Этот обед мне надолго запомнился.
Обычно я не склонен показывать чувства, но на этот раз сделал исключение. Настолько сильное впечатление произвела на меня юная леди Лусия.
Она предстала совсем не такой, какой бывала в своих покоях. Смышлёная, любопытная девушка, умеющая ласково улыбаться.
Когда она пройдёт обряд совершеннолетия и станет настоящей дамой, её благородство и красота расцветут ещё пышнее.
Даже если отбросить титул герцогского дома Каллисто, она будет сиять сама по себе.
Если послушать, как я это описываю, можно подумать, будто я по уши влюбился в юную леди, но это не так.
Это всего лишь один из этапов пути к тому, чтобы стать её левой рукой, короткая передышка. Впереди меня ждёт сплошное напряжение. Ведь ехать предстоит не куда-нибудь, а в имперскую столицу.
Я волновался, но вместе с тем чувствовал и предвкушение.
Что же ждёт меня в столице, сердце империи?
— Господин инспектор!
Лилис, сияя улыбкой, подбежала ко мне.
Раз она стояла на дороге от дорогого ресторана «Розетта» к воротам внутреннего замка, значит, ждала меня.
— Вы уже пообедали? Завидую.
— Чему тут только не позавидуешь.
— Но ведь такой случай выпадает далеко не каждому, правда?
Посторонний решил бы, что она завидует тому, что я обедал с юной леди Лусией, но я-то знаю. Она завидует юной леди, которая обедала со мной.
— Как твои родители, всё хорошо?
— Да! Благодаря вам у них всё спокойно. Просили непременно передать вам привет, когда увижу.
— Передай им мою благодарность.
На случай, если остались последователи злейшего негодяя Сатиера, я велел следователям вести скрытое наблюдение.
Обмануть барона Романа мне удалось, но до самых мелких подручных я руки не дотянул. Неизвестно, когда и где кто-нибудь из них возьмётся за нож, чтобы отомстить.
— Не хотите попробовать? Я недавно испекла...
Она протянула мне печенье. Выходит, у неё и к выпечке талант.
— С удовольствием съем.
— А вы... снова уезжаете на задание?
— Так и будет. Но какое-то время я пробуду в штабе инспекционной службы, так что в главный замок буду иногда заглядывать.
— Тогда до следующей встречи.
Лилис поклонилась и, оставив после себя безмятежную улыбку, ушла. Я тоже вышел из внутреннего замка и сел в карету.
— Господин инспектор, куда вас отвезти?
— В штаб инспекционной службы.
Кучер закрыл дверцу и тронул карету с места. Я удобно откинулся на спинку и погрузился в раздумья. Бодрый стук колёс постепенно отдалялся.
Одна мысль никак не шла у меня из головы.
— Ради твоих выдающихся способностей я сохраню тебе жизнь. Возможность открыта всегда, так что, если передумаешь, приходи.
Эти слова принца Хайрикса имели двоякий смысл.
Он может меня убить, а может и пощадить.
На первый взгляд казалось, будто он предлагает мне шанс возвыситься, но если заглянуть глубже, в них звучало суровое предупреждение: помешаешь ещё раз — и лишишься головы.
«Если я сейчас помешаю браку юной леди Лусии, его гнев на меня только усилится.»
Юная леди как-то дала мне обещание.
Что за всё, что натворит инспекционная служба, ответственность возьмёт на себя она. Поскольку это слова не кого-нибудь, а злодея за кулисами, можно было бы решить, что волноваться не о чем.
Но нельзя упускать из виду сущность, присущую злодею за кулисами.
«Беда в том, что вместо того чтобы покрывать меня, она может лишь делать вид, что покрывает, а сама оценивать мой потенциал.»
Тогда столкновение с принцем неизбежно. Это значит, что в войне чужими руками, которую ведут принц и юная леди, я стану пешкой.
«Но разве у меня есть способ выйти из игры?»
Сколько я ни ломал голову, подходящей альтернативы не находилось.
