Торговый караван неторопливо втянулся в городские ворота.
— Здесь что, какой-то праздник вовсю грохочет?
— Да и пахнет просто умопомрачительно...
Едва миновав массивные створы, носильщики и наёмники из охраны принялись усердно втягивать носом морозный воздух, с искренним любопытством озираясь на бурлящие жизнью улицы. Само собой, внезапное появление чужаков не могло остановить всеобщее ликование. Варвары послушно расступались в стороны, освобождая дорогу каравану, но при этом никто из них даже не подумал выпустить из рук бокалы с хмельным или сочные куски жареного мяса.
— Добрались наконец. Пошли, — негромко произнёс Йен, который до этого терпеливо ждал, не прерывая беседы с Мэв.
Они вышли на самую середину главной дороги. Йен решительно двинулся вперёд, едва лишь в черту города въехал имперский всадник, державшийся ближе к центру процессии. У незнакомца были вьющиеся волосы, а во всём его облике сквозила некоторая нервозность и дотошность.
В его левом ухе красовалась роскошная золотая серьга, а сам он был укутан в дорогой плащ из густого серого меха. Из-под него на свету то и дело поблескивали элементы плотных темных одежд, расшитых золотой нитью.
Это был Джойс — глава Торговой Компании «Ветряная Мельница», входившей в состав Шестигранного Альянса.
Джойс, который с самого момента пересечения городской черты внимательно сканировавший обстановку вокруг, почти сразу приметил приближающегося Йена. Его глаза мгновенно блеснули, на губах заиграла едва заметная улыбка, и он коротко повёл головой назад, обращаясь к спутнику:
— Гус. Прими командование на себя.
Несмотря на разделявшее их расстояние, Йен отчетливо разобрал слова. Тяжеловооруженный мужчина, следовавший за Джойсом, кивнул — судя по всему, это был его новоиспечённый личный телохранитель. Характерный оттенок кожи и черты лица выдавали в нём человека с примесью крови Вантурианцев.
— Как и ожидалось, он нисколько не удивлен моему появлению..
Не замедляя шага, Йен кивнул. Мэв тенью следовала за ним чуть позади, совершенно естественно отыгрывая роль его личного рыцаря-эскорта.
— Это что, реально он?
— Пресвятые угодники... Он и правда вернулся!
Когда Джойс, проворно спрыгнув с седла, направился к ним, до ушей Йена донеслись взволнованные перешёпоты проходивших мимо носильщиков и стражников каравана.
Независимо от того, знали они его лично или просто слышали легенды, скрыть своего глубокого потрясения не мог абсолютно никто.
— Почётный Гость! — окликнул его Джойс, поспешно устремляясь навстречу.
Когда варвары расступились, освобождая дорогу, Йен остановился и чуть вскинул подбородок.
— Давненько не виделись.
— И то правда!
Джойс остановился прямо перед ним и учтиво преклонил одно колено на имперский манер.
— До меня, разумеется, уже доходили определенные слухи, но увидеть вас в столь добром здравии своими собственными глазами — истинное облегчение. Пускай и с изрядным опозданием, но позвольте от всего сердца поблагодарить вас за благополучное возвращение.
В его словах не чувствовалось дежурной вежливости. В конце концов, репутация всего Шестигранного Альянса была намертво завязана на фигуре Йена. До тех пор, пока они официально не аннулировали тот самый золотой знак отличия, который лично вручили ему, все они оставались в одной лодке.
— Не стоит благодарности. До меня уже дошли вести о твоих частых поездках в заснеженные земли. Так что это я должен выразить тебе свою признательность, — ответил Йен, сделав вежливый встречный полупоклон.
Джойс выпрямился во весь рост и понимающе улыбнулся:
— Я лишь исполнил свой купеческий долг. Ну и, само собой, своей выгоды не упустил.
— Вы не пересекались по пути сюда с отрядом Командующего Лукаса?
В ответ на вопрос Йена Джойс кивнул.
— Да. Он лично подтвердил нам, что вы находитесь здесь. А ещё обронил фразу, будто мы прибыли в самый подходящий момент, хотя истинный смысл его слов я начинаю понимать только сейчас.
Купец окинул взглядом движущийся караван и оживленный город, после чего пожал плечами:
— Стало быть, всё это грандиозное веселье — празднование вашего возвращения?
— Ну, можно сказать и так.
Йен согласно кивнул и, переведя взгляд в самый хвост растянувшейся процессии, добавил:
— Ты ведь наверняка уже слышал обо мне от Каравана «Ковчег»?
— Всё верно.
— Должно быть, именно поэтому вы и путешествуете вместе с моим другом.
