Мэв затаила дыхание, а глаза Тесайи удивлённо блеснули, когда она подносила бокал к губам.
Взгляд Йена тоже слегка сощурился.
— Значит, Хайкед действительно...
В его мыслях мгновенно всплыло то самое видение, которое он созерцал ранее — объятая кромешной тьмой столица Империи.
Тем временем Серас перевела взгляд на Тесайю и Мэв и произнесла:
— Вы удивлены куда меньше, чем я ожидала. Это меня поражает. Складывается впечатление, что вам сейчас просто любопытно, откуда у меня такая абсолютная уверенность.
Её взгляд снова вернулся к Йену:
— Ты сохранил мою тайну даже от самых близких людей, Агент Святого.
— Об этом даже заикаться не стоило — и так всё предельно ясно.
Йен лишь молча пожал плечами и поднял свой бокал.
Серас слабо улыбнулась и, отведя глаза в сторону, тихо произнесла:
— Время от времени мне являются пророческие сны.
Глаза Тесайи от этого признания округлились.
Наблюдая за тем, как фея медленно опускает свой бокал на стол, Серас спокойно добавила:
— Лишь о тех мгновениях, где судьба совершает крутой поворот — образы того, что неминуемо произойдёт, если будет сделан неверный выбор.
— Выложила все карты на стол, даже когда её об этом не просили...
Йен мысленно подавил тихую усмешку, делая глоток. То, как она инстинктивно направилась к месту во главе стола, поначалу натолкнуло его на мысль, что принцесса ни капли не изменилась. Но, как оказалось, она вовсе не забыла те суровые уроки, которые усвоила во время их совместного путешествия.
— Эта способность далеко не так практична и полезна, как твоя, Агент Святого. Я не могу отчётливо разглядеть, какой именно выбор совершаю сама, и не способна полностью осознать все грядущие последствия.
Действительно. Пожалуй, её решение сесть во главе стола было проявлением своеобразной чуткости и заботы об окружающих. Если бы особа императорской крови принялась чрезмерно уничижать себя, это лишь заставило бы всех присутствующих чувствовать себя крайне неловко.
— Мне удаётся уловить лишь крошечное, мимолётное мгновение. И я совершенно не могу управлять тем, когда это происходит.
— И тем не менее, — плавно переняла нить разговора Тесайя.
— Это поистине невероятный дар, Ваше Высочество.
Уголки её губ изогнулись в многозначительной улыбке:
— Теперь мне наконец-то ясен тот сокровенный секрет, благодаря которому вам удалось превратить Третьего Принца в ярчайшую звезду.
— Агент Святого оказал нам решающую помощь. Мы с братом лишь пожали плоды его трудов.
— Ты слишком скромна, — произнёс Йен.
— Я всего лишь выполнил твой заказ. Ничего бы не вышло, если бы Ваше Высочество лично не сбежала из столицы и не отыскала меня.
Асме и Фаден позади принцессы согласно и едва заметно кивнули, подтверждая его слова.
Когда багровые глаза Серас слегка сощурились, Йен добавил:
— Ладно, давайте завязывать с этими взаимными любезностями, от них уже неловко. Что конкретно за сон тебе приснился в этот раз?
— Небо над столицей было затянуто мрачными, иссиня-чёрными тенями. Земля содрогалась, и отовсюду доносились истошные вопли.
Серас запнулась, после чего заговорила тихим, приглушённым голосом.
Её взгляд, прикованный к бокалу, был столь же тяжёл, как и её тон.
— Внешние стены столицы рухнули, и сквозь эту брешь хлынули бурные волны тёмного прилива. Это всё, что мне удалось узреть. Знамение столь зловещее... что я долгое время просто не находила в себе сил произнести это вслух.
Пальцы Серас, сжимавшие бокал, тревожно дрогнули.
Она наверняка не обмолвилась об этом ни единой душе в самой столице. Скорее всего, она доверилась Фадену и Асме лишь после того, как они выдвинулись в путь.
