В последнее время по Марите ходил странный слух.
Нет — пожалуй, слово «слух» было слишком скромным. Куда больше подошла бы «слава».
Слух гласил: ⟨Уличное представление супружеской пары творцов совершенно бесподобно.⟩
Марита, Город Творцов.
Город, где собирались творцы, естественным образом переполняло искусство во всех его проявлениях — такова была сама суть этого места.
И самой развитой формой искусства здесь оставались уличные представления.
От Центрального Фонтана лучами расходились бесчисленные улицы, и именно вдоль них артисты демонстрировали своё уникальное мастерство — давняя традиция Мариты и одно из её главных зрелищ.
— Ого...
Никто не знал, когда именно началось это представление.
Но в какой-то момент появились мужчина и женщина, и собравшаяся вокруг толпа оказалась полностью зачарована.
Кукольные представления были довольно привычным зрелищем для этого города.
И всё же в движениях кукол этой женщины не было ни малейшей неловкости: они двигались плавно, ослепительно и в то же время совершенно естественно. То, что она показывала, являлось не просто выступлением. Это было искусство.
А магия мужчины?
Среди деятелей искусства те, кто пробудил ману, на самом деле встречались довольно часто.
Связаны ли художественный талант и чувствительность к мане между собой или же многие Пробуждённые просто ступили на стезю творцов и осели здесь — никто не мог сказать наверняка.
Так или иначе, даже те, кто сам пробудил ману, едва ли могли разгадать секрет магии этого мужчины.
Кукольное мастерство и магия.
Каждое само по себе представляло собой зрелище поразительного уровня — такое, что никого не оставило бы равнодушным. Но когда два этих искусства сплелись воедино?..
Кукольное мастерство женщины пленяло взор своими грациозными движениями.
Магия мужчины захватывала зрителей визуальными образами и иллюзиями.
Оба искусства подпитывали и усиливали друг друга, рождая поистине чудесное представление во всех смыслах этого слова.
— Боже правый...
Кукла, которой управляла женщина, пустилась в пляс рядом с мужчиной.
*Вжух.*
Это был явный Автоматон, собранный из железа и шестерёнок, и всё же от одного жеста руки мужчины он рассыпался цветочными лепестками, закружившимися в воздухе. Это зрелище пробуждало чувства, не поддающиеся описанию.
Но любому представлению рано или поздно приходит конец.
Напряжение нарастало, приближаясь к кульминации, а затем наступил апогей — финальный занавес.
Все куклы, которых явила женщина, превратились в лепестки, и под плавные, мягкие движения мужчины эти лепестки сошлись в одну точку.
*Шурх.*
От одного порыва ветра лепестки вновь обернулись куклами, отвесившими вежливый поклон публике.
Перед ними мужчина и женщина, выглядевшие как муж и жена, склонили головы, давая понять, что представление окончено.
...
— ...
Тишина.
Каждый свидетель этого выступления был настолько потрясён, что не мог вымолвить ни слова.
Они слышали, что это нечто невероятное, но чтобы настолько?..
*Хлоп.*
А затем онемевшие от восторга зрители один за другим разразились овациями.
— Какое зрелище!
— Я живу в Марите уже пятьдесят лет, но никогда не видел ничего подобного!
— Невероятно! Боже мой! Вдохновение... вдохновение так и бьёт через край!!!
Аплодисменты, гремевшие в толпе, несли в себе чувства каждого отдельного человека, но все эти эмоции сливались в единый порыв.
Благодарность за то, что им посчастливилось увидеть это представление.
*Хлоп. Хлоп. Хлоп.*
Ещё долгое время над улицей разносились лишь эти два звука — крики восторга и рукоплескания.
◇ ◇ ◇
— Фух.
— Отличная работа.
Вернувшись на постоялый двор, который мы сняли в Марите, Белиас... точнее, в этом городе её ведь звали Ас, верно?
Как бы то ни было, Ас подошла ближе и платочком аккуратно промокнула лёгкую испарину на моём лбу.
*Шурх. Шурх.*
Ощущая эти мягкие прикосновения, я наблюдал за её привычными, отточенными движениями и с ноткой лукавства заметил:
— А ты неплохо освоилась, не так ли?