В самом хвосте процессии в городские ворота медленно въезжал крытый экипаж. Прямо рядом с ней мерным шагом шёл Мукапа. Мало того, что он был укутан с головы до ног в тяжеленный меховой плащ с накинутым на глаза капюшоном, так он ещё и умудрился обмотать лицо плотной тканью — очевидно, изо всех сил стараясь скрыть свою личность.
— Да, собственно, именно из-за этого наш график изрядно сдвинулся, и мы прибыли позже обычного, — вполголоса ответил Джойс, после чего заговорщически понизил тон до едва различимого шёпота.
— Если говорить на чистоту, я был весьма и весьма удивлен.
Сделав короткую интригующую паузу, купец тихо добавил:
— Подумать только, что вы водите столь близкое знакомство с юной леди из благородного Дома Сонье.
— Из дома Сонье?!
У Йена от неожиданности едва заметно дёрнулось веко.
Оглянувшись на повозку, возле которой шёл замаскированный Мукапа, он переспросил:
— Ты хочешь сказать, что Леди Ингрид сейчас находится в том экипаже и сопровождает ваш караван?
— Именно так. Глава Альянса Фаэль обратился ко мне с этой конфиденциальной просьбой лично. Он настоятельно просил меня тайно и без лишних расспросов доставить юную госпожу прямиком в Заснеженные Равнины.
Взгляд Йена слегка сощурился. Ингрид — это было фальшивое имя, под которым скрывалась не кто иная, как сама Принцесса Империи Серас. А тот факт, что путешествие держалось в строжайшем секрете, означал лишь одно: она умудрилась в очередной раз втихую ускользнуть из имперской столицы.
— Она приехала сюда, чтобы лично разузнать, на чьей я стороне в грядущей гражданской войне? Или...
Несмотря на целый рой лихорадочных мыслей, мгновенно закружившихся в его голове, его лицо осталось абсолютно невозмутимым когда он спокойно произнёс:
— Должно быть, эта поездка доставила тебе немало головной боли и неудобств. И всё же ты без лишних слов согласился на это.
— Мне показалось, что вас двоих связывают... весьма близкие и доверительные отношения. Оказать услугу в подобной ситуации выглядело вполне естественным шагом.
Услышав этот двусмысленный и странный тон Джойса, Йен удивлённо приподнял бровь и внимательно посмотрел на купца. Одного взгляда на эту хитрую физиономию было достаточно, чтобы он во всех деталях осознал, какую именно романтическую и пикантную глупость этот человек умудрился себе нафантазировать.
— Ну и, само собой, для меня это был отличный шанс лично наладить контакт с молодой госпожой, о которой я прежде только слышал.
На его лице заиграла понимающая улыбка, тактично намекающая, что дальше лезть не в свои дела он не станет. Купец обернулся к повозке, остановившейся чуть поодаль.
— Однако она и вправду так таинственна, как о ней говорят. За всё время нашего долгого пути мне так ни разу и не удалось увидеть её воочию. Все указания и дела передавались исключительно через её личных слуг.
— Что ж, это вполне в её духе, — хмыкнул Йен.
Джойс снова перевёл на него взгляд и вкрадчиво добавил:
— Если вдруг представится удобный случай... не могли бы вы устроить нам небольшую встречу с глазу на глаз? Мне бы очень хотелось лично вручить ей знак отличия нашего альянса.
— Ну...
Йен ещё раз мельком глянул в сторону Мукапы и крытого экипажа. Тяжелые грузовые телеги, плетущиеся сзади, как раз объезжали их по сторонам.
— Я бы на твоём месте не стал этого делать.
— Прошу прощения? — опешил Джойс.
Йен снова встретился с ним взглядом и понизил голос:
— Ради твоего же собственного блага и безопасности всей твоей компании... тебе лучше раз и навсегда забыть о том, что ты вообще сопровождал эту юную леди.
У Джойса нервно дёрнулось веко — он явно уловил в ледяном взгляде Йна скрытую угрозу, поэтому поспешно и низко склонил голову.
— Я именно так и поступлю.
— Ничего, вернёшься в столицу — гарантированно устроишь Фаэлю жесткий допрос с пристрастием. А вот когда узнаешь, кто именно сидел в твоей карете, у тебя кровь в жилах застынет от ужаса.
Подавив мимолётную ухмылку, Йен добавил:
— В любом случае, ты проделал огромную и тяжелую работу. И я искренне надеюсь, что ты и впредь будешь так же хорошо заботиться о Городе Надежды.
— Ваши слова во многом успокаивают меня. Я приложу все усилия.
