Вокруг возвышающегося трона собралась кучка из пяти-шести ребятишек варваров. Они бесцеремонно забрались прямо на сиденье или носились вокруг него кругами, заливисто хохоча.
Снизу просторный зал, уставленный длинными обеденными столами, выглядел на удивление безлюдным. За исключением пары-тройки стариков, абсолютно все остальные жители уже давно перебрались на улицу. Оглушительный праздничный гомон, бушевавший снаружи, беспрепятственно проникал в помещение нескончаемым потоком.
Сквозь этот монотонный шум внезапно донёсся едва уловимый, глухой рокот грома. Йен, который до этого молча потягивал вино из своего бокала, наблюдая за детьми, наконец неторопливо перевёл взгляд в сторону.
Чуть поодаль, прямо у него за спиной, за столом тихо сидели Лукас и Хестер. Словно только и дожидаясь этого удобного мгновения, Калеб решительно поднялся со своего места.
— Агент Святого...
К Йену подошёл один лишь Лукас. Двое других его спутников синхронно развернулись и направились прямиком к выходу, решив оставить их наедине.
— А я-то думал, ты подойдёшь ко мне сразу же, как только я закончу с трапезой, — заметил Йен, приглашающим жестом указывая на стул прямо напротив себя.
Лукас почтительно склонил голову, выдвинул стул и мягко улыбнулся:
— Разве вы сами не просили сегодня больше вас не беспокоить? Мне показалось, что вы искренне наслаждаетесь редкими минутами одиночества, так что я просто не хотел бесцеремонно вторгаться.
— Весьма признателен, — с улыбкой отозвался Йен.
Лукас, поудобнее устраиваясь на стуле, добавил:
— И всё же я никак не ожидал, что вы решите отослать прочь даже собственных спутников.
— У меня от них уже в ушах звенело. К тому же по их физиономиям было отчётливо видно, как отчаянно они рвутся наружу — повеселиться на полную катушку.
Даже в эту самую секунду оглушительный шум снаружи беспрепятственно заполнял зал. Происходящее за стенами напоминало уже не обычное застолье, а самый настоящий, безумный карнавал. По всему городу вовсю гремели состязания по армрестлингу, конкурсы силачей, алкогольные дуэли, азартные игры и даже песенные поединки.
Естественно, его соратники ни за что на свете, не пропустили бы такое веселье.
Улыбка на губах Лукаса стала ещё теплее:
— Знаете, не будь я сейчас при исполнении, сам бы уже давным-давно к ним присоеденился.
— А что мешает сделать это прямо сейчас? — поинтересовался Йен, лениво подливая вина.
Лукас вежливо приподнял бокал, лишь слегка пригубив напиток, и отрицательно покачал головой:
— Подобные раскаты грома предвещают скорую и сильную бурю. Нам нельзя терять ни минуты. К тому же о том благородном решении, которое сегодня принял Агент Святого, весь остальной мир должен узнать как можно скорее, вам так не кажется?
Приметив во взоре Лукаса фанатичный блеск, в котором явственно читалось обострённое чувство воинского долга, Йен невольно приподнял бровь:
— Смотри, как бы за такие новости весь гнев и негодование не обрушилась на твою собственную голову, — произнёс Йен.
— О, за это можете не переживать. Ничего подобного не случится. Но даже если тучи сгустятся — я с величайшей радостью приму этот удар на себя, — без раздумий отрезал Лукас, переводя взгляд на трон, где вовсю резвилась детвора.
— Отныне этот пустующий престол превратится в священный символ свободы, завоёванной в кровопролитных боях. Это великое знамение до глубины души всколыхнёт сердца всех северян и раз и навсегда развеет те тревоги, что долгие годы тяжким грузом давили на их плечи.
Хотя этот высокопарный пафос не имел абсолютно никакого отношения к его реальным, сугубо прагматичным мотивам, Йен лишь молча и понимающе кивнул.
Для его планов подобная трактовка была даже на руку. Отныне и параноидальные подозрения Эрцгерцога, и любые жалкие оправдания его преданных сторонников разом теряли под собой какую-либо законную почву.
— Что ж, в таком случае я искренне надеюсь, что ты в целости и сохранности доставишь этот свиток Эрцгерцогу.
Йен протянул ему туго свёрнутый пергамент, который до этого спокойно лежал на соседнем стуле.
Лукас почтительно принял послание обеими руками и твёрдо заверил:
— Я непременно исполню миссию, возложенную на меня Полубогом.
— Надо же, титул "Полубога" у него уже от зубов отскакивает как родной.
Йен без колебаний передал пергамент. К настоящему моменту данное определение в устах северян уже даже не казалось чем-то в корне неверным.
— Похоже, за тобой пришли, — заметил Йен, переводя взгляд к выходу и плавно поднимаясь со своего места.
