— Ха-ах...
Гостиная после ухода Абеля опустела.
Адриан рухнул в кресло и тяжело, устало вздохнул.
— Слава богам.
Какое облегчение. И правда, гора с плеч.
С точки зрения Адриана, назвать подобный исход наилучшим из возможных не было преувеличением.
Конечно, ещё оставался вопрос с прощением от Святой Ариэль.
И всё же противостояние с Абелем, которого герцог страшился больше всего, разрешилось самым благоприятным образом, какой только можно было представить.
— ...
Разумеется, Адриан прекрасно понимал, что в этом не было никакой заслуги его собственного мастерства или красноречия.
В конце концов, подобным талантом он никогда не отличался.
Всё сложилось так лишь потому, что Абель — наследник Герцогского дома Небула, имевший полное право затаить глубокую обиду, — решил уступить.
Когда его мысли дошли до этого, Адриан не смог сдержать вопрос, сам собой всплывший на поверхность:
— Любопытно.
Разве не говорили, что он бастард?
И всё же Абель, сидевший напротив него и направлявший весь разговор, держался с таким благородством, что само слово «бастард» казалось совершенно неуместным.
Он мыслил шире. Он осознавал, что это диалог между великими домами, и воспользовался этим пониманием, оставив Герцогский дом Стеллаим в долгу перед собой.
— ...
Времена изменились. Старое представление о том, что положение в обществе определяется исключительно родословной, а благородная кровь стоит превыше всего, давно ушло в прошлое.
Адриан и сам прекрасно знал, что простолюдин при правильных обстоятельствах способен во многом превзойти аристократа.
И всё же.
Каким бы одарённым ни был простолюдин, требовалось время — время, чтобы отточить этот талант, взрастить его и позволить ему расцвести.
— Дай-ка вспомнить.
Адриан вновь перебрал в памяти всё, что знал о прошлом Абеля.
Родился в трущобах в глухом переулке. Пробудил способность. Отвоевал собственную территорию в преступном мире. Затем выяснилось, что он бастард Герцогского дома Небула, его признали — и менее чем за полгода назначили наследником.
— ...Хм.
Будучи таким же герцогом и имея в прошлом неловкий опыт брошенного вызова Сервану, когда тот находился на пике своего могущества, Адриан неплохо знал его характер.
И такой человек — всего через полгода, а если считать чистые дни, то и того меньше, — признал Абеля своим преемником?
— Ему невероятно повезло. Искренне признаю.
Мелькнул лёгкий укол зависти, но Адриан почти сразу же отогнал эту мысль.
Каким бы выдающимся ни был наследник чужого дома, сравнивать его с собственным сыном Кайроном было бы несправедливо по отношению к мальчику.
*Хвать.*
Стоило вспомнить о Кайроне, как пальцы сами собой сжались в кулак.
Верно. После гибели жены он был слишком мягок с мальчиком. Возможно, даже избаловал его.
Он считал, что оба ребёнка, оставленные покойной супругой, росли вполне достойно — ни у одного из них не было дурного нрава.
«Когда приходит время строгости, я обязан быть строгим как подобает».
*Тук. Тук. Тук.*
Барабаня пальцами по столу при мыслях о Кайроне, Адриан тихо пробормотал себе под нос:
— Он ведь сказал, что только недавно стал совершеннолетним?
Того же возраста, что и его собственный сын Кайрон.
Человек такого масштаба, что сумел разглядеть силу, которую Адриан столь тщательно скрывал.
— Хм-м... а ведь это вовсе не дурная мысль.
Пробормотав эти слова, Адриан поднялся со своего места.
◇ ◇ ◇
— Ты хочешь пойти одна?
— Да...
Комната, которую герцог Адриан подготовил для нас.
Я коротал время за чтением одного из тех романов, что недавно набрали популярность — его привезли из поместья Небула, — когда внезапные слова Мист заставили меня оторвать взгляд от страницы и посмотреть на неё.
— ...
Мист молча смотрела на меня.
Встретив её взгляд, я спросил:
— Почему?
— Вы ведь планируете отправиться туда, где, предположительно, находится главная база «Линас»?
Изначально у меня было две причины явиться сюда.
Первая: поговорить с герцогом Адрианом и быстро поставить точку в этом инциденте.