— Именно поэтому я не могла не ждать тебя, Агент Святого. Хотя в итоге вместо тебя прибыли Сэр Мукапа и остальные.
— В любом случае, теперь ты знаешь правду, — произнёс Йен, вновь поднимая свой бокал.
Серас утвердительно кивнула:
— Да. Было такое чувство, словно всеобщая вера наконец-то была вознаграждена. Хотя, если честно, никто из нас по-настоящему в это не верил и уж тем более этого не желал.
Она имела в виду тот факт, что Хайкед умудрился выжить. Тихонько усмехнувшись столь язвительному замечанию, Йен поднёс бокал к губам. Ему всё ещё нужно было привести мысли в порядок. В конце концов, сам он зрел куда больше вариантов будущего, чем Серас.
— Могу я задать вопрос, Ваше Высочество?
Тесайя нарушила воцарившееся ненадолго молчание.
Серас повернулась к ней:
— Спрашивайте, Старейшина.
— Если бы речь шла о внезапном нападении, всё могло быть иначе. Но разве Его Величество Император теперь не знает о существовании Принца Хайкеда? — спросила Тесайя.
Её тон оставался абсолютно спокойным, без тени страха или напряжения.
— Каким же образом они смогут добраться до столицы? Даже если Принц Хайкед и его легион — это элитные бойцы, закалённые в Чёрных Землях, их силы не безграничны в противостоянии элитным войскам Центрального региона.
Тесайя на мгновение встретилась взглядом с Серас, после чего уважительно склонила голову.
— Поскольку вы наверняка долго размышляли над этим, я подумала, что у Вашего Высочества может быть ответ.
Взгляд Йена тоже переместился на Серас.
После короткого молчания Серас взяла свой бокал и произнесла:
— Поначалу я думала точно так же. Но стоило мне присмотреться повнимательнее, как вещи, которые я раньше игнорировала... нет, вернее сказать, принимала как должное и никогда не оспаривала, тут же бросились в глаза.
Она сделала паузу и поднесла бокал к губам. Какое-то время в гостиной слышалось лишь потрескивание огня.
Наконец, опустив бокал, Серас со вздохом продолжила:
— Императорская семья вместе с Великой Церковью удерживала феодальных лордов в узде с помощью страха, выставляя в качестве главного оправдания доктрины вроде Экспедиции Мученичества. Однако теперь, когда Чёрная Стена пала, этот метод больше не работает. И возможно... те, кто когда-то ушёл, теперь возвращаются.
Её тон сейчас больше напоминал исповедь грешника.
Фаден сдержанно и неловко хмыкнул, в то время как Тесайя лишь понимающе кивнула. Йен тоже был с этим согласен. Не только в Оренделе, но и на Юге, и на Архипелаге, похоже, зрели коварные замыслы. Было бы вовсе не удивительно, если бы схожие мятежные настроения сейчас назревали по всей территории Империи.
— К тому же отношения между Отцом и Великой Церковью нельзя было назвать хорошими даже ради галочки. Едва разразится гражданская война, Великая Церковь наверняка попытается вести собственную, независимую игру.
Снова повернувшись к Йену, Серас понизила голос до едва различимого шёпота:
— А Парламент Круглого Стола, действующий в тени самой Церкви, без труда сумеет воспользоваться этим хаосом.
Йен спокойно кивнул. Эти фанатики вечно несли чушь о неизбежном пришествии тьмы. И возвращение Тёмного Принца они вполне могли расценить как явление того самого вестника, что эту тьму за собой приведёт.
Разумеется, подобные мысли рождались в их головах лишь потому, что сами они свято верили — столица никогда не падет, а Небеса ни за что их не оставят.
— Тебе удалось разузнать, кто они такие на самом деле? — спросил Йен.
Серас покачала головой:
— Нет. Но Сэр Филипп, скорее всего, выяснил. Он лишь обронил, что само это знание смертельно опасно. Поэтому я не стала расспрашивать его дальше.
