Перед моими глазами раскинулось зелёное море. Влажный запах травы и деревьев заполнил ноздри. Вдали доносились крики птиц и насекомых.
Я находился посреди джунглей.
«Точнее, на арене, созданной в виде джунглей».
Арена на Закс-01 славилась внушительными масштабами, достойными Колизея космической эры. Для каждого матча окружение полностью преображали под нужную концепцию.
Эти пышные джунгли также являлись искусственным результатом работы дронов и механического оборудования.
«Интересно, раз уж это джунгли, появятся ли Ночные Сталкеры или Ящеры-Растения?»
В матчах рабов не задействовали высших хищников вроде Рогатых Гигантов, иначе бои закончились бы слишком быстро.
Чтобы зрители успели насладиться зрелищем, рабы должны были продержаться какое-то время. По этой причине обычно использовали существ умеренной силы.
За последние два дня в матчах нам противостояли соперники сопоставимой силы. Я предполагал, что и в этот раз всё будет так же.
Как раз в этот момент я ощутил дрожь земли.
«Приближается».
Я слегка постучал передней лапой по земле. Находившиеся неподалёку рабы-Вульфы быстро собрались позади меня.
Тяжёлые шаги становились громче, перемешиваясь со звуком ломающихся деревьев. Судя по одному лишь шуму, тварь оказалась довольно крупной.
Вскоре сквозь густые заросли прорвалась огромная морда.
Сильно развитые клыки, образующие саблевидные зубы, голова, похожая на смесь динозавра и ящерицы, четыре толстые лапы и тело, покрытое твёрдой чешуёй. Появившийся крупный зверь напоминал примитивного синапсида палеозойской эры.
«Токсинопс?»
— Гр-р-р-р.
Неожиданный противник, Токсинопс, угрожающе зарычал. Зная, на что он способен, я крепко упёрся задними лапами.
— Куонг! Кёнг!
Зверь рванул вперёд с широко раскрытой пастью.
Его ужасающие зубы метили мне в голову. Я заблокировал укус, перехватив кончик его морды передними лапами.
Он давил всей своей массой и инерцией, пытаясь полосовать моё тело короткими толстыми лапами.
Но я стоял намертво. Удерживая его морду передними лапами, я надёжно фиксировал тело задними.
Силы сторон оказались практически равны. Пока продолжалась эта напряжённая борьба, прятавшиеся за мной Вульфы начали действовать.
Они быстро рассредоточились по обе стороны и навели лазерные винтовки на глаза врага. Должно быть, из-за того, что им уже приходилось проходить через смертельные испытания, их движения стали весьма проворными.
Вскоре обрушился шквал красных лучей. Небольшие лазерные разряды ударили точно в цель.
Лазерные винтовки не могли нанести существенного урона, однако их хватало, чтобы отвлечь противника.
А в ситуации, когда наши силы равны, этого вполне достаточно. Концентрация твари рассеялась, и её хватка на мгновение ослабла. Я быстро ослабил давление передних лап и развернул тело боком.
— Курук?!
Толчок не достиг цели, и морда Токсинопса вонзилась прямо в землю.
Я высоко поднял обе передние лапы. Едва я собрался обрушить их со всей силы, как его короткий толстый хвост ударил меня по задним лапам. Я не упал, но моё тело слегка завалилось набок, и передние лапы впустую ударили по земле.
Воспользовавшись этой паузой, Токсинопс выдернул голову из земли и разорвал дистанцию.
— Гр-р-р-р....
— Гр-р-р-р-р.
Он вращал глазами, свирепо глядя на меня и Вульфов. В отличие от прежнего поведения, его настороженность заметно возросла.
Токсинопс являлся высшим хищником в экосистеме джунглей, занимая позицию, схожую с Рогатым Гигантом. Они оба делили пересекающиеся ареалы обитания и превосходно сражались в ближнем бою.
Разумеется, Рогатый Гигант превосходил его в физических способностях, однако у Токсинопса имелось одно особое оружие.
Его зубы содержали яд. Накапливая токсины при поедании различных ядовитых растений, он использовал стратегию отравления добычи через укус во время охоты.
Тело Апостола не обладало устойчивостью к яду, поэтому получить укус было бы опасно.
«Используй я свои способности, легко одержал бы победу».
За нами наблюдало множество зрителей. Проникнув сюда под видом единорога, я не мог задействовать силу Апостола.
«И всё же это не значит, что я не смогу победить».