Вторая: совершить налёт на базу «Линас» — организации, которая практически стала моим прямым врагом. Нет, даже больше. Которая люто меня ненавидела.
Мист определённо знала об обеих причинах. Я едва заметно кивнул:
— Верно.
— Причина, по которой я хочу пойти одна, заключается в том, что это наиболее эффективный подход.
— Эффективный? Объясни.
— ...Прежде всего, господин Абель. То, что я намерена сказать дальше, прозвучит довольно дерзко. Вы позволите?
Дерзко?
От столь неожиданного предисловия я ненадолго вгляделся в её лицо.
Она смотрела на меня спокойным, твёрдым взглядом — так смотрят люди, которые взвесили каждое своё слово.
— Я не против.
Что ж, я не из тех, кого задевают подобные вещи, к тому же прекрасно знал: Мист предана мне больше, чем кто-либо другой.
Если она заговорила об этом, значит, это действительно требовалось озвучить.
*Хлоп.*
— Продолжай.
Я закрыл роман, выпрямился в кресле и повернулся к ней лицом.
В ответ Мист ненадолго прикрыла глаза, затем медленно разомкнула губы и произнесла те самые дерзкие слова, о которых предупреждала:
— Позвольте мне высказать предположение, почему в прошлый раз вы лично отправились в Мариту — Город Творцов.
— ...
— При обычных обстоятельствах совместное участие в операции и вас, и Белиас сопряжено с непомерным риском.
Совершенно верно. Наследник герцогского дома и Белиас — пусть тайная, но прямая представительница Герцогского дома Небула.
Отправлять их двоих на задание одновременно означало идти на колоссальный риск.
— И всё же вы пошли на это. Более того, зайдя настолько далеко, что использовали себя в качестве наживки, дабы выманить врага.
*Дрожь.*
Кончики моих пальцев дрогнули прежде, чем я успел это остановить.
Мист, казалось, почерпнула из этой реакции толику уверенности и продолжила:
— Я размышляла о том, почему вы так поступили.
Зная характер своего господина Абеля — даже с учётом того, что на кону стояла сигара, пошёл бы он действительно на подобный риск?
Что ж. Чужая душа — потёмки, но если судить объективно, это было совсем не в духе Абеля.
К такому выводу пришла Мист.
Но.
— События, произошедшие до Мариты. Рихарт — погибший на острове Сария по приказу Абеля.
И не просто погибший. Его зверски пытали враги, и в конечном счёте его голову прислали в ёмкости с солью прямо Абелю.
— Если позволите дерзость... я полагаю, всему виной тот инцидент. Вы выступили лично, чтобы предотвратить бессмысленные смерти.
— ...
Я молча выслушал слова Мист, закрыл глаза и ничего не ответил.
Травма?
Нет. Дело не в этом.
В прошлой жизни я сполна хлебнул этого чувства. Какая ещё травма?
Число людей, погибших по моему приказу, если считать сухие цифры, приближалось к трёхзначному.
Если бы я зацикливался на каждой из этих смертей и терзал себя ненужным чувством вины, я бы сломался давным-давно.
Я далеко не столь сентиментален.
Так что настоящая причина, по которой я отправился в Мариту, была проста: я хотел испытать новую технику.
— Прошу прощения за бестактность. Я осмелилась строить догадки о чувствах господина и нарушила ваш душевный покой.
[Воздушный Разрушитель].
Техника, которую я недавно создал.
Идея разбить сферу с вакуумом, чтобы сокрушить противника образовавшимся вакуумным взрывом — приём исключительно ближнего боя, — была тем, что мне не терпелось опробовать на практике.
И, честно говоря, сработало всё как надо.
Вот уж право.
— Я знаю. Скорее всего, поездка в Мариту была не более чем минутной прихотью.
Мист посмотрела на Абеля — тот глядел на неё с кривой усмешкой.
Она уже и так знала, что он не страдает от душевных травм или каких-либо мук совести.
— Тем не менее, как я и говорила... я считаю, на этот раз будет правильнее, если я отправлюсь туда одна. Отдадите ли вы приказ?
«Предоставьте это мне». Вот что говорила Мист.
— ...
Услышав слова Мист, я некоторое время посидел с закрытыми глазами, затем встретился с ней взглядом и произнёс:
— Мист.
— Слушаю, господин.