Джойс снова учтиво склонил колено.
Кивнув, Йен оглянулся назад.
— А теперь иди, отдыхай и восстанавливай силы после изнурительного путешествия. Мы выделим для твоих людей еду и выпивку, так что устраивайтесь поудобнее и веселитесь сегодня вместе со всеми.
В этот момент как раз показалась группа встречающих во главе с Квассаром и Вольбером. Чуть позади них шествовали Тесайя и Насер, но их взгляды были прикованы вовсе не к прибывшему каравану, а лично к Йену.
— Обязательно так и поступим. Премного благодарен за ваше щедрое гостеприимство, — вежливо отозвался Джойс, пока Йен косился в сторону.
Пока Квассар и Вольбер направлялись навстречу каравану, Йен развернулся к главе каравана и уточнил:
— Весь привезённый груз — это исключительно провизия?
— Да, зима ведь на носу. В это время года наши телеги забиты исключительно провизией. И поскольку здесь присутствует сам Агент Святого, мы отдадим всё по специальной цене Золотого Знака Отличия, практически без наценки...
— На этот раз сделаем исключение, — произнёс Йен.
Джойс резко вскинул голову.
Посмотрев купцу прямо в глаза, Йен хищно изогнул губы в довольной ухмылке:
— Я выкуплю абсолютно весь твой товар по полной рыночной стоимости. Передайте мои слова и старейшинам. Так что хорошенько отдохни с дороги, закрой сделку, а после мы с тобой ещё раз основательно переговорим. И вместо той юной леди я лично познакомлю тебя со своими спутниками.
Это был его способ отплатить за услугу. Лицо Джойса тут же озарилось улыбкой искренней, неподдельной признательности:
— Для меня это великая честь, Агент Святого!
— Ещё увидимся.
— Да, тогда я, пожалуй, пойду вперёд.
Отвесив глубокий поклон, Джойс прошёл мимо Йена, напоследок коротко и почтительно кивнув застывшей Мэв, после чего поспешил вперёд.
Проводив его взглядом, Йен перевёл взор на приближающихся Тесайю и Насера. На физиономиях обоих в этот момент читалось совершенно отчётливое, затаённое предвкушение.
— Ингрид?
Услышав этот едва уловимый шёпот, Йен замер и посмотрел вниз. Мэв удивлённо склонила голову набок, и в её глазах сквозило самое искреннее любопытство при звуке этого абсолютно незнакомого ей имени.
Только в эту секунду его осенило, что он ведь так ни разу и не удосужился рассказать Мэв про фальшивое имя имперской принцессы. Да и остальные его спутники, судя по её поведению, тоже предпочли благоразумно помалкивать на этот счёт.
— Скоро я вас познакомлю. Обещаю, ты изрядно удивишься, когда узнаешь, кто именно скрывается под этим именем.
С этими словами он решительно направился прямиком к Мукапе, мимолётно задаваясь вопросом, с какого перепугу он вообще только что замялся. Мэв послушно кивнула и молча последовала за ним, не став докучать лишними расспросами.
Мукапа уже стоял на ногах и терпеливо поджидал Йена, спешившись со своего пони. К слову, само животное, точь-в-точь как и его исполинский наездник, было укутано в плотные шкуры буквально от кончиков ушей до самых копыт.
— Это новый слуга?
На ходу Йен мельком бросил взгляд на козлы, подметив на редкость спокойный, цепкий и профессионально натренированный взор кучера.
— Ты и впрямь без лишних раздумий рванул прямиком на Север. Ты отлично потрудился, Мукапа, — произнёс Йен.
— Я ведь обещал, — глухо отозвался Мукапа, неторопливо разматывая плотную ткань на лице и откидывая назад тяжелый меховой капюшон.
Когда открылись грубые черты орка — серая кожа, жёлтые глаза и свирепый вид, который ни с чем не спутаешь — среди наблюдавших издалека варваров прокатилась волна сдавленных возгласов.
Однако не это заставило брови Йена поползти вверх, а Тесайю за его спиной — рассмеяться.
— Тебе что, настолько холодно?
Всё дело было в том, что из носа Мукапы сейчас безбожно текли ручьём сопли. Вместо какого-либо ответа орк лишь невозмутимо утер лицо той самой тряпкой, что только что была намотана на его голове.
— Похоже, повязки были нужны вовсе не для того, чтобы скрыть его личность... Ему просто было холодно.