Я не стал уточнять, к чему именно она привыкла.
Ещё при заселении я убедился, что в комнате нет подозрительных магических кругов или устройств, однако в этом городе мы были под прикрытием — и я не собирался выходить из роли.
Сказанного было вполне достаточно, чтобы она всё поняла.
От моих слов Ас слегка вздрогнула, затем обречённо усмехнулась:
— Ну да. Прошла целая неделя — пора бы уже и привыкнуть.
Судя по её виду, она и правда чувствовала себя куда раскованнее, чем когда мы только прибыли в город неделю назад.
Тут и там всё ещё случались мелкие огрехи — оговорка, забытая вещь, — но в целом она освоилась на славу.
— Вот как?
*Хлоп. Хлоп.*
Небрежно отозвавшись, я перехватил её ладонь, которой она заботливо вытирала мой лоб, и легонько похлопал по тыльной стороне.
Поблизости не было ни лишних глаз, ни чужих ушей. Это послужило сигналом к тому, что спектакль можно прекратить.
◇ ◇ ◇
Приняв знак Абеля, Белиас неспешно заговорила:
— Что ж, мне удалось собрать остаточные следы... оставленной мной следящей маны.
Остаточные следы маны.
Проще говоря, это можно было назвать следом.
Место, где рассеялась следящая мана, находилось где-то в пределах этого города.
Однако даже после рассеивания остаточные следы в мане так просто не исчезали.
Особенно если читающий их обладал столь глубоким пониманием маны, как Белиас: для мага её уровня следы оставались различимыми куда дольше обычного.
— Однако...
Возникла проблема.
О ней Белиас узнала уже после того, как вошла в город.
И именно из-за этой проблемы ей пришлось заниматься столь несвойственным для себя делом, как уличные выступления.
— Следы всё так же указывают на одно и то же место.
— Угх...
Абель не сдержал невольного стона.
Место, о котором говорила Белиас, являлось сердцем этого города.
Крупнейший музей искусств на континенте, где выставлялись шедевры, созданные бесчисленными творцами за всю их жизнь.
Музей Мариты.
— Какая головная боль, — сорвалось с губ Абеля.
Музей Мариты. Как и следовало из названия, он был главной жемчужиной города — и охрана там стояла поистине абсурдная.
Проблема заключалась в том, что ни Абель, ни Белиас не владели искусством скрытности столь высокого уровня, чтобы незаметно проскользнуть мимо подобной охраны.
По этой причине они и решили завоевать известность с помощью уличных представлений.
Каждый месяц в музее проводилось мероприятие, куда приглашали творцов, снискавших определённое признание, чтобы устроить для них экскурсию по экспозиции.
Вроде как для того, чтобы взглянуть на шедевры великих мастеров, расширить художественный кругозор и почерпнуть вдохновение, не так ли?
Подходящая привилегия для Города Творцов, ничего не скажешь.
Впрочем, прорываться силой тоже не годилось.
Вся цель их визита заключалась в незаметном сборе сведений. Если бы они вдруг прибегли к грубой силе, Организация тут же прознала бы о происходящем.
А это разрушило бы грандиозную стратегию Белиас, в рамках которой она намеренно закрывала глаза на некоторые вещи, чтобы сковать действия врага.
Разменять долгосрочное преимущество на быстрое и простое решение прямо сейчас?
Честно говоря, цена казалась слишком высокой.
— ...Ха-а.
— ...Ха-а.
Абель и Белиас синхронно вздохнули.
— В герцогском доме ничего необычного?
— Нет... к сожалению, ничего.
По правде говоря, их прибытие в этот город с самого начала было сродни отвлекающему манёвру.
Изначальная причина поездки в Мариту была проста: отыскать рассеявшуюся следящую ману и от точки её рассеивания выйти на новую зацепку. Ни больше, ни меньше.
Однако за ту неделю, что Белиас упражнялась в разговорах вслух, эта операция обросла целым ворохом дополнительных целей.
Сперва Абелю было достаточно лишь подтвердить след маны и заодно прикупить сигар Кристо — местную диковинку.
