Хотя Йен и ожидал чего-то подобного, у него всё равно непроизвольно дернулся глаз. Урд же как ни в чем не бывало продолжал говорить.
Совершенно не заботясь о его реакции, старейшина невозмутимо произнёс:
— Мы воссоздали его по образу и подобию Трона Кархи, описания которого веками передавались в наших устных преданиях. Изначально мы установили его в зале заседаний, но перенесли сюда, чтобы вы могли с комфортом расположиться в нём перед своей торжественной речью.
— Ну и зачем было так усложнять... — обречённо пробормотал Йен, тяжело вздохнув.
Урд, чьё испещрённое морщинами лицо озарилось улыбкой, почтительно склонил голову:
— Не извольте беспокоиться. Как только пир официально начнётся, мы сразу же вернём его на прежнее место.
Йен имел в виду совершенно другое, но вместо того чтобы спорить и поправлять Урда, он лишь раздосадованно причмокнул губами. Что бы он сейчас ни сказал, он прекрасно понимал, что в ответ услышит лишь очередную порцию раздражающей чепухи.
— А что, выглядит весьма недурно, — подала голос стоявшая позади Тесайя.
— Слегка смахивает на богохульство, но от этого зрелище становится только более мощным и внушительным.
Ему точно не показалось — в интонациях феи отчётливо проскальзывали весёлые, издевательские нотки.
Пока Йен опасно щурил глаза, Урд обернулся к Тесайе и вежливо пояснил:
— Пожалуй, со стороны это действительно может показаться кощунством. Согласно легендам, Карха украшал своё кресло костями обычных диких зверей, мы же пошли дальше и использовали очищенные останки демонических тварей.
— Что ж, для Великого Воина подобные материалы подходят в разы лучше, — парировала Тесайя.
— Твоя правда, но это ещё далеко не всё.
Урд довольно покачал головой, и по его лицу разлилась довольная улыбка. Было очевидно, что старик только и ждал удобного случая, как бы похвастаться деталями их монументальной работы.
Повернувшись лицом к алтарю, он с гордостью продолжил:
— Основной каркас мы выполнили из дерева, вымоченного в талом снегу и обработанного древесной золой. А затем, как я уже говорил, украсили его костями поверженных демонических чудовищ и укутали целым ворохом шкур самых разных хищников. Каждая деталь здесь символизирует собой наши нынешние бескрайние заснеженные равнины.
— О, теперь я понимаю. Выходит, тот, кто восседает в этом кресле, правит всеми заснеженными равнинами, — протянула Тесайя.
Сделав крошечную паузу, она с ехидной ухмылкой добавила:
— В таком случае не будет ни капли преувеличения, если мы наречём его Троном Заснеженных Равнин. Тебе так не кажется?
Брови Йена сошлись у переносицы в ещё более глубокую складку — и виной тому был вовсе не каверзный тон феи. Настоящая беда заключалась в том, что Урд, даже не подумав оспорить её слова, залился довольным смехом.
Одобрительно кивая, Урд с глубоким удовлетворением посмотрел на Тесайю:
— Надо же, а ты знатно изменилась с нашей последней встречи. У тебя отлично намётан глаз! Будет ли дозволено нам отныне именовать его именно так?
— По-моему, это явно не тот вопрос, который тебе стоит обсуждать со Старейшиной, — наконец прервал их идиллию Йен.
Когда Урд умолк, Йен посмотрел на него и добавил:
— Вы что, реально планировали усадить меня на этот трон прямо на глазах у всех?
— Великий Воин — это тот, кто обязан стать истинным владыкой заснеженных равнин... Нет, всего Севера.
Выражение лица Урда мгновенно сделалось торжественным и суровым, словно он и вовсе никогда не улыбался.
Он почтительно склонил голову:
— И это не только моё личное мнение — абсолютно каждый варвар желает этого всем своим сердцем.
— Значит, они уже вовсю готовили почву для независимости.
Йен с трудом сдержал очередной тяжёлый вздох. Впрочем, в этом была своя железная логика. Поскольку их старые обиды и глухая ненависть к Эрцгерцогу Олафу давно превысили все мыслимые пределы, удивляться тут особо не приходилось. Варвары наверняка всё это время втайне точили свои топоры, терпеливо дожидаясь дня его возвращения.
Вот только подыгрывать им и плясать под их дудку он категорически не собирался. Эрцгерцог однозначно расценит подобный перформанс как открытый вооружённый мятеж, а вовсе не как мирное обретение независимости.
— Великий Воин...
— Вы наконец-то прибыли!
Пока Йен раздосадованно причмокивал губами, они вплотную приблизились к алтарю, вокруг которого уже вовсю суетились остальные старейшины. Завидев его приближение, они принялись поочередно отвешивать глубокие поклоны.
