Может, они не такие уж плохие?
1.
Графство Гарднеров.
Оно лежало к северу от имперской столицы Вавилонии, поэтому климат здесь был холодным и сухим.
Земля — сплошная пустошь.
Когда-то её перекопали в надежде найти руду, но не обнаружили ничего ценного.
Возникал закономерный вопрос.
Как столь бесплодное графство вошло в десятку самых богатых владений империи?
Благодаря талантам нынешнего главы дома?
Благодаря сыну-герою?
Благодаря уму дочери?
Всё это сыграло свою роль.
Но главная причина была одна.
— Готовиться к войне с демонами!!
— Уничтожить магических зверей!!
— Во имя Гарднеров!!
Столетиями род защищал северную границу и истреблял чудовищ, продавая их останки.
С появлением Героини демоны перестали вторгаться, но магические звери никуда не исчезли. Охоты проводились регулярно.
Кости, шкуры, ядра и прочие части чудовищ стоили дорого. Вырученные деньги снова вкладывали в оружие, припасы и подготовку бойцов.
На Северный фронт отправляли только лучших рыцарей и магов. Они добывали новые ресурсы, богатство графства росло, а на него обучали ещё больше сильных воинов.
Поэтому почти каждый боец дома Гарднеров считался одним из лучших в империи.
И те, кто сейчас преградил путь Чёрному Волку, не были исключением.
— Он вышел!
— Спасти госпожу!
— Убить Чёрного Волка!
— Прошу прощения.
— Эй?!
— Осторожно! Он прикрывается госпожой!
— Именно.
Эти люди шагали вперёд даже туда, где смерть ждала на каждом шагу.
Они пережили десятки сражений и всё равно возвращались на поле боя.
Ради победы без колебаний отдавали собственные жизни.
Но теперь доблестные воины...
【Обнаружен страх цели(ей).】
【Активируется <Теневой Кукловод(Ex)>.】
...впервые остановились.
Даже Рохан, правая рука графа Гарднера и командир отряда, застыл вместе со всеми.
Он всегда шёл рядом с графом в первых рядах и ни разу не отступал.
Смерть годами дышала ему в затылок, поэтому давно перестала пугать.
Но Чёрный Волк был чем-то иным.
Чёрная одежда колыхалась, словно живая тьма.
Из прорезей белой маски сочилось убийственное намерение.
Смерть надвигалась беззвучной волной.
Если существует бог, управляющий смертью, он должен выглядеть именно так.
«Что это за чудовище?!»
Даже самый храбрый воин бессилен перед богом.
— Н-немедленно... схватить его...
Рохан заставил себя открыть рот.
Но вместо привычного властного приказа прозвучал жалкий шёпот маленького испуганного человека.
шаги
Чёрный Волк услышал и медленно направился к нему.
— Меня?
Даже дыхание у него было ледяным.
Возможно, перед ними действительно стояло нечто, давно переставшее быть человеком.
Все замерли, ожидая милости.
И тут Гестия Гарднер забилась на плече похитителя. Белая ночная рубашка заметалась в воздухе.
— Нет!! Дядя Рохан, очнитесь и бегите!! Пожалуйста, Чёрный Волк! Я умру вместо них, только пощадите остальных!!!
Отчаянный крик разорвал тишину.
Воины поняли: Гестия испытывает тот же ужас, который превосходит страх смерти.
— ...Я же сказал, что никого не убью.
— Тогда зачем источаете такую жажду убийства?! Хватит лгать! Убейте только меня!!
И всё же она нашла силы заговорить ради них.
Ради тех, кто годами почти не замечал слабую дочь рода.
В памяти застывших воинов всплыли давно забытые сцены.
— Дядя! Сегодня ты со мной поиграешь? Ты обещал хотя бы сегодня улыбаться!
— Простите, госпожа. Завтра важный бой. В другой раз.
— А... Да! Прости, я не знала. Не думай обо мне и возвращайся целым!
В доме Гарднеров слабость считалась почти преступлением.
— Слушайте, а мы госпожу совсем не забросили?
— Она не воин.
— Но ведь старается изо всех сил.
— И всё равно никогда им не станет.
— А, ну тогда понятно.
Мы ставили её на последнее место, оправдываясь тем, что обязаны следовать за сильнейшими.
— Дядя Рохан! Опять такое страшное лицо. Сегодня я точно заставлю тебя рассмеяться!
— Простите, я занят.
— А... Опять? Хорошо, я поняла.
Мы поднимали мечи ради мира.
— Д-дядя?
— В другой раз, госпожа.
— ...Ладно. Только улыбнись потом.
— Постараюсь.
Мы обещали уделить ей время, когда закончатся войны.
Но сами знали, что этот день никогда не придёт.
— Возвращайся целым, дядя.
— Да, госпожа.
— И потом... улыбнись.
— Постараюсь.
Мы отводили глаза от беспомощной девочки и называли это служением лучшему будущему.
И всё же не считали себя неправыми.
Людей должны вести сильные. И те, кто идёт за ними, тоже обязаны быть сильными.
Слабым достаточно счастливо жить в мире, который сильные для них создадут.
Поэтому даже когда...
— Несчастный случай?! Что произошло?!
— Молодой господин Балкан тренировался с пойманным зверем. Госпожа бросилась его спасать и...