Похоже, пока оставалось лишь положиться на собственные способности и на своих помощников.
Тем временем карета уже подъехала к штабу инспекционной службы.
Войдя, я обнаружил, что стойка приёма пустует. Видимо, все собрались во внутренней потайной комнате.
Я привёл в действие секретный механизм и прошёл внутрь: Селендис, Джерико и Хлоя ели сладости и болтали.
— О, господин инспектор. Добро пожаловать.
— Господин инспектор! Говорят, вы обедали с юной леди Лусией? Да ещё и наедине!
Хлоя подскочила ко мне с вопросом. Похоже, она радовалась даже больше меня.
— Откуда ты знаешь? Своего человека подсадила, что ли?
— Да ну, скажете тоже. Попадись я на таком, моей шее несдобровать. Дворецкий из главного замка, когда привёз припасы, рассказал. Сказал, что вы, похоже, человек выдающийся.
— Далеко пойдёт этот дворецкий.
Бросив это в шутку, я тоже сел. На блюдо со сладостями высыпал печенье, которым меня угостила Лилис.
— Вы сладостей купили?
— Нет. Служанка из главного замка дала, хочу поделиться.
— У-у-у~ Я же говорила, наш господин инспектор нарасхват! Хотя да, говорят, и среди служанок, и среди прислужниц про вас то и дело разговоры заходят.
— Завидую, у всех столько свободного времени.
— А всё-таки как так вышло? С чего вдруг юная леди обедала с вами...
Не выдержав, Джерико её одёрнул.
— Эй, канцелярская помощница! Это что за манеры? Господин инспектор вполне может обедать вместе с госпожой, которой служит.
— Но это же было так неожиданно. Я вот с юной леди Лусией ни разу за одним столом не ела.
— Ты себя с господином инспектором равняешь?
— А что, два глаза, один нос, один рот — всё то же самое, разве нет?
— Ха... Лучше я помолчу.
— А может, это зелёный свет?
— Зелёный... что?
— Ох, дядя! Самое модное словечко сейчас, и вы не знаете? Цвет исцеляющей магии же зелёный. Значит, что-то хорошо складывается. В романтическом смысле, понимаете.
Вообще-то это выражение пошло совсем не оттуда.
Как бы то ни было, я не ожидал, что окружающие поднимут такой переполох. Впредь стоит избегать обедов наедине.
— А вы, госпожа Селендис, обедали когда-нибудь с юной леди? Вы ведь были её личным рыцарем.
— Нет.
Услышав столь категоричный ответ, Хлоя тяжело вздохнула.
— «Как смею я сидеть за одним столом с госпожой? Личному рыцарю нельзя ослаблять бдительность ни на миг», — вот так вы бы и отказались, я прямо вижу.
Судя по тому, что Селендис ничего не возразила, Хлоя попала в точку. Она умела ухватить самую суть человека.
И только тогда выяснилось, зачем Хлоя так долго подводила к главному.
— В общем, я считаю, что этот ваш совместный обед — очень многозначительное событие. Любовь, которой не помеха сословия! Вот было бы здорово, если бы что-то такое.
— Романы сочиняй, романы! Она скоро станет супругой принца, так что не болтай почём зря. И не забывай, что голова у тебя одна.
Похоже, Джерико слегка задело слово «дядя».
— Уж настолько-то я понимаю. Эх, честно говоря, каждый раз, как это слышу, мне юную леди жалко. Не может выйти за того, за кого хочет... Говорят, этот третий принц тот ещё повеса? В столице о нём только и судачат.
Повеса, значит.
Злодея за кулисами всего континента не отдают замуж за какого-то повесу.
— Кто такой третий принц?
— Принц Артур. Я это тоже из чужих уст слышала, но в столице он, говорят, очень известен. Будто бы даже есть отдельное ведомство, которое только за ним и подчищает.
— И всё же его светлость герцог принял предложение о браке?
На этот раз Джерико заговорил раньше Хлои.