Нужно лишь приготовиться к некоторым травмам.
Я дважды слегка постучал задней лапой по земле. Это был заранее оговорённый сигнал, который я обсудил с Вульфами. Поняв знак, они пришли в движение.
— Кёнг!
Зверь среагировал на движение Вульфов и рванул ко мне. Я тоже бросился ему навстречу.
На бегу он внезапно приподнял передние лапы, намереваясь придавить меня своей массой.
Я же, наоборот, прижал тело к земле и направил рог вперёд. Если у него имеются сабельные зубы, то у меня есть острый рог. Я с силой вонзил его в брюхо приближавшегося противника.
Заметив это, Токсинопс быстро развернул туловище боком. Рог скользнул по его боку, не задев брюхо. Покрывавшая поверхность чешуя разрушилась, и брызнула кровь.
Для такого зверя подобная травма не являлась серьёзной раной. Не отступая, он обрушил передние лапы мне на спину. Когти размером с кинжалы глубоко вонзились в плоть.
В таком положении он широко раскрыл пасть. Едва ядовитые клыки собрались впиться мне в спину, Вульфы вступили в бой.
Один из Вульфов бросил в зверя предмет.
Это была обычная граната, взятая из ящика со снаряжением. Заранее активированная граната застряла в ране на боку противника и рванула прежде, чем тот успел среагировать.
— Куак?!
После короткого взрыва во все стороны разлетелись кровь и плоть. Токсинопс, в боку которого образовалась огромная дыра, завыл.
Предоставленные на арене гранаты не отличались высокой огневой мощью. Брошенные в Токсинопса, они лишь опалили бы его чешую.
«Но когда плоть обнажена — совсем другое дело».
Как и у любого обитателя джунглей, его плоть была мягкой. Стоило лишить его чешуи, как даже граната могла нанести смертельный урон.
Прямо как сейчас.
— У-у, гр-р-р-р....
Тяжелораненый зверь попытался снова отскочить, но на этот раз не смог из-за того, что застрявшие в моей спине когти никак не вытягивались.
Если посмотреть на телосложение Апостола, мышцы спины у него были особенно мощными, словно у медведя. Эти мышцы мёртвой хваткой сжали когти зверя.
Воспользовавшись этой возможностью, я снова вскинул голову вверх. Рог на моей носорогоподобной голове насквозь пробил брюхо Токсинопса.
— Кек!
Вслед за дырой в боку оказалось пробито и его брюхо. Получив несколько смертельных ран подряд, зверь забился в конвульсиях с предсмертным криком.
Вскоре его тело обмякло.
«Всё кончено?»
Я встряхнул телом, сбрасывая труп.
— Боже мой! «Большой Злой Яд», сильный претендент на чемпионство, повержен! Рабы творят историю на арене!
Громоподобный голос диктора ознаменовал окончание матча. Вульфы, с которых спало напряжение, уселись прямо на землю.
Вскоре появились солдаты-андроиды и проводили нас на подземный склад. Пока нас перевозили в клетках, я вспомнил прошедший на поверхности матч.
«Сильный претендент, значит? Я так и думал».
Хотя Токсинопс и не являлся Апексом, он всё равно оставался могущественным зверем — достаточно сильным, чтобы метить на победу на арене. Вероятность появления подобного существа в непопулярном, непоказательном матче была крайне мала.
«Нас перевели в регулярные матчи».
Одолев Ужасного Дьявола, мы побеждали два дня подряд. Ни один из Вульфов не погиб и не получил тяжёлых ранений.
Судя по реакции диктора, это пришлось по вкусу публике. Сильная команда рабов, доминирующая над зверями. Должно быть, именно поэтому распорядитель матчей перевёл нашу команду в другую категорию.
«Это произошло быстрее, чем я ожидал».
Я ожидал, что, если мы продолжим побеждать, рано или поздно это произойдёт. Просто не думал, что нас переведут в регулярные матчи всего через два дня.
Несмотря на то, что мы оказались в ситуации, когда привлекали к себе слишком много внимания после тайного проникновения, всё было не так уж плохо.
«Популярных бойцов рекламируют».
Битва Зверей являлась мероприятием, приносившим Звёздному Союзу значительный доход. Чтобы максимизировать прибыль, они повсюду распространяли рекламу. Нас как интересную тему наверняка использовали для продвижения.
«Если это Изабель, она поймёт, что я здесь, едва увидит рекламу».