Йен перевел взгляд с Урда как раз в тот момент, когда Квассар шагнул вперед и склонился в поклоне.
— Прошу прощения за то, что мы заставили вас ждать, Великий Воин. Мы завершим последние приготовления в кратчайшие сроки.
— Не торопитесь, — бросил Йен, даже не удостоив его взглядом.
— Мне в любом случае нужно разложить собственные мысли по полочкам.
С этими словами он уверенно прошёл мимо старейшин и направился прямиком к лестнице, ведущей на помост. Урд проводил его долгим поклоном, после чего заговорщически обернулся к остальным.
— Ты уже поведал обо всём Великому Воину?
— Да. С этого самого момента мы официально именуем сие творение Троном Заснеженных Равнин. Имя ему даровала сама Старейшина Фей.
— О-о, воистину великолепное название!
Игнорируя долетавшие со всех сторон восторженные голоса, Йен решительно шагнул на лестницу, изо всех сил подавляя в себе дикое желание разнести этот трон в щепки прямо здесь и сейчас.
— А ведь я планировал обойтись совсем короткой, чисто формальной речью.
Вместо этого он лишь беззвучно выдохнул и принялся на ходу лихорадочно перекраивать текст своего грядущего выступления в голове. Судя по всему, у него просто не осталось иного выбора, кроме как говорить куда дольше, чем он рассчитывал изначально.
— Какая жалость, что при его создании не использовали трофеи из нашего последнего карательного похода, — прошептала шедшая следом Тесайя.
— Лично я считаю куда более досадным то, что здесь нет драконьих костей. Достать их было бы чистой воды безумием, но ничто другое не подчеркнуло бы его статус столь же символично, — весело добавил Насер.
Йен резко обернулся и одарил остряков ледяным, пронизывающим взглядом. Его брови сошлись у переносицы в ещё более глубокую складку, когда он заметил, что даже Мэв наблюдает за происходящим со странным, полным ожидания блеском в глазах..
— Ну, если бы я заранее не узрел это зловещее предзнаменование судьбы в своих видениях, я бы, наверное, и впрямь без задней мысли развалился в этом кресле.
Ещё раз недовольно причмокнув губами, Йен перевел взгляд на площадь позади себя.
— Наконец-то...
— Пустующий трон наконец-то обретёт своего законного хозяина...
Собравшиеся на площади варвары смотрели на него сияющими от восторга глазами. Само собой, народное собрание ещё не было полным.
— Сворачивайтесь поживее и дуйте сюда!
— Великий Воин уже на месте! Быстрее!
Там, за пределами площади, на прилегающих улицах и в узких переулках, центурионы вовсю подгоняли припозднившихся жителей. Люди продолжали прибывать нескончаемым потоком, однако должно было пройти еще какое-то время, прежде чем соберутся абсолютно все.
Слегка покачав головой, Йен ступил на алтарь и прошел в глубь, скрывшись за божественной статуей и троном.
— О, ты уже здесь?
Мигель, как раз пристроивший кочергу к охапке дров подле жаровни со священным пламенем, выпрямился во весь рост.
Заметив, как по его лицу градом катится пот, Йен повёл подбородком:
— Надо было всё-таки прихватить с собой ещё одного жреца. С твоей-то рукой, должно быть, приходится несладко.
— А? Да брось, я в порядке. Я уже приноровился к этой штуковине — она мне теперь вообще никак не мешает.
Мигель беззаботно махнул своим протезом и снова развернулся к жаровне.
— Погоди секунду. Я сейчас тут по-быстрому всё приберу и спущусь вниз.
Он подобрал длинные металлические щипцы, лежавшие рядом с кочергой.
Позади жаровни лежали длинные, похожие на лезвия когти, пожелтевшие клыки и перекрученные рога — останки демонов заснеженных равнин, которых сразил Йен. Поскольку священное пламя испепелило бы их, окажись они внутри жаровни, варвары, судя по всему, избрали именно такой способ очищения останков от хаоса.
Наблюдая за тем, как Мигель лихорадочно суетится, Йен произнёс:
— Никуда не уходи. Будешь стоять рядом со мной.
— Э? Я? — растерянно переспросил Мигель, окинув быстрым взглядом остальных.
Его лицо красноречиво говорило о том, что сам он отнюдь не считает, будто ему место среди них.
— Давай дуй сюда, Протез. Рядом с тобой я буду выглядеть ещё эффектнее, — тут же весело поддакнула Тесайя.
Когда Мэв и Насер тоже согласно кивнули, уголки губ Мигеля наконец тронула смущённая улыбка.
— Ну, раз уж никто не против... ладно...
— Надо же, растрогался на ровном месте.
