Получив весть от дома Лукевилль, Ариэль крепко сжала кулак.
Наконец началось.
Невидимое сражение.
— Ваше Высочество, все приготовления к выступлению завершены.
Собрав солдат на позициях, Гейл подошёл к ней с докладом.
В этой операции важнее всего была скрытность.
Поэтому вместо того, чтобы ударить всеми собранными силами по одной точке, войска следовало разделить и каждому отряду выдать отдельный приказ.
— Скоро подойду. Эд, Келраг и остальные выполняют указания?
— Да. С самого утра слухи уже расходятся. Говорят, чужеземные племена активно двигаются и наносят удары в разных местах на севере.
На самом деле племя Карбита во главе с Келрагом уже перемещалось по всему северному региону, пользуясь своей знаменитой мобильностью.
Их соплеменники, заранее рассредоточенные по разным местам, тоже показывались с оружием в руках.
При движении такого масштаба сведения неизбежно должны были дойти до ушей дома Бертус.
Но всё это было лишь приманкой.
С самого начала даже дом Лобехайм не смог бы полностью скрыть от чужих глаз и ушей передвижение столь большого количества войск.
Новости всё равно дошли бы до Альбриха, а это лишь усилило бы его настороженность.
Поэтому Эдгар решил намеренно создать отвлекающий манёвр.
Он отправил Келрага поднять племя Карбита, а затем выставил всё так, будто дом Лобехайм вновь мобилизуется, чтобы не позволить им бесчинствовать на севере.
Слухи о сборе войск, которые они специально распространяли последние несколько дней, и вооружённые представители Карбита, появлявшиеся по всему северу, — всё это было частью одного большого спектакля.
— Каким маршрутом мы пойдём?
— Сначала небольшой отряд двинется на северо-запад и привлечёт внимание. Основная часть сил направится в противоположную сторону, на юго-восток, а затем при помощи временного пространственного камня сразу перенесётся к замку дома Бертус.
Проблема заключалась в том, что наспех подготовленный пространственный камень не мог перенести большое количество людей.
В лучшем случае им удастся переправить лишь около тридцати процентов собранных частных войск.
А значит, против элитных сил дома Бертус им, скорее всего, придётся тяжело.
Именно поэтому они решили использовать дом Лукевилль, чтобы уменьшить число вражеских солдат.
План состоял в том, чтобы вынудить Бертусов отправить подкрепление Лукевиллям, а если те действительно откликнутся — связать прибывшие силы в горах.
Дом Лукевилль идеально подходил для стратегии Эдгара, а поскольку внешне между ними и Лобехаймами не существовало тесной связи, Альбрих наверняка ослабит бдительность.
Поэтому самым важным было убедить Дерпейна, главу семьи, и, к счастью, благодаря помощи Хагеля всё прошло удачно.
— Кстати, как ты вообще распространил слухи о разбойниках? Даже с влиянием дома Лукевилль было бы трудно, если бы настоящих бандитов никто не видел.
По дороге к собравшимся солдатам Ариэль наконец не выдержала и задала мучивший её вопрос.
Из бесчисленного количества дел, которые Эдгар провернул за последние дни, именно это интересовало её сильнее всего.
Слишком уж много странностей было в этой истории, чтобы списать всё на влияние Лукевиллей.
— А, это? Я действительно привёл туда разбойников.
— ...Что?
Ответ оказался настолько простым, что у Ариэль едва не закружилась голова.
Она резко повернулась к нему с широко раскрытыми глазами, а Эдгар лишь пожал плечами, словно не понимая, чему она удивляется.
— Разумеется, настоящих разбойников я не нанимал. Отобрал несколько десятков людей Карбита и заранее отправил их туда. Если бы им ничего не сказали, даже солдаты Лукевиллей приняли бы их за обычных бандитов.
— Ты даже настолько всё продумал?
Он был пугающе тщателен.
Ариэль всегда считала, что знает его настоящую натуру лучше всех, но теперь впервые задумалась, не видела ли она до сих пор лишь часть.
— Ничего особенного. Если бы я не сделал этого, дом Бертус мог почувствовать неладное и быстро отозвать людей.
Никто не станет забрасывать удочку в воду, если там вообще не видно жизни.
Но стоит заметить хоть какое-то движение, пусть даже неясное, — леска тут же полетит в воду.
Поэтому Эдгар намеренно выпустил в горы людей Карбита, переодетых разбойниками, словно рыбу для наживки.
— Ты говоришь так, будто это само собой разумеется, но, по-моему, это довольно впечатляет.
Во всяком случае, куда больше, чем её собственная роль главы, которой оставалось лишь принимать доклады и принимать решения.
Ариэль действительно так думала.
— Ладно, остальное подробно обсудим потом. К речи подготовилась?
— К-какой ещё речи... Мне ведь достаточно пожелать им удачи, разве нет?
Пусть гордости у неё хватало, хвастаться перед другими Ариэль не любила.
Да и находиться в центре внимания ей никогда особенно не нравилось.