— С этой минуты ты отправляешься к Ледяному хребту и проводишь расследование в отношении «Линас» — террористической организации, что противостоит мне.
Услышав мои слова, она ухватилась обеими руками за подол формы горничной, слегка приподняла его и склонила голову жестом, который со стороны выглядел точь-в-точь как изысканный реверанс на великосветском приёме.
— Приказ принят.
◇ ◇ ◇
После того как я отдал распоряжения Мист, прошло некоторое время. Когда я, следуя за дворецким, распахнул дверь в столовую, меня окутал до боли знакомый аромат.
«Это же...»
Запах поразительно напоминал соллонътан или кальбитан — супы, которые я часто ел в прошлой жизни.
«Давненько я его не чувствовал».
Специи, конечно, использовались другие, поэтому аромат слегка отличался, но основа была настолько похожей, что это сходство трудно было не заметить.
— Вы быстро пришли.
Во главе обеденного стола сидел герцог Адриан де Стеллаим. Он поднял на меня взгляд и произнёс эти слова.
— Ещё раз благодарю за гостеприимство.
На этот раз я поприветствовал его по всем правилам — следуя этикету, которому меня обучили в поместье Небула. Прежде мы беседовали как пострадавший и отец виновника, теперь же встречались как герцог и наследник другого герцогского дома, так что соблюдение формальностей было само собой разумеющимся.
— Да. Присаживайтесь. Я велел уставить стол лучшими блюдами, какими только славится Стеллаим.
Поскольку край был холодным, на столе стояло немало супов и горячих похлёбок.
Тот аромат, что я уловил мгновением ранее — напомнивший мне о соллонътане и кальбитане, — наверняка исходил именно от них.
Затем Адриан протянул руку, указывая на стройную шеренгу подготовленных бутылок:
— Выбирайте, что душе угодно. Я слышал, вы любите коктейли, поэтому распорядился достать столько крепких напитков, сколько удалось найти.
— О. Неужели это «Зимнее Сердце»?
— А вы разбираетесь в выпивке.
«Зимнее Сердце».
Проще говоря, насколько я знал, этот алкоголь можно было достать только здесь, в морозных владениях герцогства Стеллаим.
Крепкий спиртной напиток, приготовленный из плодов, впитавших ману этого студёного края.
Его отличительной чертой было то, что он сам по себе сохранял ледяную температуру — одно из главных свойств «Зимнего Сердца».
Среди ценителей выпивки он славился как один из тех напитков, которые непременно стоит попробовать хотя бы раз в жизни.
— Угощайтесь.
Бокал был налит собственноручно Адрианом.
— Благодарю.
*Глоть.*
Приняв бокал, холод которого обжигал пальцы, я сделал глоток, и напиток, источавший леденящую стужу, наполнил мой рот.
Аромат множества фруктов.
Затем, накатывающий следом, дерзкий, обжигающий жар крепкого алкоголя.
И этот жар тут же полностью нейтрализовался собственной морозной прохладой напитка.
Всё это сливалось воедино в одно прекрасное мгновение — да, такое по праву заслуживало звания благородного алкоголя.
— Ха-ах...
Ощутив, как напиток плавно опускается по пищеводу, и смакуя долгое послевкусие, я поймал себя на том, что с полным пониманием киваю.
Хватило всего одного глотка, чтобы осознать, почему этот напиток снискал столь высокую славу среди ценителей.
— Вы явно умеете ценить хороший алкоголь.
Глядя на меня, Адриан принялся предлагать мне остальные приготовленные бутылки одну за другой:
— А вот это чаще всего пьют на северной передовой. Славится своей сокрушительной крепостью.
Один бокал.
— Это настойка на сброженном зерне. Её исключительность кроется в чистом, освежающем вкусе.
Два бокала.
— А это довольно редкая штука — её лучше пить тёплой. Вот, попробуйте.
Три бокала.
К тому моменту, когда я выпил достаточно, чтобы пришлось пустить в ход ману для подавления хмеля, герцог Адриан посмотрел на меня и осторожно заговорил:
— Ах, раз уж мы заговорили... есть кое-что, что меня интересует.
— Прошу, спрашивайте.
— Как наследник Герцогского дома Небула... не присмотрели ли вы юную леди в качестве потенциальной невесты?
***
Переводил и редактировал — Afmos

Комментарии

Загрузка...