Пока Йен крутил в голове эту мысль, его взгляд наконец вернулся к трону. Спинка этого кресла была ощутимо выше его собственного роста. Украшавшие её кости были намертво закреплены, и пускай заднюю сторону мало кто мог увидеть, её всё равно с поразительной тщательностью обтянули плотным слоем шкур.
Стоило взору Йена скользнуть по стоявшей рядом статуе, как багровая божественная энергия хлынула во все стороны и окутала изваяние, словно только этого и ждала. Однако его лицо помрачнело вовсе не из-за этого.
— Подумать только, здесь еще что-то осталось...
Прямо перед его глазами со знакомым звоном развернулось полупрозрачное квестовое окно.
[Выбор Великого Воина]
Этот квест был предназначен исключительно для класса “варвар” — из той цепочки квестов, которые, как опрометчиво полагал Йен, уже давным-давно подошли к концу. Выбор перед ним стоял предельно простой: занять трон и править заснеженными равнинами или же окончательно и бесповоротно отказаться от этого места.
— Не слишком ли велика разница в наградах?
Йен опасно сощурил глаза. Если он займёт трон, то получит колоссальное количество очков опыта, два очка навыков и целых две дополнительные неизвестные награды. В случае же отказа его ждала лишь скромная горстка опыта и всего одна неизвестная награда.
— Похоже, даже Карха в восторге, —прошептала Тесайя.
Мэв и Насер тоже обменялись понимающими улыбками. Раздосадованно причмокнув губами, Йен решительным движением закрыл квестовое окно. В любой другой ситуации он бы крепко задумался, но сейчас в этом не было никакого смысла. Даже несмотря на стоявшие на кону награды, он не собирался менять своё решение.
— И всё же, какая чертовски обидная потеря...
Словно стряхивая с себя мимолётное сожаление, Йен развернулся и уверенно прошёл в узкое пространство между статуей и троном.
Мэв и Насер синхронно сместились по другую сторону от трона, в то время как Тесайя и Мигель послушно последовали за ними. Прямо перед ними раскинулась панорама центральной площади, до отказа заполненная варварами.
— Вечная битва...
— Карха наблюдает за нами!
Варвары, заполнившие все прилегающие улицы и переулки, один за другим благоговейно склоняли головы. Йен неторопливо окинул взглядом эту живую стену, подходя к передней части трона. В самом дальнем углу площади он приметил застывшего Лукаса, подле которого плечом к плечу стояли Хестер и Калеб. Стоило их взорам пересечься, как Лукас едва заметно, одобряюще кивнул.
— И чего ты на меня так смотришь?
Йен ответил ему едва различимым кивком и окончательно зафиксировал положение, встав спиной к пустующему трону. Приятное, мягкое тепло мгновенно разлилось по его левой руке, пока он внимательно созерцал замерший внизу город.
— Очень скоро Империю до самого основания поглотит пламя гражданской войны. Центральные земли погрузятся в пучину хаоса, который унесёт с собой бесчисленное множество человеческих жизней.
Его голос, густо пронизанный божественной силой, раскатистым эхом разнёсся над площадью. И без того притихшая толпа мгновенно оцепенела, словно всех их разом окатили ледяной водой. Энергия его слов была столь мощной, что она мгновенно пробуждала чувства, далёкие от обычных животных инстинктов — нечто, куда более близкое к трансцендентности.
— Будучи Агентом Великого Платинового Дракона, я не имею права оставаться в стороне и закрывать глаза на эту бойню. Но вы — совсем другое дело. Эта битва не имеет никакого отношения к заснеженным равнинам. И это не война Севера. У меня нет ни малейшего намерения силой принуждать вас к этому выбору.
Сделав короткую паузу, он твёрдо добавил:
— Впрочем, вовсе не по этой причине я сейчас не стану занимать данный трон.
Шёпот, едва успевший пробежать среди варваров, мгновенно сменился волной искреннего шока. Кто-то судорожно вздохнул, другие резко вскинули головы, уставившись на него округлившимися от абсолютного неверия глазами. Даже стоявшие по правую и левую руку спутники Йена невольно обернулись, явно потрясённые его внезапным заявлением.
— Истинными хозяевами этой суровой земли и этого прекрасного города являюсь вовсе не я. Ими владеет каждый из вас, кто собрался сегодня на этой площади.
Багровая божественная сила, плотно окутавшая статую Кархи, яростно запульсировала, но Йен продолжал свою речь без единой заминки:
— Карха всю свою жизнь беззаветно сражался ради элементарного выживания и свободы. И то, в чём вы сейчас нуждаетесь больше всего — это вовсе не король, которому вы будете слепо повиноваться. Вам нужен воин, готовый биться с вами плечом к плечу. Именно поэтому данный трон отныне останется пустым. Не только сейчас, но и в будущем.
