Эдгар, до этого быстро продвигавшийся вместе с солдатами, на мгновение укрылся за деревом.
Вдалеке было видно, как противники суетливо перемещаются, словно кого-то разыскивая.
«Неужели нас уже обнаружили?»
Он понимал, что при столь агрессивном продвижении скрываться вечно невозможно.
Но время было немного странным.
Если обман Леонела сработал, уровень тревоги пока не должен был подняться настолько высоко.
Оставалось предположить, что личность Леонела и его людей раскрыли, но для этого прошло слишком мало времени.
«Или Альбрих что-то заметил».
Такой вариант тоже вполне возможен.
В любом случае сведения о проникновении врага, должно быть, уже дошли до них.
Леонел передал ложный доклад, будто уничтожил всех противников, чтобы не допустить преследования, однако начальство могло на всякий случай приказать обыскать местность в поисках выживших.
Какой бы ни была причина, для них ситуация становилась крайне неприятной.
Отныне была дорога каждая минута, каждая секунда.
Но полностью скрываться и двигаться дальше при такой усиленной охране почти невозможно.
Нужно было выбирать.
Либо оставить здесь немалую часть людей, заставить их вступить в бой и создать видимость того, что подкрепления больше нет, а основной отряд отправить прямо к замку.
Либо бросить сюда все силы и пробиваться вперёд мобильным боем.
Оба варианта имели смысл.
Первый был безопаснее для основной группы, но тогда оставшиеся солдаты лишались командира.
Гейл уже руководил второй половиной войск, которая ушла в противоположном направлении.
«Похоже, выбора нет».
Эдгар, острым взглядом наблюдавший за патрульными за пределами зарослей, вытащил меч из ножен.
Они и без того разделили свои недостаточные силы пополам.
Если теперь не смогут довести до замка хотя бы этот отряд в полном составе, шансы на победу станут ещё ниже.
В таком случае лучше собственными руками пробить эту блокаду.
— Прошу у всех прощения. Всё пошло немного не по плану, поэтому теперь нам придётся устроить забег до самого замка.
Эдгар с горькой улыбкой извинился перед смотревшими на него солдатами.
С самого начала операции он не рассчитывал, что абсолютно всё пойдёт по плану, и до сих пор события складывались даже лучше ожиданий.
Но ему всё равно было неловко перед людьми, которым отныне предстояло хлебнуть немало трудностей.
Несмотря на совершенно несмешную ситуацию, солдаты громко рассмеялись.
— На поле боя всегда так, господин. Благодаря вашему командованию до сих пор нам было легко. Теперь наша очередь сделать свою работу.
— Верно. Господин Эдгар просто ещё не привык к сражениям, а для нас подобное — обычные будни.
Солдаты крепче сжали оружие, готовясь к решающему бою.
Люди этого мира каждый день жили так, будто он может стать последним.
Подобная ситуация даже не заставляла их моргнуть.
— Я пойду впереди. Жаль, что лошадей нет, но с помощью магии мы всё равно сможем сохранить скорость.
Эдгар не владел столь широким спектром заклинаний, как Ариэль, однако простую боевую магию использовать умел.
Среди неё было заклинание, которое временно усиливало физическую силу и ловкость.
Когда он однажды применил его только к себе, то сумел целый час бежать, почти не чувствуя усталости.
Правда, последствия потом оказались довольно тяжёлыми.
— Командир, вы точно справитесь? Если наложите заклинание на всех нас, силы быстро закончатся.
— С таким количеством людей всё будет нормально.
На обеспокоенный вопрос солдата Эдгар ответил натянутой улыбкой и кивнул.
Если говорить честно, гарантировать этого он не мог.
До этого он проводил эксперимент лишь примерно с двадцатью людьми.
А теперь придётся ещё и поддерживать заклинание во время ожесточённого боя, что резко повышало сложность.
«Но сделать это всё равно придётся».
Какой ещё выбор?
Если бы одна мысль о трудностях могла его остановить, он вообще не взялся бы за эту операцию.
Нужно добиться успеха любым способом.
Речь уже не шла о том, сможет он или нет.
Он обязан это сделать.
— Побежим прямо к замку. Главное — не отставайте.
— Да, господин!
Низкий и мощный ответ солдат прокатился по лесу.
Эдгар поднялся, едва заметно усмехнувшись, обнажил меч и тихо прошептал:
— Декстериум.
В тот же миг от его ног разошлась небесно-голубая волна, охватив всех присутствующих.
Убедившись, что заклинание сработало, Эдгар мгновенно сбросил прежнее спокойное выражение.
С лицом человека, готового идти в смертельную атаку, он вышел из зарослей.
Теперь всё действительно началось.
* * * * * * *
— Доклад! С востока появилось множество противников! Они с невероятной скоростью продвигаются к замку!
Услышав срочное донесение, Карлос, командир дома Бертус, отвечавший за охрану леса, широко раскрыл глаза.
По приказу сверху он как раз искал возможные остатки вражеских сил, и, похоже, те решили, что скрываться дальше невозможно, и перешли в внезапное наступление.
— Значит, как и предполагал его светлость, враги всё-таки остались. Но они ещё и лошадей где-то спрятали?
— Н-нет, господин. Похоже, они бегут пешком, усиливая себя магией. Но скорость у них пугающая...
— Это даже хуже. Будь они верхом, достаточно было бы сбить лошадей.
Даже с магическим усилением пехота вряд ли могла превзойти кавалерию по скорости, зато остановить её было сложнее.
Конный строй порой разваливается, если свалить всего одну-две лошади, но с пехотой такой трюк не пройдёт.
В любом случае сначала нужно было увидеть всё собственными глазами, а уже потом строить стратегию.