Губы Йена едва заметно дернулись. Должно быть, Филипп принял такое решение исключительно ради собственного выживания — и это лишь доказывало, с каким количеством скрытых угроз ему уже пришлось столкнуться лицом к лицу.
— Именно по этой причине я не стала рассказывать отцу о своих видениях. Я побоялась, что это лишь спровоцирует ещё более масштабную и непредсказуемую смуту.
Она бережно обхватила бокал ладонями, словно разговаривая сама с собой:
— В любом случае, если из-за этой гражданской войны раскол внутри Империи усугубится... то даже колоссальное превосходство в силе... возможно...
Так и не найдя в себе сил закончить фразу, Серас снова поднесла бокал к губам. Пока Йен понимающе кивал и тянулся за бутылкой вина, принцесса опустила бокал и тяжело, протяжно вздохнула.
Несмотря на то, что она умудрилась осушить уже почти половину бокала столь крепкого алкоголя, в её глазах не было ни малейшего намёка на хмель.
— И я не думаю, что мой отец сомневается в тебе, Агент Святого, — добавила Серас.
Йен посмотрел на неё, наклоняя бутылку вина.
— Должно быть, он боялся, что ты ответишь на его призыв отказом. Если бы этот факт всплыл наружу, раскол в Империи проявился бы куда быстрее.
Глаза Йена сощурились. Это был весьма разумный вывод, который сам он упустил из виду. Впрочем, и в нём проявлялось всё то же недоверие. Йен беззвучно причмокнул губами и поставил бутылку обратно на стол.
— Но если Агент Святого — Убийца Драконов и Полубог Севера — встанет на сторону императорской семьи, тогда любые трещины разом затянутся.
Уже не в силах скрывать отчаянную мольбу в глазах, Серас тихо произнесла:
— Посему молю тебя... стань тем самым Светом Империи, который разгонит подступающую тьму, Агент Святого.
Впрочем, веко у Йена дёрнулось вовсе не потому, что пламенная речь принцессы возымела на него эффект. Причиной стало внезапно всплывшее прямо перед его взором квестовое окно.
[Свет Империи]
Это был квест, условием выполнения которого значилась остановка Тёмного Принца до того, как падет Империя. Все награды, за исключением очков опыта, были скрыты под вопросительными знаками.
— Ещё один непрошеный квест.
Разумеется, выполнять его насильно никто не заставлял. Если столица падет, квест, скорее всего, просто будет провален.
— Если ты согласишься, то сможешь получить абсолютно всё, чего только пожелаешь.
Заметив замешательство на лице Йена и явно истолковав его по-своему, Серас заговорила с ещё большим воодушевлением.
— Ты станешь спасителем Империи. И, возможно, даже будешь править всем Севером...
— Даже если я помогу Его Величеству одержать верх в этой войне, я не собираюсь становиться ни Светом Империи, ни героем, спасшим страну, — отрезал Йен, закрывая всплывшее квестовое окно.
Пока Серас растерянно молчала, он неторопливо поднял свой бокал с вином и продолжил:
— Большинство выживших в Чёрных Землях не искажены и не тронуты безумием. Они по-прежнему считают себя верными подданными Империи и буквально считают дни до момента, когда смогут наконец вернуться домой.
У Серас от удивления наконец округлились глаза. И у Фадена, и у Асме за спиной принцессы тоже испуганно дрогнули глаза. Было очевидно, что вслепую готовясь к масштабной войне, они попросту не заглядывали так далеко вперед.
Весьма вероятно, они вообще понятия не имели, что в Чёрных Землях уцелели разумные люди.
В конце концов, все рассказы Саймона и Мукапы строились вокруг личных подвигов Йена, фигуры Хайкеда и мощи его легиона.
— Единственная причина, по которой я до сих пор не прервал твои речи и не выставил за дверь — это то, что за время моего отсутствия ты ни разу не предала моё доверие. Ну и, конечно, я всё ещё считаю, что в каком-то смысле мы находимся в одной лодке, — спокойно произнёс Йен.