Когда Йен закончил говорить и умолк, над площадью воцарилась странная, благоговейная тишина. Взгляды горожан на глазах начали меняться: на смену первому шоку и неверию приходило совершенно иное, глубокое и яростное чувство.
— Я пойду за тобой!
Мгновение спустя тишину взорвал громоподобный клич.
Йен медленно обвёл толпу взглядом.
— Пускай эта битва не касается Севера — я с величайшей радостью последую за Великим Воином!
Яростно крича и не отрывая от него пылающего взора, Аскель высоко вскинул над головой сжатую в кулак правую руку.
— За пустой трон и Полубога, который отказался править нами...
Словно это был долгожданный сигнал, сотни и тысячи кулаков по всей площади синхронно взметнулись к небу.
— Даже если впереди нас ждёт сама смерть, мы пойдём за тобой до самого конца!
— Во имя вечной битвы и Великого Полубога...
Искажённые в неистовом крике лица Вольбера, Валери, Алдера и остальных центурионов мгновенно скрылись за лесом поднятых рук.
— Даже если впереди ждет лишь смерть!
— До самого конца!
— О-о-о-о-о...
Вскоре единый, пускай и нестройный, но полыхающий первобытной страстью рёв заполнил всю площадь. И кричали далеко не одни только варвары: Мэв, Насер и Мигель вовсю рвали глотки вместе со всеми, и даже Тесайя, поддавшись общему безумию, вскинула кулак и восторженно вторила толпе.
— Во славу Великого Полубога...
Лукас, Хестер и Калеб, представлявшие здесь Автономные Территории, тоже не остались в стороне, причём Калеб и вовсе пустил скупую мужскую слезу, точь-в-точь как некоторые из самых суровых воинов-варваров.
— Ну, по крайней мере, верность варваров я точно не растерял.
Когда перед его глазами наконец всплыло заветное полупрозрачное окно об успешном завершении квеста, Йен наконец-то позволил себе сделать тихий, едва заметный выдох облегчения. Его речь была не более чем изящной игрой слов, но сработала она именно так, как он и рассчитывал.
Вот только стоило ему закрыть это окно, как его левый глаз снова удивлённо дёрнулся. Система мгновенно выкатила следом ещё один квест.
[Первый Шаг к Вознесению]
В кратком описании лишь сухо констатировалось, что он совершил поистине благородный и великий выбор, после чего квест автоматически перешёл в статус выполненных. В качестве наград на этот раз выступали очки опыта, одно заветное очко навыков и очередная таинственная награда.
— Неужели Вознесение — это и есть финальная, скрытая стадия развития для класса Воина-Варвара?
Весьма вероятно, что, как и в случае с квестом Белого Мага, этот квест был скрытым. Тем, который он никогда в жизни не получил бы, если бы решил сесть на трон.
В тот самый миг, когда он подтвердил завершение квеста, его ушей коснулся раскатистый, громоподобный хохот. Багровая божественная сила, со всех сторон облепившая статую Кархи, полыхнула с новой силой, словно ликуя.
— Так вот оно что. Ты и не ждал, что я усядусь на этот трон.
Наконец уголок губ Йена пополз вверх в довольной усмешке. Займи он этот трон, возможно, он и впрямь обрёл бы абсолютное, слепое повиновение варваров — но взамен навсегда лишился бы благословения Кархи. Та таинственная награда с равным успехом могла оказаться жестоким системным штрафом. Подобные скрытые ловушки в игре вовсе не были редкостью.
Выходит, он сам того не ведая обошел опасный капкан.
Едва он закрыл окно завершения квеста, бушующая багровая божественная сила плавно рассеялась в воздухе, подхваченная и унесённая неистовым рёвом толпы.
— За Полубога Севера!
— О-о-о-о-о...
Раскалённая до предела атмосфера вновь полностью захватила его внимание. Оглушительные приветственные крики начали стихать лишь тогда, когда Йен слегка приподнял сжатый кулак.
Плавно опустив руку, Йен произнёс:
— Настырно ломитесь за мной до самого победного конца... Да вы все здесь такие же упрямые до мозга костей, каким был сам Карха.
Разумеется, никто из присутствующих даже не подумал обидеться на подобное богохульство. Напротив, по площади мгновенно прокатилась волна весёлого хохота, и заулыбались даже те старейшины, которые еще мгновение назад едва сдерживали слезы.
Йен коротко мотнул головой и добавил:
— И больше не смейте приставать ко мне сегодня. Налегайте на еду, глушите выпивку и веселитесь на полную катушку.
Уголки губ Йена поползли вверх, и он слегка наклонил голову набок.
— И верните этот трон туда, где ему и место.

Комментарии

Загрузка...