Она либо отправится искать меня напрямую, либо выйдет на Левинуса, зарегистрированного как мой владелец.
«Отлично. Пока что я подожду».
Пока я размышлял об этом, клетка прибыла на склад.
Когда мы вошли в ожидающую тюрьму, охранные андроиды кое-что достали и поместили внутрь.
— А?
— Что это?
Роботы-хранители принесли тарелки, наполненные различной едой. Обработанное мясо, нарезанное кубиками, сухофрукты и каша, сваренная с грибами, появлялись за железными решётками одна за другой.
«Теперь, когда мы обрели ценность, к нам относятся как следует?»
До сих пор нам предоставляли лишь кашу из варёных питательных батончиков. Звёздный Союз не разбазаривал ресурсы. Им было плевать на команду рабов, которая могла погибнуть в любой момент.
Но теперь всё изменилось. Как и другим бойцам, нам предоставляли вполне съедобную пищу.
— Е-еда!
— Здесь даже есть мясо!
Вульфы, увидев нормальную еду спустя долгое время, широко раскрыли глаза.
После того как доставивший еду андроид ушёл, они сразу же побежали за тарелками. Я думал, они мгновенно набьют рты едой, но они этого не сделали.
Вместо этого они поставили тарелки передо мной. Их поведение выражало почтение, словно они приносили дань.
«Хм. Им не обязательно отдавать её мне».
Я планировал получать энергию из еды, которую принесёт Левинус. Не было необходимости отбирать пищу, предназначавшуюся Вульфам.
Однако, судя по атмосфере, они не притронутся к ней, пока я не поем первым. С неохотой я взял и съел несколько сухофруктов.
— Вы больше не будете есть?
Я кивнул и передал тарелку. Они осторожно понаблюдали за мной, прежде чем приступить к трапезе.
Наблюдая за тем, как голодные Вульфы поспешно едят, я подумал:
«Что мне с ними делать?»
Сражаясь бок о бок на протяжении двух дней, я убедился, что эти Вульфы весьма полезны.
Хотя их боевая сила была минимальной, у них имелся потенциал. Если они получат наставления от Небесной Матери, то смогут вырасти в полезных бойцов. Приняв решение наращивать свои силы, было выгодно сохранять жизнь ценным кадрам.
Но это далёкое будущее. Пока что они являлись лишь слабыми рабами.
«Если вспыхнет бойня, они обязательно попадут под удар».
Сила Маскарада не разделяла друзей и врагов. Если я задействую маску, эти Вульфы погибнут со стопроцентной вероятностью.
«Не то чтобы способов спасти их вообще не существовало, но...»
У меня имелся пазл, подготовленный ещё до проникновения на арену. Если он сложится идеально, у Вульфов появится выход. И наоборот, если тайминг хоть немного сдвинется, всё будет кончено.
План изначально не разрабатывался с учётом их выживания, так что с этим ничего нельзя было поделать.
«Время ещё есть, так что стоит подумать об этом получше».
Пока я погружался в мысли, глядя на Вульфов, прибыл гость.
— Я пришёл, потому что мне нужно кое-что сказать.
Культист с сонными глазами, словно только что проснувшийся. Мой второй носитель, работорговец Левинус.
— Я благополучно забрал то, о чём ты говорил. Это ждёт в жилье, и слежки там нет.
Левинус доложил о событиях двухдневной давности.
Причина, по которой он разговаривал со мной неформально, несмотря на промывку мозгов, заключалась в том, что я намеренно проинструктировал его так себя вести — чтобы избежать слежки.
«Похоже, Номер 26 и быкоголовый Вульф в порядке».
— И вот предмет, о котором ты упоминал.
Он достал личный терминал и просунул его сквозь железные решётки. Это был терминал с отчётом от моего первого носителя — старшего киборга-наблюдателя.
Я пролистал экран терминала палцем ноги.
«С Небесной Матерью и основным телом всё в порядке. Хорошо, что никаких проблем нет. И... о?»
В отчёте обнаружилось неожиданное содержание. Я постучал по этой части приподнятым когтем.
— «Перемещение культистов на планете КОЛ»? Это правда.
Левинус ответил плавно, словно это само собой разумелось.
Хотя старший офицер наблюдения и работорговец находились под моим влиянием, они не поддерживали между собой тесных связей.
Если я не отдавал специального приказа, они не действовали сообща. В обычной ситуации Левинус не мог знать о содержимом этого отчёта.