Сделав небольшой глоток, он ровным тоном добавил:
— Однако грядущее столкновение — это гражданская война Центрального региона. Я не могу позволить, чтобы кровь варваров проливалась из-за семейной грызни, не имеющей к Северу никакого отношения.
Закончив говорить, он не спеша пригубил вино.
Серас, чьё лицо за секунду успело заметно побледнеть, с трудом выдавила из себя:
— Значит... ты утверждаешь, что готов просто стоять в стороне и безучастно наблюдать за падением Империи?
— Ну...
Йен медленно отнял бокал от губ и слегка пожал плечами.
— Падение стен столицы вовсе не означает неизбежную гибель всей Империи.
Он до сих пор прекрасно помнил тот миг, когда его нога впервые ступила на мостовую Имперской Столицы. Это место было не просто роскошным пристанищем для благородных особ. На деле город представлял собой колоссальное магическое подземелье и неприступную священную цитадель.
— Даже если внешние стены падут, столица будет способна держать глухую оборону ещё довольно долго.
К тому же никто доподлинно не знал, какую именно скрытую силу Император до сих пор держит в рукаве. Должна же быть веская причина, по которой он уединился в глубинах дворца. И, разумеется, это было далеко не всё.
Вновь встретившись взглядом с Серас, Йен добавил:
— Кроме того, Принцу Хайкеду совершенно не интересен императорский престол.
— Не интересен? — нахмурившись, переспросила Серас.
Йен согласно кивнул:
— Его цель — свершить суд над искажёнными дворянами и жрецами. А также сделать всё, чтобы последовавшие за ним выжившие смогли благополучно вернуться в родные края.
Серас погрузилась в молчание, и её лицо напряглось, но теперь уже совсем иначе, чем прежде.
Пока Тесайя молча потягивала вино с заинтригованным видом, Серас наконец задала вопрос:
— И ты искренне веришь, что он отступит, едва добьётся этой цели?
— Откуда мне знать, что у него на уме? Но одно я знаю наверняка — его восстание это единственный способ для тех несчастных выживших вернуться домой живыми.
Ответив коротким кивком, Йен встретился с её багровыми глазами.
— Или ты всерьёз думаешь, что при других обстоятельствах императорская семья или Великая Церковь приняли бы их с распростёртыми объятиями?
— Они... не приняли бы, — едва слышно отозвалась Серас, опустив взгляд на свой бокал.
Она и сама прекрасно всё понимала. Выжившим не дали бы даже пересечь линию фронта.
— А если...
Поразмыслив мгновение в тишине, Серас подняла сощуреный взгляд и встретилась им с Йеном.
— А если мой дядя достигнет своей цели и всё равно откажется отступить? Если он действительно посягнёт на трон или попытается окончательно погрузить Империю во тьму... что тогда?
— Тогда эта проблема перестанет быть внутренним делом одного лишь Центрального региона, — ровным тоном ответил Йен.
Ему действительно импонировал Хайкед. Но это вовсе не означало, что он станет малодушно бегать от открытого столкновения, если тот перейдёт черту. На самом деле Йен уже очень давно мысленно готовил себя к подобному исходу. Поддавшись искажению, Хайкед рано или поздно неизбежно падет жертвой безумия — точно так же, как в своё время Археас.
— От этих слов мне становится немного спокойнее, — пробормотала Серас.
Она тяжело выдохнула и низко склонила голову, будто это были вовсе не пустые слова.
Приложив руку к груди, она опустила взгляд на свой бокал и продолжила:
— Вот только, Агент Святого... к тому моменту, когда ты наконец осознаешь эту горькую истину, может быть уже слишком поздно. Ситуация рискует стать абсолютно необратимой.
Взяв в руку бокал с вином, Йен многозначительно добавил:
— Что ж. Не думаю, что столица падет так легко. Но даже если худшее случится, это ведь вовсе не означает, что императорская кровная линия прервётся на корню, верно?
— Что ты имеешь в...
Серас озадаченно наклонила голову, но уже спустя мгновение её глаза испуганно округлились, и она резко вскинула голову вверх.

Комментарии

Загрузка...