Но затем его осенила мысль:
«Не слишком ли малой добычей мы довольствуемся?»
Абель и Белиас. Наследник Герцогского дома Небула и глава Тёмной тени соответственно.
Внушительные статусы — и сила, способная их подтвердить.
Две фигуры такого калибра пришли в движение, а выхлоп выходит столь ничтожным?
Поэтому он полностью перекроил план операции.
Во-первых, поиск рассеявшейся маны — этот пункт остался.
Однако к нему добавилась новая цель.
Герцогский дом Небула, намеренно оставленный уязвимым из-за явного отсутствия Абеля, послужит приманкой.
Если враг выступит против герцогского дома, Белая Тень и подготовленное устройство телепортации будут наготове — чтобы немедленно перебросить их туда.
Если же кто-то решит напасть на них двоих — Абеля и Белиас, разгуливающих без видимой охраны?..
Тогда один лишь сигнал оперативникам Тёмной тени, выжидающим поодаль, решит эту проблему.
Беда заключалась в том, что, несмотря на выстроенную схему, со стороны врага не последовало абсолютно никаких шевелений.
А это означало, что, сделав полный круг, им по-прежнему приходилось продолжать эти чуждые их натуре уличные выступления, чтобы добраться до рассеявшейся маны, ради которой они изначально и прибыли.
Эта реальность выдавила из Абеля ещё один тихий вздох.
— Что ж. Было бы странно, иди всё в этом мире по плану.
С этими словами Абель принялся стягивать галстук, приложив чуть больше силы, чем требовалось.
Белиас совершенно естественным движением подхватила ослабленный галстук и принялась складывать его с помощью Нити Маны.
— Давай не будем спешить. Ожидание — вторая натура убийцы.
Разумеется, самой Белиас никогда в жизни не приходилось долго выжидать ради убийства — но это было не столь важно.
Абель, прекрасно об этом знавший, беспомощно усмехнулся:
— Ха, ха-ха... Ладно, ладно. Давай просто поужинаем.
Услышав это, Белиас тихонько улыбнулась про себя.
Хорошо. Шутка, которой она хотела приободрить его, удалась.
«Фух. Теперь мы ведь стали чуточку ближе, правда?»
Глядя на невозмутимого Абеля, принявшегося накрывать на стол и параллельно смешивать коктейль, она мысленно прошептала:
Всю свою жизнь она провела в одиночестве, и рядом не было почти никого, кого она могла бы назвать другом.
Была Нелла, но Нелла с самого детства вела себя как взрослая — так что воспринималась скорее старшей сестрой, чем подругой.
К тому же все её прямые кровные родственники жаждали её смерти, а со сверстниками-аристократами ей и вовсе не доводилось встречаться.
И вот посреди всего этого она встретила Абеля — человека схожего с ней склада характера.
Первый встреченный ею человек, который разделял её отношение к мане. Чувство душевной близости в Белиас крепло не по дням, а по часам.
Проблема заключалась лишь в том, что она понятия не имела, как совладать с этой растущей близостью.
Она следовала зову сердца и тянулась к нему — но, скажем так, он был мужчиной, поэтому заходить дальше она не решалась.
И всё же.
«Так дело не пойдёт».
С точки зрения Неллы, поведение Белиас было досадливо нерешительным.
Она так радовалась, когда тренировки сблизили их физически, но затем Белиас со всего маху впечаталась в неожиданную стену.
С этим нужно было что-то делать.
Нелла вовсе не желала видеть, как Белиас — девочка, которую она вырастила как родную, — состарится и умрёт старой девой.
Даже если Пробуждённые жили дольше обычных людей, всему был свой предел.
«Вы ведь хотите стать ближе к Абелю, госпожа Белиас?»
«Хм? Да, пожалуй, хочу».
Быть ближе — это хорошо. Абель ведь не желал ей смерти, напротив, с ним действительно можно было поговорить по душам.
Честно говоря, с её точки зрения, это был колоссальный плюс в его пользу.
Схожая натура, приятный собеседник, да ещё и искренне расположен к ней?
Этого хватало с лихвой, чтобы разжечь симпатию даже там, где её отродясь не было.
«Тогда я рекомендую подойти чуточку ближе».
