сходство с титанами из древних сказаний, и собравшимся в зале дворянам поначалу было невыносимо тяжело принять увиденное за чистую монету.
Однако...
Они быстро взяли себя в руки и обратили напряжённые взгляды к Адриану.
— Полагаю, увидели все.
[...]
— Текущая траектория движения сущности, условно обозначенной нами как Великан, пролегает прямо сюда — в самое сердце владений Герцогского дома Стеллаим.
[...]
— Исходя из наблюдаемой скорости Великана, в нашем распоряжении есть примерно одна неделя.
[Ровно через неделю Великан нанесёт прямой удар по землям Герцогского дома Стеллаим.]
Когда Адриан договорил, в конференц-зале повисла тяжелейшая, осязаемая тишина.
Да и что тут вообще можно было сказать?
Спросить, откуда взялся этот исполин?
Или поинтересоваться, существовали ли великаны на самом деле всё это время?
Нет. Бессмысленно.
Каждый присутствующий прекрасно понимал, что Герцог Стеллаим собрал элиту не ради того, чтобы выслушивать нелепые обывательские вопросы.
Здесь находились те, кто пробился на самую верхушку пищевой цепочки. Каждый до единого.
В эпоху, когда магия шагнула далеко вперёд, а причудливые силы, именуемые способностями, стали новой нормой, эти люди обладали достаточным влиянием и статусом, чтобы удостоиться личного вызова герцога, — и клинических дураков среди них не водилось.
*Щёлк.*
— Я глава Дома Аул. Позвольте задать вопрос?
— Прошу. И учитывая чрезвычайность положения, впредь называть свои имена и титулы нет необходимости.
— Благодарю. Тогда первое: есть ли практическая возможность преградить Великану путь или принудительно изменить маршрут его движения?
— Нет. Это исключено. Наши разведчики с риском для жизни пытались увести его в сторону провокациями, но Великан не отклонился от курса ни на йоту.
*Щёлк.*
— Тогда не могли бы вы огласить известные боевые характеристики цели? Пусть не все, но нам требуется хотя бы базовая информация для выработки тактики противодействия.
— Природа Великана схожа с аномальными снежными бурями, спускающимися с Ледяного хребта. Сверхнизкие температуры и, в точности как гласят легенды, абсолютный иммунитет: магия, по всей видимости, на него совершенно не действует.
*Щёлк.*
— Вы упомянули, что заклинания бесполезны. А что насчёт физического урона?
— Этого мы пока достоверно не знаем. Регулярная армия ещё не вступала в полномасштабный контакт.
*Щёлк.*
— Прошу прощения... вы сказали, магия не действует. Это касается абсолютно всех направлений и рангов заклятий, без каких-либо исключений?
— По нашим оценкам, нет. Запись зафиксировала, что заклинания высшего порядка, сотворённые старшими магами из разведотряда, нейтрализованы не были.
— В таком случае...
— Позвольте также узнать...
Вопросы посыпались один за другим.
Но среди них не было ни одного праздного или бестолкового.
Каждая реплика била точно в цель: сложить цельную картину происходящего и выудить тот минимум данных, который позволил бы немедленно найти рабочее решение.
Адриан парировал их все — пока слова одного аристократа впервые с начала собрания не заставили герцога осечься.
— Тогда... рассматривает ли Ваша Светлость возможность применения [Военной магии]?..
— ...
[Военная магия.]
Едва прозвучало это словосочетание, как воздух в зале словно намертво сковало вечной мерзлотой.
Давным-давно... Всё началось с истории одного королевства, позарившегося на бескрайние владения Империи.
То королевство долго и тайно готовило элитных рыцарей, чародеев и высотных боевых магов для тотального господства в небесах — и всё ради того, чтобы нанести Империи внезапный сокрушительный удар в спину. И они ударили.
Коварное нападение.
Королевству удалось провернуть то, что можно назвать идеальной внезапной атакой: одним махом они отхватили почти треть колоссальной имперской территории. Опьянённые внезапным триумфом, захватчики ринулись вперёд, развивая наступление снова и снова.
Однако Империя не собиралась безропотно погибать.
С ходом эпохи слияние науки и чародейства породило принципиально новую дисциплину — Магическую Инженерию, в развитие которой имперская казна влила колоссальные ресурсы.
И в конечном счёте они разработали её.
[Великая магия], творимая десятками слаженно работающих магов, существовала на протяжении всей истории человечества.