...Гестия получила увечье, спасая наследника, часть нас ощутила облегчение.
Слабая дочь рода отдала ноги ради полезного сына.
Мы были благодарны.
Потому что она слаба.
Потому что слабость — вина.
Потому что ради её защиты десятки воинов трудились день и ночь.
Так почему же...
— Мы ведь так пренебрегали госпожой...
Почему теперь вы...
— Бегите, дядя!! Не стойте! Немедленно уходите!!
...готовы отдать драгоценную жизнь за таких глупцов, как мы?
В тёмном коридоре смешались убийственная аура Чёрного Волка и отчаянные крики Гестии.
— Слушайте приказ.
Рохан наконец заговорил.
Он перевернул меч и полоснул себя по бедру.
Острая боль, словно ожог, прошила тело и немного рассеяла страх.
треск ткани
Рохан оторвал полосу одежды, туго перетянул рану и снова поднял меч.
— Новую жизнь, которую только что подарила нам госпожа, отдать за её спасение.
скрежет зубов
Остальные последовали его примеру. Нанесли себе раны и через боль вернули ясность сознания.
— Не надо!! Просто бегите!
Гестия была стратегом Первого корпуса.
Она уже оценила силы.
Если мощь Чёрного Волка хотя бы отчасти соответствовала давлению, слова о победе над целым корпусом не были пустой угрозой.
— Пожалуйста, уходите! Вы его не остановите! Вы же сами это чувствуете!
Конечно, они чувствовали.
Стоит Чёрному Волку применить всю силу — и через несколько секунд все умрут.
Но...
— Скоро закончим и пойдём гулять, госпожа.
Как бы там ни было...
Они защитят её.
— А?.. Дядя Рохан улыбнулся?
— Теперь буду улыбаться сколько пожелаете. Только подождите ещё немного...
Рохан сделал шаг к Гестии.
взрыв
всплеск крови
Густая чёрная кровь залила коридор.
— А?..
Взорвалось?
Что?
Человек?
Госпожа?
Никто не успел понять произошедшее.
шаги по крови
Чёрный Волк, с ног до головы покрытый кровью, подошёл к Рохану и положил ему в руки окровавленную ночную рубашку.
— Надо было ценить, пока она была рядом.
Он усмехнулся, развернулся и вернулся в комнату Гестии.
— Передайте императрице: если она ещё раз тронет <Чёрных Волков>, я убью всех, кто живёт в этой империи.
Чёрный Волк сел на край разбитого окна и закончил предупреждение новой волной убийственной силы.
пронзительный крик
К окну подлетела чудовищная птица, словно сшитая из человеческой плоти.
— Ты... ублюдок!!!
Рохан очнулся от потрясения и с кровавыми слезами бросился вперёд.
грохот
С потолка рухнула мясная кукла, преградила путь и отбросила его на пол.
— ...Он оскорбил командира?
— Хватит. Уходим.
— ...Да, командир.
На этом всё закончилось.
Не прошло и получаса с начала нападения, как <Чёрные Волки> совершили <Убийство Гестии> и исчезли, оставив после себя лишь жестокую улыбку.
плеск крови
Омерзительные останки, разлетевшиеся после взрыва, приплыли по луже к стоявшему на коленях Рохану.
— А-а-а!.. Ублюдки!!!
Он закричал вслед <Чёрным Волкам>, улетавшим на чудовищной птице:
— Я запомню вас!! Воины Гарднеров обязательно разорвут вас на части!!!
Что бы ни случилось.
Обязательно.
2.
Тем временем мясная птица поднялась над облаками и скрылась от преследователей.
Гестия уже накинула на себя плащ Чёрного Волка и теперь смотрела в сторону графства.
— Это была моя любимая ночная рубашка. Они ведь её не выбросят?
— Разумеется. Теперь это реликвия покойной.
— ...Но я не умерла.
— Они-то считают иначе.
Чёрный Волк говорил правду.
Прежде чем выйти к Рохану и остальным, он сделал Гестии предложение.
— Выбирайте.
Первый вариант — спокойно притвориться мёртвой и уйти с нами.
Второй — сопротивляться.
— Но если выберете второй, я убью всех в поместье.
Поначалу Гестия не поверила.
Слухи всегда преувеличивают, а о Чёрном Волке рассказывали особенно много небылиц.
Она выбрала первый вариант, собираясь сбежать при первой возможности.
Но потом...
— ...Чудовища.
И сам Чёрный Волк, и его люди оказались намного страшнее любых слухов.
Поэтому Гестия изменила план.
«По его действиям ясно: убивать меня он не собирается».
Ему нужна не её смерть, а всего лишь слух о смерти.
«Зачем?»
Чёрный Волк объяснил:
— Иначе Первый корпус нападёт на <Чёрных Волков>.
— Но почему вы хотите отменить операцию?
— Я не хочу умирать.
Гестия не поверила.
«По моим расчётам, целый корпус не оставит на Чёрных Волках даже царапины».
Истинная причина оставалась неизвестной.
Но одно сегодняшнее событие гарантировало наверняка.
«Отряд Героини вернётся».
Беспомощность императрицы.
Зловещие слухи.
Почти полностью потерянное доверие народа.
А теперь до Балкана дойдёт весть о смерти сестры.
«Вероятность возвращения — сто процентов».
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...