Отчаянная попытка
1
Время снова пошло вперёд.
Прошёл месяц с тех пор, как Матерь подобрала девочку по имени Луна.
Она наблюдала за ней так же, как за остальными детьми, и вскоре вынесла простой вердикт.
Глупая девочка.
— Мама!
— ...Луна.
Похоже, за всю жизнь её ни разу не любили. Достаточно было дать ей воды, еды и укрыть одеялом, чтобы она подбегала и тёрлась щекой о руку.
— Я ведь велела тебе не выходить. Знаю, тебе не хочется, но возвращайся в клетку.
— А! Точно, точно.
— ...?
скрип
лязг
— Теперь всё правильно?
— ...Да.
Наивная девочка, готовая беспрекословно исполнить любой её приказ.
В отличие от остальных детей, которые только и делали, что плакали, Луна всегда улыбалась.
Наверное, поэтому...
— Мама! Хочешь?
— Это насекомое.
— Ага! Оно вкусное, хрустящее! Только другим не говори... Я тебе отдаю, потому что ты мама! Долго решалась!..
— ...Не надо.
— О! Тогда я сама съем!
Рядом с Луной Матери казалось, что последняя крупица добра в ней понемногу оживает.
И это было не просто ощущение. Постепенно Матерь и в самом деле начала меняться.
— Передай детям, чтобы завтра на аукционе ни в коем случае не плакали.
— Хорошо!
— ...Нет. Я скажу сама.
— Ага! Только они говорят, что до смерти пугаются, когда ты велишь им улыбаться!
— ...Тогда я постараюсь говорить мягче.
— Ага-ага-ага! Мама лучшая!
Она перестала бросать холодные приказы и заговорила с детьми спокойнее.
— Если вас продадут и новый хозяин задумает что-то дурное, дождитесь удобного случая, бегите и оставьте именной заказ в Гильдии наёмников «Единство».
Она подробно объясняла, куда идти и что делать, чтобы они хотя бы могли попытаться спастись.
Матерь понимала: это не отменит ни уже совершённых грехов, ни тех, что ей ещё предстояло совершить.
Дети всё равно будут погибать.
Лишь единицам повезёт попасть к порядочным дворянам. Остальных принесут в жертву прихотям покупателей.
Когда-нибудь Матерь расплатится за всё. Её ждут страдания, по сравнению с которыми смерть покажется милостью.
Но всё же...
— Улыбайтесь ярче. Так у вас будет шанс выжить.
Даже такая жизнь была лучше, чем бездействие.
Предчувствия Матери оправдались.
— Миллион золотых.
— ...Лот достаётся номеру один. Назначение?
— То же, что и у предыдущего.
Покупатель номер один убивал каждого ребёнка, который плакал. С каждым днём его жестокость лишь росла.
— Я! Сто тысяч золотых!
— Сто десять!
— Чёрт, ты правда отдашь сто десять тысяч за товар со шрамами на теле?
— Да плевать! Лицо целое — и ладно! Эй, сюда! Сто пятьдесят тысяч!
Продажные дворяне охотно покупали сирот, если у тех не было серьёзных изъянов. Вскоре проданные дети возвращались в пустошь уже трупами.
Благодаря Луне Матерь понемногу вспоминала, что такое добро. И оттого становилось только больнее.
«Сколько детей умерло сегодня?»
«Пять?»
«Нет, восемь?»
«Как их звали?»
Она должна помнить.
«Но как их звали?»
До сих пор на чаше весов лежала только жизнь Селены. Теперь вторая чаша наконец обрела вес.
Ведь все они были не старше Селены. Многие — гораздо младше.
У каждого была мечта. Каждый с гордостью рассказывал, кем станет.
А путь к спасению, который она им показывала, почти наверняка вёл к смерти.
«Значит, я всё понимала».
Пока она остаётся здесь, дети будут умирать один за другим.
— Угх!..
Впервые взглянув на свой грех прямо, Матерь скрутило от тошноты.
«Сколько жизней она продала ради Селены?»
«Сколько ещё придётся продать, прежде чем дочь откроет глаза?»
«И даже если Селена проснётся...»
«Я стану сильной наёмницей, как мама!»
«...сможет ли она смотреть дочери в глаза, как прежде?»
хруст
То немногое, что едва успело срастись внутри, снова разлетелось на куски.
Да.
Она всегда была такой.
Ради тех, кого любила, она была готова пойти по любой дороге.
— ...Потому что я мать.
щёлк
Матерь снова надела маску и долго плакала.
А потом старалась. Изо всех сил.
Чтобы однажды, спрятавшись за маской, больше не плакать.
Потому что не имела на это права.
Через несколько дней...
— Э... Мама?
— Иди за мной, Луна.
— Эй, подожди! Что ты хочешь сделать с моим лицом?!
— Это лучше смерти.
Матерь, снова став прежней, оставила на лице Луны шрамы.
Так её хотя бы не купят подонки, чтобы надругаться над ней.
И каждый день она повторяла:
— Улыбайся ярче. Так ты выживешь.
— Вот так. Ещё немного.
— Ещё шире, будто рот сейчас порвётся.
— Только так ты выживешь.
С Луной она говорила чуть мягче, чем с остальными, но голос всё равно оставался холодным.