— Я сам поведу людей туда. Немедленно доложите его светлости.
— Слушаюсь, господин!
Отдав приказ, Карлос тут же вскочил на коня и направился к месту столкновения.
«Нужно остановить их как можно скорее».
Лес тянулся не до самого замка.
После определённой точки к нему вела уже открытая дорога.
«Открытая» не означало ровную равнину — впереди ещё был довольно крутой подъём, — но никаких препятствий больше не оставалось.
Если противник выберется туда, догнать его станет почти невозможно.
Поэтому остановить их следовало здесь.
«И всё-таки они доставляют немало хлопот».
С высокой точки Карлос наблюдал за бегущими через лес врагами и нахмурился: бой развивался именно так, как он опасался.
В лесу скорость действительно падала по сравнению с равниной, но одновременно становилось куда труднее заметить противника.
Из-за этого лучники не могли толком работать, а продвижение врага почти не замедлялось.
— Здесь оставить лишь несколько лучников, остальных отправить на высоту для поддержки! Подкрепление идёт со мной! А рассредоточенным солдатам прикажите перекрыть тыл на случай, если враг попытается отступить!
Адъютант Карлоса побледнел и поспешил возразить.
— Н-но, командир! Так мы слишком сильно растянем силы!
— Это может быть не весь отряд противника. Нужно перекрыть тыл, чтобы не пропустить подкрепление. И на всякий случай продолжайте поиски!
— Д-да, господин!
Лес был огромен.
Ничего удивительного, если враг спрятал где-нибудь ещё один-два отряда.
Возможно, нынешняя молниеносная атака вообще была лишь отвлекающим манёвром, а пока все силы стягиваются сюда, в другом месте противник готовит основной удар.
Что толку остановить людей перед собой, если другие тем временем спокойно доберутся до замка?
В конце концов, задача Карлоса заключалась не в защите самого леса, а в том, чтобы никто не прошёл через него к крепости.
— За мной! Мы ни в коем случае не должны позволить им проникнуть в замок!
— Да, господин!
После громкого ответа Карлос вместе с последовавшими за ним солдатами обогнул лесную тропу, намереваясь перекрыть путь противнику.
По маршруту движения было ясно, что враг примерно знает устройство леса, но лучше Карлоса, командира здешней охраны, они знать его не могли.
— Перекройте их!
— Вон там! Ещё немного!
Карлос всматривался в тёмную лесную дорогу накануне рассвета.
Самих врагов пока не было видно, но откуда-то впереди уже доносились многочисленные голоса.
Вскоре слева показалось солнце, и с каждым мгновением окружающий лес становился светлее, заливаясь красноватыми лучами.
Одновременно на противоположной стороне появились несколько фигур.
Первым в глаза бросился мужчина с мечом, бежавший впереди остальных.
«Мне показалось, у него красные волосы. Впрочем, такой цвет и правда встречается редко».
В лучах восходящего солнца волосы молодого мужчины, который, судя по всему, был командиром, на мгновение действительно показались красными.
Но Карлос прищурился и понял, что на самом деле они чёрные.
Крепко сжав меч, он приказал окружающим солдатам не растягиваться широко в стороны, а, наоборот, плотнее собраться в узком месте, образовав заслон.
Противник явно не собирался сбавлять скорость.
В худшем случае они попытаются просто пробить строй лобовой атакой.
А плотный заслон пройти будет куда сложнее.
«Нельзя недооценивать его только из-за молодости».
Карлос приготовился к бою и не сводил глаз с командира, мчавшегося впереди врагов.
Даже с такого расстояния давление от него ощущалось отчётливо.
Неважно, исходило оно лишь от огромного количества маны или имело другую природу, — перед ним явно был человек, которого нельзя принимать легкомысленно только из-за возраста.
На поле боя мгновение беспечности всегда может стоить жизни.
— Лучники! Приготовиться!
— Да, господин!
Чтобы хотя бы немного сбить скорость приближающегося врага, Карлос отдал приказ выстроившимся позади лучникам.
Их было немного, но если удастся снять хотя бы одного-двух бойцов впереди, уже неплохо.
Разумеется, лучшим результатом стала бы голова вражеского командира.
— Огонь!
Фью-ю-ю!
По его крику стрелы сорвались с тетив и устремились к противнику.
Карлос не отрывал взгляда, желая увидеть, как враги отреагируют.
И когда стрелы оказались прямо над их головами, глаза мужчины резко расширились.
Рассечение!
Из меча человека впереди вырвался огромный поток света и превратился в клинок, который одним взмахом смёл стрелы, падавшие с неба словно град.
«Клинок ауры!»
Карлос и так понимал, что перед ним не обычный противник, но не ожидал увидеть бойца такого уровня.
При появлении столь сильного врага пальцы сами крепче сжали рукоять меча.
Насколько он помнил, даже среди командиров Императорских рыцарей людей, способных свободно владеть настолько чистым Клинком ауры, можно было пересчитать по пальцам.
Но восхищаться было некогда.
Враг уже находился прямо перед ним и смотрел с такой яростью, будто собирался в следующую секунду прорвать заслон.
Карлос признавал, что по силе уступает противнику, но всё равно собирался любой ценой удержать эту позицию.
Лязг!
Наконец меч вражеского командира, окружённый прозрачной маной, столкнулся в воздухе с клинком Карлоса, сиявшим менее насыщенным голубым светом.
— ...!
От тяжести удара тело словно вдавило в землю, и Карлос едва заметно прикусил губу.
Так началась битва между тем, кто должен был остановить, и тем, кто обязан был прорваться.

Комментарии

Загрузка...