Конечно, Нелла не стала говорить слишком уж прямо в лоб.
Белиас могла не разбираться в дистанции между мужчиной и женщиной или между друзьями, но глупой она отнюдь не была.
Поэтому Нелла лишь дала ей маленькую подсказку:
«Ближе, говоришь?»
«Да. Когда я подхожу к вам вот так близко, госпожа Белиас, вы ведь ничего особенного не чувствуете, верно?»
*Жмяк.*
«Ой! Ах... боже, напугала. Да, пожалуй, ничего».
В конце концов, одна женщина трогала другую.
Даже если прикосновения касались чувствительных мест, вполне естественно ничего толком не ощущать — ведь перед ней была женщина.
«Но когда вы приближаетесь к Абелю, что-то заставляет вас колебаться. Разве не так?»
«Так».
«Попробуйте взглянуть на это с другой стороны. Чтобы понять свои чувства, нужно встретиться с ними лицом к лицу».
*Дзынь. Дзынь.*
Она как раз вспоминала тот разговор с Неллой, когда до её ушей донёсся звонкий, чистый перестук кубиков льда.
Повернув голову, она посмотрела на Абеля, который с засученными рукавами смешивал коктейль.
Честно говоря, она до сих пор ничего не понимала.
Ей было неловко идти на прямой контакт, поэтому однажды она проверила это с помощью Дымного Клона.
Мана, связанная с этим клоном, передаст ей хотя бы смутные ощущения, пусть и не всю картину целиком — таковы были её спонтанные рассуждения.
И реакция Абеля тогда... он вздрагивал всякий раз, стоило клону прикоснуться к нему, ведь так?
Она ненадолго оживила в памяти тот образ Абеля.
Абель — вечно невозмутимый, вечно ускользающий, — и вздрагивающий от её прикосновений. Стоило вспомнить об этом снова...
*Сжатие.*
«Ой?»
Тогда ей это показалось просто забавным, и она лишь слегка коварно улыбнулась про себя — но что это за чувство сейчас?
Нет, можно ли вообще назвать это чувством? В груди шевельнулось нечто похожее на магму — странное, волнующее ощущение.
Грудь сдавило, а следом... что это? Едва уловимое томление чуть ниже пупка...
— ???
— Белиас?
Она всё ещё пребывала в замешательстве от этой внезапной перемены, когда её окликнул голос Абеля.
Белиас повернула голову. На столе уже стоял скромный ужин.
А возле места Абеля красовался коктейль, который он готовил себе каждый вечер на протяжении всей прошедшей недели.
— Снова пьёшь?
Однажды она сделала глоток из любопытства, но алкоголь оказался чересчур резким, и с тех пор она потеряла к нему всякий интерес.
Ничего не изменилось даже после того, как она узнала, что двумя главными увлечениями Абеля были сигары и смешивание коктейлей.
— Хм... Абель. Если тебя не затруднит.
Однако прямо сейчас её мысли почему-то крутились вокруг этого бокала.
Просто Абель пил его. Может, стоит попробовать ещё раз? Насчёт сигар она сомневалась, но коктейль — алкоголь — заслуживал второй попытки, разве нет?
— Не мог бы ты приготовить бокал и мне?
— Хм?
От этой неожиданной просьбы Абель невольно поднял взгляд на сидящую напротив Белиас.
За последнюю неделю, лишившись возможности курить сигары, он завёл привычку выпивать по коктейлю каждый вечер, лишь бы занять чем-то рот.
И за всё это время Белиас ни словом не обмолвилась по этому поводу.
Просто: «А, Абель выпивает, не буду мешать». Вот и всё её отношение.
И вдруг она сама заговорила об этом.
— Без проблем.
По правде говоря, причин отказывать у Абеля не было.
Пить в одиночестве каждый вечер было как-то неловко, а навязывать выпивку человеку, которому она безразлична, он бы точно не стал.
— И какой же коктейль ты хочешь? Точнее, перефразирую. Предпочитаешь что-нибудь покрепче, послаще или с насыщенным ароматом?
— А? Эм, ну... А нельзя мне то же самое, что и у тебя?
*Кач-кач.*
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...