— На планете КОЛ есть база.
Ощутив мой вопрос, он принялся объяснять:
— Два дня назад старейшина созвал членов. Они подготавливают дополнительную живую силу и инструменты для успешного проведения ритуала.
«База, члены, созыв? А, неужели...»
Я понял, что происходит.
Культисты на планете КОЛ на самом деле состояли в сговоре с почитателями Маскарада. Лидер почитателей, старый член культа, призвал своих подчинённых, действовавших на других планетах.
Левинус тоже был связан с культом и играл важную роль в легальном распределении жертв для ритуала. Естественно, он знал о деятельности других ветвей.
— Подготовлен отдельный маршрут. Я слышал, что их прибытие запланировано на сегодняшнюю ночь.
Но существовала одна вещь, о которой не знали ни он, ни лидер культа.
Культ на планете КОЛ давным-давно прекратил своё существование.
«Их поглотил наш Орден».
Не зная этого факта, они пытались привезти Хладнокровных из Ордена на Закс-01.
«А ситуация становится интересной».
Проникнуть на Закс-01 при поддержке культа — идеальный расклад. Я смогу провернуть через Орден то, о чём раньше мог только думать.
«К тому же так я смогу благополучно спасти и Вульфов».
Я записал несколько инструкций на терминале и вернул его Левинусу.
— Понял. Я передам всё в точности.
Проводив его, я снова улёгся на своё место.
Из-за стремительно меняющейся обстановки появилось больше поводов для размышлений. Чтобы извлечь из этого как можно больше выгоды, мне требовалось скорректировать ранее составленные планы.
«Давно удача так не сопутствовала мне».
Благодаря этому мои цели продвигались гладко — до тех пор, пока не возникнут серьёзные непредвиденные переменные.
С тех пор прошло три дня.
Даже после перевода в регулярные матчи наша команда продолжала одерживать победы без особых проблем. Орден, проникший на Закс-01 при поддержке культа, скрывался и действовал в самых разных местах.
Единственной проблемой оставалась Изабель, поскольку от неё до сих пор не поступало никаких вестей.
«Что происходит?»
К этому моменту она уже должна была узнать, что я нахожусь в Первом Шпиле. И всё же отсутствие какой-либо реакции выглядело странным.
«Мне нужно найти её, пока не стало слишком поздно».
Битва Зверей приближалась к кульминации, сегодня начиналась 1/8 финала. Я планировал использовать маску Вихря Один перед финалом — завтра или послезавтра.
Поэтому мне требовалось выйти с ней на связь как минимум сегодня или завтра.
Орден и старший офицер наблюдения активно искали Изабель, однако уверенности в том, что они найдут её в течение двух дней, не было.
«А я-то думал, что всё идёт слишком гладко».
— Боже, вы в порядке?
Спросил Вульф, почувствовав моё недовольство. Остальные Вульфы тоже смотрели на меня с обеспокоенными глазами.
«Тц. О корректировке плана подумаю позже».
Как раз в этот момент клетка прибыла на арену. Я открыл железную дверь и шагнул наружу.
На обнажённой земле виднелись сооружения, похожие на жилища и колодцы. Концепция этого поля боя — деревня Вульфов.
Затем с противоположной стороны деревни поднялась клетка. Это была клетка, перевозившая нашего противника.
— Итак! Вы долго этого ждали! Этот турнир известен своими самыми неожиданными поворотами в истории! Несколько бойцов вызвали бурю, которую никто не мог предсказать!
«Я слышал, что наш противник — мутант Крыла Феи?»
Окружающая обстановка благоприятствовала нам, да и уровень врага казался вполне сносным.
Едва я об этом подумал, как противник вышел из-за железных решёток.
«А?»
Я не мог не удивиться, увидев появившегося перед нами соперника.
— Невероятно! Два самых популярных мошенника этого турнира сошлись в одном месте!
Громогласный голос диктора даже не доходил до моего слуха, настолько сильным оказался шок.
Враг, с которым нам предстояло сразиться на этот раз, был вовсе не Крылом Феи.
— Команда рабов «Носорог» против Кровавого Зверя! Кто станет финальным победителем? Матч века начинается прямо сейчас!
«Адхай?»
Моя семья и королева Галлеригонов.
Красный Галлеригон с ограничителями на голове и крыльях мчалась прямо на меня.

Комментарии

Загрузка...