— Не дрожи. Так ты выживешь.
— Когда станет совсем тяжело, надень маску и плачь под ней.
— Старайся. Снова и снова.
— Пока однажды не научишься улыбаться даже в маске.
Матерь делала всё, чтобы Луна выжила.
Другого пути не было.
Это был единственный компромисс, который позволял сохранить и Селену, и Луну.
Но один вопрос не давал Матери покоя.
«Что, если однажды придётся выбрать лишь одну из них?»
«Что тогда делать?»
Она жила с этой тревогой, каждый день едва удерживаясь на ногах...
— ...А потом, как и сейчас, вы пришли сюда, Чёрный Волк, и стёрли это место с лица земли.
И я...
— Благодаря вам спасла обеих.
* * *
【Остаток воли <Матери (S-)> обретает форму и предстаёт перед вами.】
【Воссоздаётся мир сознания — странствующая труппа «Исчезновение».】
2
Странствующая труппа «Исчезновение».
В полном соответствии с названием все люди, ещё недавно заполнявшие это место, исчезли.
Мир вернулся к исходному виду.
В потрёпанном шатре, полном пыли, остались только Матерь и Нахан.
Когда мир сознания восстановился, Матерь вновь обрела тело и неторопливо подошла ближе.
Нахан настороженно потянулся к оружию, но она подняла обе руки и покачала головой.
— Я не настолько глупа, чтобы драться с чудовищем вроде вас. Через несколько десятков секунд исчезнет даже этот остаток воли. Не стоит так напрягаться.
Голос звучал бесстрастно.
Она так долго подавляла чувства, что от них, казалось, ничего не осталось. Её речь и движения стали скупыми, но именно поэтому Нахан понимал: она говорит искренне.
Он убрал руку с рукояти меча.
— Зачем ты всё это мне показала?
— Последняя попытка.
Коротко ответив, Матерь провела рукой по воздуху.
шорох
Пространство разошлось, словно разрезанная ткань, и в прорехе показался внешний мир.
Матерь, вцепившаяся в его щиколотку.
Разъярённая Лактея.
Луна, всё ещё лежащая без сознания.
Почему — неизвестно, но время снаружи явно остановилось.
Матерь положила ладонь на образ Луны и тихо произнесла:
— Бедная девочка. Её бросили здесь сразу после рождения. За всю жизнь она ни разу не узнала настоящей любви.
Серые глаза за маской на миг блеснули.
— Она ходила за мной по пятам и твердила, что я её спасла. А на самом деле это она спасла меня. Наверное, поэтому мне так хотелось её защитить.
Пальцы, лежавшие на изображении, едва заметно шевельнулись, словно Матерь пыталась почувствовать тепло. Но поверхность лишь пошла рябью, как вода. Никакого тепла не было.
Нахан молча смотрел на неё, а потом спросил:
— Так чего ты хочешь?
— Чего хочу?
— Ты сказала, что это последняя попытка.
— А... Прошу прощения. Когда я смотрю на Луну, забываю обо всём.
Она наконец отвела от девочки взгляд, подошла к Нахану и опустилась на колени.
— Оставьте её в живых.
Он помолчал, озадаченный её ровным голосом.
— Ты ведь всё равно исчезнешь.
— ...Что?
— Я чего-то не понял?
— ...А.
Матерь наконец поняла недоразумение, посмотрела на него снизу вверх и усмехнулась.
— Я говорю о Луне.
— А.
Нахан ответил сразу:
— Я и не собирался её убивать.
Уничтожить он хотел только Матерь.
— Понятно. На то похоже.
Напряжение отпустило её. Матерь слегка откинулась в сторону и уселась поудобнее.
— Вы не тот <Чёрный Волк>, которого я встретила тогда... И от этого мне даже спокойнее.
Едва она договорила, перед Наханом вспыхнуло системное окно.
【Упомянут осколок прошлого.】
【Восстановлена часть <Воспоминаний Чёрного Волка>.】
Мир сознания осыпался кусками. Тело Матери тоже начало расплываться. Она посмотрела на прозрачные пальцы, вздохнула и сказала:
— Мне неловко просить ещё об одном, но... покажите ей обычную жизнь.
— Обычную?
— Да. Жизнь, в которой не нужно каждый день дрожать от страха смерти и насильно улыбаться, чтобы выжить. Самую простую жизнь.
Было очевидно, что она говорит о Луне.
— Пусть не лезет в опасность. Пусть найдёт друзей, полюбит кого-нибудь. Родит детей, вырастит их и будет счастлива рядом с близкими. Покажите ей, что обычная жизнь выглядит именно так. И ещё...
Матерь сжала угасающую руку в кулак и долго не решалась продолжить. Наконец слова вырвались с трудом:
— Скажите ей, что я...
...никогда её не любила.
— Что я всего лишь опасная преступница. Не тот человек, которого стоит любить.
Наступила тяжёлая тишина. Матерь уже пыталась изобразить под маской улыбку, когда Нахан повернул голову и посмотрел ей за спину.
— Ты всё слышала, Луна?
В следующий миг...
— ...Мама.
— !
В прозрачной ладони Матери вспыхнула тонкая нить света.

Комментарии

Загрузка...