Уголок губ Йена сам собой пополз вверх. Чему удивляться? В конце концов, родиной орков были выжженные солнцем пустыни и бесплодные каменистые пустоши. Дикий холод Севера был для его организма чем-то абсолютно чуждым и экстремальным. Весьма вероятно, именно по этой причине встретить представителей его расы в здешних краях было практически невыполнимой задачей. Присмотревшись повнимательнее, он заметил, что у стоявшего чуть позади пони ноги дрожали от холода.
— Нет, так дело не пойдёт. Насер.
— Да, милорд?
— Забери пони, набросай шкур и укутай его как следует. И попроси Мигеля посильнее разжечь священное пламя в жаровне. Он, скорее всего, сейчас как раз играет в кости где-то в переулках.
— Прямо сейчас? ...Да. Понял, — переспросил Насер с явной неохотой, но всё же шагнул вперёд.
Было очевидно, что Мэв наградила его красноречивым взглядом. Пока Насер забирал поводья и нехотя разворачивался, Йен выразительно повёл подбородком в сторону экипажа.
— Мне сказали, ты путешествуешь в компании Леди Ингрид. Что вообще происходит?
— Она сама попросила, — глухо отозвался Мукапа и тут же замолчал.
Расспрашивать его дальше не имело смысла — всей истории он так не узнает. И без того предельно ясно, что инициатива исходила вовсе не от Мукапы. К тому же экипаж вел себя неестественно тихо: на его кузов наверняка наложили какое-то звукоизолирующее заклинание, чтобы ни единое слово не просочилось наружу.
— Ладно, выслушаю всё из первых уст. А пока давай двигаться к моей резиденции...
Йен осёкся на полуслове.
Дверца повозки внезапно распахнулась настежь. Тонкие изящные пальцы вцепились в дверную раму, и наружу наполовину высунулась девушка в глубоко надвинутом капюшоне. Сквозь каскад каштановых волос на Йена устремился пристальный взгляд небесно-голубых глаз.
— Агент Святого!
Это была Принцесса Серас, выдавшая себя за Ингрид. Лучезарно улыбаясь, она сошла с повозки. Поджавший губы рыцарь средних лет и служанка с абсолютно невозмутимым лицом проследовали за ней, когда она уверенно направлялась прямо к Йену.
— Значит, ты и вправду был здесь. Просто поверить не могу, что мы встретились снова так быстро! Я так рада, что решилась на эту поездку.
— Давненько не виделись.
Йен удивлённо моргнул, прежде чем ответить. Он никак не ожидал, что она выскочит наружу в таком людном месте.
Заметив его замешательство, Серас улыбнулась ещё шире:
— Похоже, я тебя удивила. Прости, но у меня просто не было сил больше ждать. Я и так слишком долго ждала этой минуты.
— Ну, в каком-то смысле это можно понять.
Йен беззаботно пожал плечами и мельком покосился на Насера, который так и застыл на месте, вовсю глазея на гостью. Встретившись с ним взглядами, Насер замялся, но всё же нехотя поплёлся дальше.
— Кажется, мы прежде не встречались. Не сочтёшь за труд представить нас? — поинтересовалась Серас.
Согласно кивнув, Йен перевёл взгляд:
— Это Мадам Мэв Риурел, Апостол Тир Эн и Красный Рыцарь Приграничья. А это Тесайя Эренос, Старейшина дома Эренос и его глава.
Йен на мгновение замешкался — Тесайя смотрела на него, изогнув одну бровь, а на её губах играла ехидная ухмылка.
— Ты же и так прекрасно всё знаешь, зачем тогда...
Проигнорировав фею, он повернулся обратно к Серас и невозмутимо закончил:
— А это Леди Ингрид из благородного Дома Сонье.
— Рада нашему знакомству. Лично стоять перед Красным Рыцарем, чья слава гремит даже в имперской столице, и лицезреть благородную последнюю Старейшину — великая честь для моей семьи.
Серас учтиво поприветствовала их, изящно присев в глубоком реверансе.
Мэв с предельно серьёзным и торжественным видом склонила голову:
— Это мне за честь, миледи.
— Я тоже много слышала о вас. Истинно рада нашей встрече.
Тесайя столь же безупречно присела в ответном реверансе, из последних сил сдерживая рвущуюся наружу ухмылку.
Улыбка Серас стала чуть мягче:
— Признаться, я и сама страстно желала познакомиться с вами обеими, ведь до меня доходило множество удивительных историй. Но если вы не сочтёте за грубость... перед тем как мы побеседуем...
Поочерёдно посмотрев на обоих, она снова перевела взгляд на Йена:
— Могу я для начала поговорить с Агентом Святого с глазу на глаз? У меня есть к нему одно невероятно важное и конфиденциальное дело.

Комментарии

Загрузка...