— Отчего ты так вытаращил глаза? Что-то не так? Или у меня что-то на лице?
— Э…
Нильсен не смог договорить. Похоже, он совсем растерялся.
Немудрено.
Перед ним стояли трое из инспекционной службы. И все как один устояли перед демонической энергией. Будто сговорились.
Окажись эти трое инквизиторами или паладинами, весь замок бы перевернулся вверх дном.
Но я лишь невозмутимо смотрел на него, словно не понимал, в чём дело.
Без надёжных улик пытаться разоблачить его было опасно.
К тому же я ещё не решил, чем закончить это дело.
Когда Оракл впервые поручил мне задание, я решил, что это заговор принца Хайрикса. Поэтому и счёл, что действовать нужно по всем правилам, чтобы потом не было неприятностей.
Но теперь, когда я ощутил демоническую энергию и открыл новую способность, в этом решении появились сомнения.
Так ли правильно действовать по правилам, прикрываясь высокими принципами? Когда уже выяснилось, кто стоит за всем на самом деле?
Тут мне и пришла в голову мысль.
«Если умело воспользоваться ситуацией, я не только избавлюсь от подозрений Хайрикса, но, может быть, и получу шанс склонить его на свою сторону».
Старший камердинер Нильсен уже погряз в демонической энергии. В таком случае очень велика вероятность, что он заключил договор с демоном. Доказательство тому — его недавняя попытка нами управлять.
А раз так, когда его замысел пойдёт прахом, он, возможно, явит истинное обличье.
Что, если прикончить его в тот момент?
Если расправиться с ним в таком состоянии, следы неизбежно останутся.
Тогда все загадочные происшествия в доме виконта Клиффа получат одно объяснение: это дело рук демонов. Виконт Гамильтон избавится от позорного подозрения в увлечении чёрной магией, и многие аристократы ещё и выразят ему сочувствие. Вдобавок герцогский сын Хайрикс оценит нас куда выше.
Вот преимущества, которых не добиться, действуя по правилам.
Мы должны закончить всё прежде, чем вмешается церковь.
— Тебе тоже нездоровится? Если нужно, мой заместитель тебя осмотрит.
— Нет-нет. Гм, прошу прощения за невежливость. Я втайне переживал, что позволил себе неучтивые слова о доме, которому служу, вот и задумался. Приношу извинения.
А соображает он неплохо. Но от суждения ока разума ему не уйти. Явная ложь.
— Переживал, значит. Впечатляющая преданность дому. Не зря ты двадцать лет его оберегаешь. Я заметил, что виконт тебе очень доверяет.
— Не знаю, как и благодарить вас за такие слова, господин инспектор. Но позвольте мне ещё немного рассказать о владении?
— Сначала я хотел бы спросить о зловещей ауре, которую мы только что ощутили. Селендис. Ты сильный рыцарь. Не почувствовала ничего нечистого?
— Определённо почувствовала.
Селендис держала руку на рукояти меча. Казалось, она вот-вот обнажит клинок, и Нильсен, заметив это, нервно сглотнул.
— Селендис владеет аурой. И к тому же она сильный рыцарь. Раз она это почувствовала, значит, что-то тут действительно есть. Что скажешь, Нильсен?
— Это… Полагаю, дело, возможно, в том, что это поместье стоит на дурном месте. Ведь здесь и люди один за другим умирают.
Ну и старается же он.
Мне надоело раз за разом видеть, как око разума показывает «ложь», и я подкинул ему подсказку.
— Может, сюда пробралась демоническая тварь? Скажем, в подвал или в ход, ведущий наружу. Мне ещё у ворот замка стало не по себе. И то, что ты только что застыл, тоже, наверное, влияние этой ауры. Как думаешь, Селендис?
— Монстры нечасто превращаются в демонических тварей, но такое вполне возможно. Особенно в суровых краях вроде Клиффа, там это случается чаще.
— Вот так.
— Ах, благодарю за дельный совет. Я пошлю солдат обыскать внутреннюю крепость.
— Лучше обыщите не только внутреннюю крепость, но и внешнюю. Бывают демонические твари мелкие, но смертельно опасные.