У самых дверей как раз показался Хестер, застыв в ожидании командира. Лукас торопливо спрятал пергамент во внутренние складки своего плаща и тоже порывисто вскочил на ноги:
— Вам вовсе не обязательно лично провожать нас, Агент Святого.
— Да я и сам как раз собирался проветриться.
Йен и так просидел на одном месте слишком долго. Изначально он планировал безвылазно тюленить в своей новой резиденции и восстанавливать силы, но перед этим было жизненно необходимо совершить короткий обход города. Следовало лично проконтролировать обстановку и на корню пресечь любые возможные разногласия со стороны разгулявшихся варваров.
— В таком случае...
Лукас почтительно склонил голову и пристроился по правую руку от Йена. Вопреки его прежним скромным речам, на губах командующего вовсю играла довольная, счастливая улыбка.
Йен, не обращая на это никакого внимания, уверенно направился к Хестеру, который при его приближении мгновенно натянулся как струна.
— Агент Святого.
Хестер слегка поклонился.
Йен остановился прямо перед ним и выразительно повёл подбородком в сторону Лукаса.
— Береги себя в дороге. Когда вернёшься обратно, рискуешь окончательно впасть в немилость у Эрцгерцога Олафа.
— Д-да? Так точно!
Хестер удивленно захлопал глазами, явно не ожидая от него столь приземлённой человеческой заботы, после чего резко вскинул голову и ответил с неподдельным, искренним трепетом в голосе.
— И ведь действительно, ему даже возразить нечего.
Мысленно цокнув языком, Йен вышел за дверной проем.
— Великий Воин!
Калеб, который в одиночку удерживал за поводья всю тройку коней, склонил голову.
Подойдя поближе, Йен коротко кивнул ему:
— Ты отлично поработал, Кэл.
— Я лишь исполнял свой долг! — отчеканил Калеб, выпрямившись по стойке смирно.
От его прежнего унылого, уставшего от жизни вида ветерана, без пяти минут ушедшего на пенсию, теперь не осталось и следа.
Лукас подошёл к нему и протянул руку, забирая поводья.
— Кэл тоже отправится вместе с нами в Травельгу. Он выступит официальным свидетелем успешного исхода недавней карательной экспедиции.
Пока Калеб передавал поводья командиру, Йен негромко добавил:
— Только давай без лишних приукрашиваний и пафоса. Просто доложи то, что видел своими собственными глазами.
— Слушаюсь! Я зафиксирую каждую деталь, ничего не упустив!
Было очевидно, что он истолковал слова Йена совершенно по-своему. Тяжело выдохнув через нос, Йен молча наблюдал за тем, как Лукас и Хестер ловко запрыгнули в сёдла. Калеб забрался в седло последним.
Перехватив поводья поудобнее, Лукас отвесил финальный поклон.
— Что ж, до скорой встречи, Полубог.
Йен едва заметно кивнул, и Лукас резко потянул узду в сторону. Трое всадников одновременно развернули лошадей и на полной скорости припустили прочь, быстро скрываясь в пелене вздымающегося снега.
— Ну а теперь остаётся только ждать.
Лишь сейчас Йен наконец-то позволил себе сделать глубокий, по-настоящему облегчённый вздох. У него появилось стойкое ощущение, что он только что успешно преодолел едва ли не самое главное препятствие на политической арене Севера. А вот что доберётся до этих краев раньше — первые тревожные вести о начале войны или панический ответ от Эрцгерцога Олафа — покажет только время.
— Ломай ему кисть, Капитан! Не смей уступать какому-то молокососу!
— Аскель! Не уступай! Чё за херня, ты вообще мужиком стать собираешься?!
Яростные, оглушительные крики мгновенно зазвучали в полную силу. Йен перевёл взгляд с ускакавших всадников на обратную сторону алтаря.
— Вольбер! Вольбер!
— Навались всем весом! Прижми его!
Там, прямо за мерно колышущимся священным пламенем жаровни, взметнувшиеся вверх кулаки и орущие глотки смешались в едином хаотичном месиве.
— Ну, мимо такого я точно пройти не могу.
Причмокнув губами, Йен уверенно зашагал в самый центр площади. Перед ним предстало широкое кольцо, образованное воинами-варварами. Посреди этого живого круга, встав друг напротив друга у массивного деревянного стола, замерли двое центурионов.
Это были Вольбер и Аскель, столкнувшиеся в суровом поединке по армрестлингу.
— Вот так, Капитан! Видали, мелюзга пузатая?!
— Чёрт тебя дери, Аскель! Идиот! Кистью дожимай, кистью!
Победителем, вопреки ожиданиям многих, вышел Вольбер. Крепко сжав кулак и победно вскинув его вверх, он озарился счастливой улыбкой и обвел взглядом всех варваров.