Но [Военная магия], созданная магическими инженерами, функционировала на абсолютно иных принципах.
[Деление], [Разложение] и [Отталкивание].
Заклинание, внедрявшее эти три фундаментальные концепции в самые плотные ряды неприятеля и детонировавшее там, произвело чудовищный эффект.
[Деление] заставляло сам магический контур стремительно раскалываться на части.
[Разложение] расщепляло заключённую в нём ману и высвобождало её наружу, после чего дробило высвобожденную энергию ещё сильнее, за доли секунды выбрасывая в атмосферу невероятные объёмы нестабильной силы.
И следом наступал финальный аккорд: [Отталкивание].
Мана, яростно отталкивающая другую ману, порождала чудовищную кинетическую и термическую энергию.
Энергию настолько колоссальную, что сама мана оказывалась неспособна её удерживать — и происходил масштабный коллапс.
И в этом коллапсе вырвавшаяся на волю мощь порождала сотни детонаций невиданного в летописях размаха.
Так увидела свет [Военная магия].
Пять залпов.
Время, которое потребовалось, чтобы великая держава, дерзнувшая посягнуть на континент, была стёрта с карты мира до основания, составило едва ли больше одного часа.
В тот кровавый день лидеры всех остальных государств, наблюдавшие за исходом бойни, синхронно пришли к единственному выводу:
[Это чересчур опасно.]
Будь [Военную магию] сложно воссоздать, правители, вероятно, просто продолжили бы изучать её в строжайшем секрете.
Но технология оказалась пугающе доступной.
Настолько простой в повторении, что даже мелкое карликовое государство могло изготовить оружие судного дня при должном упорстве.
И тогда монархи и лорды всех стран сели за стол переговоров ради одного документа.
Соглашения, призванного на корню пресечь бесконтрольное применение стратегических чар.
Так родился первый в мировой истории [Договор о запрещении военной магии].
Разумеется, формулировка «просто» в данном контексте означала простоту на государственном уровне.
Для одного заклинателя активировать [Военную магию] было физически невозможно — ни один человеческий сосуд не сумел бы вместить подобный океан маны.
— Да.
[!!!]
Адриан абсолютно спокойно окинул взглядом ошеломлённо уставившуюся на него знать, словно именно такой реакции с самого начала и ожидал.
Его ледяная невозмутимость расставила всё по местам.
Всё предельно серьёзно. Он действительно намерен активировать [Военную магию].
— Вы... не шутите?..
— Нисколько.
— Но международный договор...
— В тексте договора чётко оговорено: [Военная магия] может быть задействована в ситуациях крайнего бедствия и чрезвычайного положения, подобных нашему.
К тому же за ними стояла широкая автономия, дарованная напрямую Империей.
— Нарушения конвенций здесь нет.
Впрочем... даже с учётом всех юридических лазеек сам факт применения [Военной магии] впервые за долгие десятилетия гарантированно сулил грандиозные политические проблемы.
— Положение критическое до предела. Полагаю, все присутствующие отдают себе в этом отчёт?
[...]
Никто не посмел возразить.
— Превосходно.
Адриан тяжело обвёл зал взглядом и низким, властным тоном скомандовал:
— С этой самой секунды начать полномасштабную подготовку к активации [Военной магии]. Разошлите приказы всем лордам — как присутствующим здесь, так и заседающим в других крепостях — и велите им стягивать силы в столицу!
— Прошу прощения, Ваша Светлость, одну минуту!
— ...Что ещё?
— Я целиком поддерживаю решение Вашей Светлости прибегнуть к [Военной магии]. Но как именно мы собираемся навести заклинание на цель, которая непрерывно движется?
Услышав закономерный вопрос аристократа, Адриан едва заметно усмехнулся краешком губ, вспомнив об одной примечательной личности.
— Это как раз не проблема.
Человек, явившийся к нему в кабинет именно тогда, когда герцог был с головой погружён в сбор сведений о чудовище.
— Тот, кто намертво пригвоздит исполина к земле, уже выступил на перехват.
Абель уже отправился в путь, чтобы сковать Великана на месте.
◇ ◇ ◇
— М-да, твою мать.
По одним лишь сухим докладам и мутным записям истинный масштаб бедствия толком не укладывался в голове, но при взгляде вживую всё сразу встало на свои места.
— Эта хреновина побольше приличных размеров горы.
*Бум!*
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...