— Породниться с императорской семьёй — дело чрезвычайно важное. Да и императорской семье это не во вред. Как ни крути, герцогский дом Каллисто — один из крупнейших родов империи. Взаимовыгодные отношения.
— А кто первым заговорил о браке?
— Императорская семья. Говорят, его светлость герцог услышал это лично, когда присутствовал на пиру, устроенном императорским двором.
Значит, предлога для отказа нет. Просьба императора — это, по сути, императорский указ.
— Если так пойдёт, брак состоится.
— Скорее всего. Как сказала Хлоя, какой бы дурной ни была слава третьего принца, если смотреть на всё в целом, как на брак с императорской семьёй, это нельзя считать препятствием.
— Нам поручено третье задание.
Видно, слишком уж неожиданно это прозвучало. Хлоя, жевавшая печенье, поперхнулась и закашлялась. Джерико, как настоящий цундэрэ, похлопал её по спине.
— Юная леди, как я слышал, на этот раз отправляется в столицу. Я буду её сопровождать.
— Что? Сопровождать в столицу — и всё?
— Да. Из того, что она сказала, нельзя понять, связано ли это с предстоящим браком.
— Вы поедете один, господин инспектор?
— Так вышло.
Повисло недолгое молчание. Наверное, каждый думал о том, что это всего лишь третье задание, а сложность растёт и растёт.
Но так оно и есть.
Не зря говорят: высокий риск — высокая прибыль. Чем больше опасностей мы встретим, тем лучше станет наше положение.
— Я последую за вами со второй группой. Неизвестно, что может случиться в столице.
— Не нужно. Не так уж плохо будет как следует отдохнуть, пользуясь случаем. К тому же это приказ юной леди, так что подчинись.
— ...Слушаюсь, господин.
Затем я отдал распоряжение Джерико:
— Немедленно подготовь сведения о принце Артуре.
— Будет сделано.
Я думал, на это понадобится время, но он принёс нужные бумаги меньше чем за минуту. Уже по этому было видно, насколько Джерико скрупулёзный человек.
— Материалов немало. Можешь вкратце изложить самое главное?
— Принц Артур по сравнению с другими принцами довольно бездарен. Честолюбия у него нет, он предпочитает жить в разгуле. Никаких особых заслуг за ним не числится. То, что недавно говорила Хлоя, тоже не преувеличение.
Слушая объяснения Джерико, я просматривал материалы.
Там была наглядно изображена схема родственных связей императорской семьи, и в ней я обнаружил неожиданный факт.
— Сын наложницы. Да ещё простолюдинки и второй наложницы — похоже, он довольно далёк от власти?
— Верно подмечено. Собственно, поэтому некоторые и смотрят на этот брак неодобрительно. Будь дом Каллисто графским, ещё куда ни шло, но это ведь один из двух герцогских домов империи.
Герцогских домов в империи ровно два.
Тот, что впереди по истории и традициям, — это Каллисто. Другой — герцогский дом по имени Энселадус; его реальное могущество уступает Каллисто, но поскольку в далёком прошлом он отделился от императорского рода, его влиянием нельзя пренебрегать.
Поэтому если спросить, какой род в империи самый преуспевающий, большинство назовёт Каллисто.
— Брак выглядит неравным, но его светлость герцог не может от него отказаться.
— В этом и дилемма. Кто такая юная леди Лусия? Разве не жемчужина Каллисто? Его светлость в глубине души наверняка жалеет отдавать её императорской семье.
Сожаление его светлости герцога, значит.
Внезапно в голове мелькнула догадка.
«Возможно, это задание связано и с намерениями его светлости герцога.»
Не все аристократы жаждут одной лишь власти.
Хозяин Каллисто, герцог Дюк, — суровый рыцарь, но в семье души не чает. Такой человек не может не думать о счастье своей единственной дочери.
Кажется, теперь направление начинает проясняться.
Пусть я и инспектор, встретиться с герцогом мне будет нелегко. Значит, придётся действовать иначе.
— Джерико. У меня для тебя есть дело. Совершенно секретное.

Комментарии

Загрузка...