— Великий Воин!
Он первым заприметил проходящего мимо Йена. Аскель, который до этого раздосадованно потирал запястье и цыкал сквозь зубы, мгновенно застыл на месте, а вслед за ним и все остальные воины дружно уставились на Йена.
— Похоже, юношеский задор сегодня в чистую слил суровому жизненному опыту, — с усмешкой заметил Йен.
Аскель в полном смущении зажмурил глаза, не зная, куда деться от стыда. И именно в этот момент посреди живой стены из варваров внезапно промелькнула знакомая серебряная макушка.
— А не должен ли сам Великий Воин показать нам класс?
Тесайя, встретившись взглядом с Йеном, слегка приподняла одну бровь. Этот взгляд словно призывал его показать им, на что он способен.
Вольбер тут же оглушительно расхохотался:
— Не желаете тряхнуть стариной, Великий Воин? Схлестнемся по-быстрому, как в прежние добрые времена?
Йен, изогнув губы в легкой усмешке, без лишних слов развернулся к столу.
— Я смотрю, те выбитые в прошлый раз зубы тебя вообще ничему не научили.
Окружающие воины взорвались диким, восторженным рёвом и мгновенно расступились, освобождая дорогу. Тесайя резко развернулась к толпе и подлила масла в огонь, закричав во всю глотку:
— И это всё? Только у одного из вас хватило духу бросить вызов Великому Воину?
— О-о-о-о-о-й...
Со всех концов площади один за другим начали вскакивать раззадоренные бойцы.
Подойдя вплотную к Вольберу, Йен широко раскрыл ладонь.
— Давайте ещё пятерых. Если я раскидаю всех — на этом лавочку закрываем.
— Гарсон! Куда подевался этот чертов Гарсон? Неужто этот ублюдок умотал куда-то квасить?!
— Аскель, хорош телиться, вали оттуда! Твоё время вышло!
Варвары шумно и со скандалом выбирали своих лучших представителей. Тем временем Йен уже крепко сцепился руками с Вольбером через стол.
— Пожалуйста, не сдерживайтесь, Великий Воин, выложитесь на полную.
— Ты как-то слишком замысловато просишь сделать тебя одноруким, — хмыкнул Йен и выразительно повёл подбородком.
Массивное предплечье Вольбера мгновенно вздулось от колоссального напряжения. Вот только рука Йена в ответ даже не дрогнула.
— Да уж... Подумать только, кем я в итоге стал.
От этой мысли подступила странная горечь, но Йен всё равно хладнокровно надавил на руку Вольбера — стараясь, по крайней мере, чисто случайно не переломать бедолаге запястье.
— Следующий.
— Как и ожидалось, вы просто невероятны, Великий Воин!
Потирая затекшую кисть, Вольбер восхищённо расхохотался и послушно отступил назад.
Воинам, рискнувшим бросить ему вызов следом, повезло ничуть не больше. В мгновение ока Йен шутя уложил одну за другой ещё пять рук и небрежно отряхнул ладони.
— Отдыхайте, развлекайтесь и больше меня не беспокойте.
— О-о-о-о-о...
Толпа воинов взорвалась восторженными воплями. Поймав на себе взгляд Йена, Тесайя подмигнула ему.
— И чего ты-то сияешь от гордости, спрашивается?
Слегка покачав головой, Йен решительно развернулся и пошёл прочь. Как и было обещано, варвары удерживать его не стали, хотя за его спиной уже вовсю гремели новые невероятные байки о его совершенно запредельной, чудовищной силе.
— Великий Воин! Накати с нами!
Там, на главной улице за пределами площади, пьянка уже вовсю набрала полные обороты. Рассевшиеся повсюду весёлые гуляки то и дело настойчиво протягивали ему наполненные до краёв бокалы. Йен отказываться не стал, лихо осушая их прямо на ходу. Само собой, ставки здесь тоже взлетали будь здоров.
— С ума сойти, Гарсон уже в полной отключке!
— А у этого лицо даже не дрогнуло. Это из-за того, что он такой смуглый, по нему вообще ничего не видно?!
Больше всего внимания сейчас привлекал молодой темнокожий мужчина, который с абсолютно невозмутимым видом восседал прямо между двух женщинами. Прямо перед ним на столе бесформенной тушей распластался центурион Гарсон, оглушительно храпя на всю округу.
— О, милорд, вы тоже решили заглянуть на огонёк?
Насер меланхолично прожевал кусок вяленого мяса, которое ему заботливо подала сидящая под боком женщина.
Йен перевёл взгляд с облепивших парня девиц на дремлющего без задних ног Гарсона.
— Подумать только, что праведный паладин, который раньше признавал исключительно элитный чай, умудрился докатиться до такой жизни.