Увидев, как она пытается отвертеться, Эдгар цокнул языком и твёрдо произнёс:
— Вот в такие моменты и нужно показывать себя настоящим главой. Дать солдатам цель и решимость — тоже твоя обязанность.
— Вот же... Тогда сам становись главой семьи!
— Это вообще никак не связано.
Даже перед столь серьёзной операцией они продолжали привычно препираться.
Но и сегодня победа осталась за Эдгаром, и в итоге Ариэль пришлось спокойным и величественным тоном произнести перед солдатами речь, поднимая их боевой дух.
Вскоре после этого войска покинули Хеспанию и под командованием назначенных людей разошлись по разным направлениям.
День решающей битвы приближался.
* * * * * * *
Дом Лобехайм начал полномасштабную войну против чужеземных племён!
Эта новость быстро разнеслась по всему региону, и повсюду восхищались их решимостью.
Особенно в императорском дворце единодушно восхваляли Ариэль, нынешнюю главу семьи, говоря, что, несмотря на то что она женщина, в отваге ничуть не уступает отцу.
— Поразительно. В детстве она была просто красивой маленькой девочкой. Когда только успела вырасти в такого могучего воина?
— И не говорите. Стоит услышать имя дома Лобехайм, как эти шумные чужеземцы тут же отступают... Думаю, и на этот раз скоро придёт весть о победе.
— Безусловно. Победа предрешена.
Наблюдая, как старые министры, ничего не знавшие об ужасах войны, беззаботно рассуждают в мирном дворце, командир рыцарей Рудрик тихо цокнул языком.
Сейчас они красиво говорят, но если дом Лобехайм потерпит поражение, наверняка первыми объединятся и потребуют наказать виновных.
Большинство влиятельных домов относилось к Лобехаймам с уважением, но эти корыстные старики всегда пытались ограничить их власть.
С их точки зрения великий герцог, чьё присутствие в некоторых вопросах ощущалось даже сильнее императорского, был бельмом на глазу.
Поистине отвратительные люди.
— В ваших словах есть истина, но не стоит принимать победу как нечто само собой разумеющееся.
«Ваше Величество?»
Рудрик, которого едва не тошнило от зрелища этих жирных стариков, повернул голову на внезапно раздавшийся голос.
Бартеус, прежде почти всегда молчаливый перед министрами, заговорил со своего места во главе зала, глядя на собравшихся с торжественным выражением.
В отличие от прежнего, несколько слабого вида, его взгляд казался сегодня необычайно ясным.
— Даже непобеждённый герой не способен оставаться непобеждённым вечно. Возможно, именно наши ожидания становятся для них тяжёлым бременем.
— М-мы вовсе не это имели в виду, Ваше Величество. Мы лишь выражали доверие великому герцогу...
Хотя голос императора не был холодным, в нём ощущалась достаточная острота.
Несколько министров, почувствовавших укол, тут же начали оправдываться, утверждая, что ничего подобного не подразумевали, а Бартеус улыбнулся, словно мгновение назад и не выглядел столь сурово.
— Понимаю. Прошу простить, если я воспринял ваши слова слишком остро.
То, что он не стал давить дальше, как раз и показывало опыт Бартеуса.
Достаточно было слегка изменить атмосферу разговора, и теперь министры уже не посмеют так легко рассуждать о походе дома Лобехайм.
Кроме того, хотя внешне эти слова были обращены к ним, Бартеус говорил и самому себе.
Для всех вокруг казалось, будто Лобехаймы выступили против чужеземных племён, но на самом деле эти люди добровольно вышли на бой ради павшего императорского дома.
Он хотел напомнить себе: нельзя считать их победу чем-то само собой разумеющимся, а даже бессильный император обязан сделать всё, что может со своего места, чтобы поддержать их.
— ...Дорогой.
— Я знаю.
Сидевшая рядом Беатрия осторожно протянула руку и накрыла ладонью его кисть.
Почувствовав тепло жены, которого, как он думал, больше никогда не ощутит и на которое не имел права надеяться, Бартеус почувствовал, как тревога быстро отступает.
Даже сейчас они изо всех сил выполняли свою роль каждый на своём месте.
А ему оставалось лишь продолжать изображать птицу в клетке и делать вид, будто ничего не происходит. Из-за этого Бартеуса не покидало чувство беспомощности.
Правильно ли всё это?
Заслуживает ли он вообще того, чтобы они его спасали?
Сколько бы он ни спрашивал себя, ответа не находилось.
Никто не способен с уверенностью знать, что правильно на самом деле.
Но одно Бартеус понимал точно: он должен ответить всем, на что способен, героям, протянувшим ему руку.
Пусть этот поступок и казался бесстыдным и наглым, у него тоже было то, что он обязан защитить, даже если ради этого придётся вынести любое унижение.
— Всё будет хорошо. Доверься им, дорогой.
— Пожалуй, мне остаётся только это.
Когда жена вновь сжала его руку, подбадривая, Бартеус твёрдо кивнул.
Если бы одна лишь вера могла придать им сил, он молился бы без остановки целые сутки.
Почему в этом мире нет подобной магии?
Какая ирония.

Комментарии

Загрузка...