Селендис хорошо держалась. Для неё, неукоснительно следующей рыцарскому кодексу, он был существом, которое следовало зарубить одним ударом.
— Благодарю за совет. Так я могу продолжить свой рассказ?
— Продолжай.
Дальнейший рассказ особой пользы не принёс. Одни сетования на нынешнее положение владения и туманное будущее.
Разумеется, его целью было вовсе не содействие расследованию, а подчинение нас демонической энергией.
А раз это не удалось, у него наверняка появилось много поводов для раздумий.
Должно быть, он даже рад, что я сам сменил тему.
— На сегодня расследование окончено. Спасибо за содействие.
— Я приготовлю для вас покои. Если вы подождёте немного…
— Нет. Мы здесь не останемся. Снаружи для нас уже всё готово, так что не беспокойся.
— Но…
— Лучше скажи, есть ли записи расследований происшествий со слугами?
— Есть. Сейчас же принесу.
Нильсен ненадолго вышел. Тем временем Джерико достал из сумки флакон. Эликсир, который должен был облегчить состояние правителя.
Мы обменяли этот эликсир на записи расследований, будто заключили сделку.
— Немало. Мне говорили, что их было трое-четверо.
— К сожалению, в последнее время число немного выросло.
— Что сделали с телами?
— Передали родным, а тех, у кого родных не было, кремировали и достойно похоронили.
Иначе говоря, никаких улик не осталось.
Ошибкой это не назовёшь.
Разве что у них был бы толковый маг. Бальзамирование — дело непростое.
— Ясно. Мы возвращаемся. Не забудь дать виконту лекарство.
— Слушаюсь.
На лице Нильсена читалось сожаление, будто что-то пошло не по плану. Не знай я, что за демонологией стоит он, решил бы, что намерения у него чистые.
Выходя из приёмной, я небрежным тоном бросил вопрос, который приберегал всё это время.
— Кстати, ходят слухи, что дом Клиффа скупает эбеновое дерево. Виконт, видимо, знаток украшений?
Так и есть, попал в самую точку.
Впрочем, ему наверняка казалось странным, что столько эбена перевезли, а мы ни разу о нём не спросили.
— … Господин увлекается изготовлением поделок из эбенового дерева. Поэтому мы понемногу его закупаем. Положение, конечно, тяжёлое, но это единственная отрада моего господина.
— Однако что-то я почти не видел поделок виконта. Они выставлены где-то в другом месте? Хотелось бы завтра на них взглянуть.
Задав ему почти невыполнимое задание, я покинул внутреннюю крепость.
Никуда больше не заходя, мы вернулись прямо на постоялый двор в городе.
Стоило нам выйти из замка, как демоническая энергия исчезла. А в комнате её не ощущалось совсем. То ли это предел моей способности, то ли Нильсен что-то предпринял — не знаю.
— Фух, ну и денёк. То, что мы считали чёрной магией, оказалось следами демонов. Напиши такое в романе — засмеют. Скажут, правдоподобие псу под хвост.
— Джерико. Ты и сейчас чувствуешь демоническую энергию?
— Нет. Совершенно не чувствую. Странно. Как только мы вышли за внешнюю стену, она исчезла. Такую тонкую работу провернуть непросто.
— Похоже, ему многое есть скрывать. А недавно он, казалось, готов был нас сожрать.
— Хорошо хоть, что мы не поддались мороку.
Мне о многом хотелось его расспросить. Похоже было, что он знает, какую магию применил Нильсен. Взять хотя бы слово «морок».
— Для начала посмотрим протоколы? До ужина, кажется, ещё есть время.
— Хорошо. Поделим?
— Нет. Пусть это займёт время, но лучше просмотреть всё. Я прочту первым, а вы пока отдохните.
— О-о! Только этих слов и ждал. Госпожа Селендис, может, принести вам кружку пива? Просто ждать ведь скучно, правда?
— Я воздержусь.
Получив мгновенный отказ, Джерико сказал, что принесёт чего-нибудь поесть, и спустился на первый этаж. А я неторопливо принялся изучать протоколы.