— Не я это начал, милорд, — абсолютно спокойно парировал Насер.
В конце концов, Насер когда-то был не кем иным, как Апостолом Лу Солар. Если только алкоголь вообще был способен хоть как-то на него подействовать, то даже после утраты стигмы его способность к восстановлению всё равно оставалась запредельной.
— Не хватай всё подряд, что тебе предлагают. И смотри, чтобы эта гулянка не вылилась в какие-нибудь неприятности.
С этими словами Йен подхватил со стола бутылку крепкого алкоголя и двинулся дальше. Вдоль улиц ярко полыхали костры, возле которых весело болтали местные женщины, ловко нарезая и раздавая прохожим сочные куски мяса.
— И вот тогда Великий Воин ринулся сквозь бушующую песчаную бурю...
В переулках раненые бойцы карательного отряда вовсю травили байки, и вокруг самых харизматичных рассказчиков уже успели собраться десятки заворожённых слушателей. И, само собой, буквально на каждом углу стояли игорные столы, где шумно бросали игральные кости.
— Этот ублюдок ещё смеет называть себя жрецом...
Йен мысленно цокнул языком, когда приметил среди азартных игроков знакомого жреца со стальным протезом вместо руки.
Мигель с диким энтузиазмом тряс стакан с кубиками своей единственной уцелевшей ладонью. Будь сейчас здесь Люсия, она гарантированно сидела бы прямо по правую руку от него, подначивая делать новые ставки.
Время от времени в небе глухо рокотал гром, пока Йен неторопливо мерил шагами улицы и переулки, то и дело обмениваясь короткими приветствиями с горожанами. Сам того не замечая, он постепенно замедлил свой шаг.
Там, где узкий переулок выходил на главную дорогу, он заприметил рыжеволосую воительницу в окружении десятка ребятишек. Каждый из них сжимал в руках по деревянному мечу или короткому копью, а Мэв терпеливо и мягко поправляла их боевые стойки. Время от времени она громко хохотала над их неуклюжими ошибками и озорными выходками.
— Давненько я не видел на её лице такой улыбки.
Не отводя от неё взгляда, Йен медленно двинулся вперёд.
Как раз в тот момент, когда он почти выбрался из переулка, Мэв обернулась в его сторону. Детишки первыми заметили Йена и закричали, что он идёт.
Удерживая взгляд на её искренней, лишённой всякой настороженности улыбке, Йен подошёл к ним размеренным, прогулочным шагом.
Мэв сама двинулась ему навстречу, слегка подталкиваемая в спину окружившей её детворой.
— Ребятишки очень талантливые. У этого города впереди исключительно светлое будущее, — с лёгким смущением в голосе проговорила Мэв, тепло улыбнувшись.
Йен ответил ей такой же мягкой улыбкой:
— Значит, им просто повезло встретить отличного наставника.
— Да ну, вряд ли дело во мне... Но какими судьбами тебя занесло в эти края? Я была уверена, что ты направишься прямиком в резиденцию, чтобы хорошенько выспаться.
— Решил для начала сделать круг по городу. Да и выпить хотелось в тишине и покое.
Йен слегка покачал бутылкой в руке и выразительно повёл головой в сторону:
— Не желаешь составить компанию? Я смотрю, твои уроки на сегодня как раз подошли к концу.
— А?
Мэв растерянно захлопала глазами и оглянулась назад. Ребятишки к этому моменту уже успели бесшумно разбежаться кто куда.
Проходя мимо неё, Йен спокойно добавил:
— Пошли.
— Х-хорошо... Да. Я как раз хотела пить.
Избегая его взгляда, Мэв послушно пристроилась по правую руку от него.
Улыбка Йена стала чуть шире. Однако стоило им сделать всего несколько шагов по главной дороге, как он снова замедлил шаг.
Он остановился и взглянул через улицу в сторону городских ворот. Там, за массивными створками, которые так и остались распахнутыми после поспешного отъезда отряда Лукаса, в сторону города медленно продвигалась длинная процессия.
— А старейшина ещё говорил, что в этом году они изрядно припозднятся...
Пока Йен внимательно сканировал глазами прибывающий караван, его взгляд намертво приковал к себе силуэт одного крупного всадника.
— Это торговый караван Шестигранного Альянса? — поинтересовалась Мэв.
— Скорее всего. И...
Уголок губ Йена пополз вверх в предвкушающей ухмылке, пока он продолжал пристально разглядывать всадника.
И пускай тот был укутан с головы до пят в тяжеленный меховой плащ, один лишь тот комичный факт, что он восседал на лошади, которая была ему откровенно мала и едва ли не прогибалась под его весом, выдавал его с головой.
— ...Кое-кто, кому варвары будут безумно рады.
Это был не кто иной, как Мукапа.

Комментарии

Загрузка...