Протоколы были составлены по всей форме.
Обычно у такой безупречной формы одна из двух причин. Либо это крупная организация с хорошо налаженной системой, либо маленькая, которой есть что скрывать.
Это уловка: за счёт стандартной формы подчеркнуть, что расследование было объективным и личные суждения в него не примешивались.
В случае дома виконта Клиффа — скорее второе.
Первая жертва — служанка семнадцати лет. Звали её Лора Меклен. Она родилась и выросла во владении виконта Клиффа.
«Нанята 4 года назад. Совсем рано начала работать. Причина смерти…»
Там был простенький рисунок: посреди женского торса отмечена колотая рана.
«Сама ударила себя в грудь?»
Пахло подозрительно.
Чтобы семнадцатилетняя служанка взяла кинжал и сама ударила себя в грудь, да ещё так, чтобы рана оказалась смертельной, — дело непростое.
К тому же она, скорее всего, была хрупкого сложения.
Когда я только въехал в этот город, мне показалось, что люди здесь мелкие. Долго недоедали, вот и перестали расти.
«Куда чаще режут горло или запястья. А тут удар в самую середину груди?»
Ниже шла собственноручная запись дознавателя, а точнее — пояснение, что к роковому шагу её подтолкнули тяжёлое положение в семье, задержка жалованья и прочее.
Но я ещё до переселения не раз видел в самых разных медиа ритуалы поклонения демонам и хорошо знал, как приносят в жертву избранных.
Кто играл в игры «Близзард», тот знает. Удар в самую середину груди или живота — обычное дело.
Дочитав протоколы, я передал их Селендис и спросил:
— Если допустить, что семнадцатилетняя девушка решилась свести счёты с жизнью, какой способ она выбрала бы скорее всего, как думаешь?
— Бросилась бы в реку или спрыгнула со стены замка, наверное? Аристократы, бывает, принимают яд, но раз речь о слугах, вряд ли.
— Прочти-ка.
Селендис сосредоточенно читала протоколы. Время от времени она прищуривалась — похоже, ей тоже это показалось странным.
— Само расследование проведено вроде бы тщательно, но причина смерти вызывает сомнения.
Как раз в этот момент вошёл Джерико с пивом и закусками. Селендис продолжила:
— Судя по схеме, колотая рана посреди груди, но если бы она ударила себя сама, рана не была бы такой аккуратной. Без выучки это трудно.
— Похоже, будто её уложили и ударили?
— Да.
Попивая пиво, Джерико тоже взялся за протоколы. Мнение рыцаря о ране мы уже услышали, теперь очередь врача.
— Мол, жизнь была так невыносима, что она покончила с собой одним ударом… Это уже почти сочинительство. Пробные порезы не просто так появляются. Даже кинжал весит прилично. И его точно вонзили в грудь? Как вы и сказали, господин инспектор, оставалось только усыпить её, а потом ударить.
Мнения сошлись.
Склоняясь к версии убийства, мы проверили и остальные протоколы. И чем дальше, тем больше набиралось подозрительного.
— Беда в том, что провести вскрытие жертв нельзя. Тела наверняка все уже уничтожены. Так что это лишь справочный материал.
— Кха! А пиво тут хорошее! Ой. Простите. Так что вы теперь думаете делать?
Я снова взял протокол первой жертвы.
— Меня беспокоит этот случай. С точки зрения некромантии или демонологии — какая обстановка нужна, чтобы ударить эту жертву в грудь?
— Хм… Алтарь, наверное? Кровью нарисовать на нём пентаграмму или гексаграмму и расставить подсвечники.
— Я думаю так же. Его и нужно найти. Завтра будет хлопотно. Придётся обшарить всё до последнего угла.
— Только ли нам будет хлопотно? Этот Нильсен сейчас наверняка до седьмого пота строгает эбеновое дерево. Или замазывает что-нибудь чёрной краской. Хе-хе-хе.
Почему-то я живо это себе представил и невольно глупо рассмеялся.

Комментарии

Загрузка...