После слов Эдгара разговор четверых закончился в неловкой тишине. Его откровение оказалось слишком потрясающим, особенно для Юлкена, которого оно повергло в такое смятение, что спокойно продолжать беседу он уже не мог.
Для него это было несколько непривычно, но Эдгар прекрасно понимал его чувства. В конце концов, император был не просто правителем страны, которому Юлкен присягнул на верность, но и человеком, когда-то бывшим его другом.
Принять мысль о том, что такой человек якобы объединился со злодеем и протянул руку к дому Лобехайм, было тяжело. Поэтому потрясение Юлкена оказалось куда сильнее, чем у остальных троих.
Скрип.
Когда все уже, казалось, решили разойтись по комнатам и лечь спать, договорившись продолжить разговор завтра, Эдгар осторожно открыл дверь кабинета.
— ...Что привело тебя сюда?
Юлкен, с меланхоличным видом смотревший в окно и потягивавший вино, ответил без особого удивления неожиданному гостю.
— Подумал, вам может понадобиться собутыльник.
— Что ж... довольно странное чувство, когда твои мысли читает друг, который по возрасту годится тебе в сыновья.
После слов Эдгара, произнесённых с лёгкой улыбкой, губы Юлкена растянулись в горькой усмешке. Ему было несколько неловко, что гораздо более молодой мужчина так легко прочитал его состояние, но сильнее всего он всё же чувствовал благодарность. Юлкен пытался утопить тревогу в алкоголе, не показывая её даже жене, и в самый нужный момент появился человек, способный ему помочь.
— Что будешь пить?
— То же, что и вы.
Следуя просьбе Эдгара, Юлкен взял ещё одну бутылку того же вина и подошёл к столу в центре комнаты.
— Если завтра будешь мучиться от похмелья, свали всё на меня. Она наверняка поймёт.
— Так не пойдёт. Я намерен достойно составить вам компанию и всё равно завтра выполнить свои обязанности.
Эдгар пришёл сюда не по чьей-то просьбе — он сам так решил. С его характером он ни за что не позволил бы себе пренебречь положенными обязанностями, рассчитывая на чужое понимание.
— В твоём духе. В любом случае спасибо, что пришёл.
— Что вы. В некотором смысле именно я смутил ваши чувства, отец, так что теперь обязан вас утешить.
— Не нужно рассуждать так сложно. Просто моя решимость недостаточно крепка.
Эдгар лишь сделал то, что должен был. А колебания Юлкена после этого были вызваны тем, что ему пришлось признать возможным врагом человека, который одновременно был его государем и старым другом.
— Твои слова заставили меня многое вспомнить.
— Что именно?
— Старые времена. Начиная с первой встречи с тем другом... нет, с его величеством, и заканчивая тем, как мы постепенно отдалились.
— ...Если это не слишком дерзко с моей стороны, можно мне услышать эту историю?
На осторожный вопрос Эдгара Юлкен улыбнулся, словно не видел причин отказывать, и начал рассказывать о прошлом. Хотя ничего особенно необычного в этой истории не было.
В молодости благодаря общению предыдущего императора с отцом Юлкена он довольно часто встречался с Бартеусом. Юлкен считал его близким другом. Их взгляды и характеры были похожи, и разговаривать друг с другом им действительно нравилось.
Главное же заключалось в том, что обоим однажды предстояло встать на вершине. Разумеется, как под одним небом не бывает двух солнц, Бартеус должен был стать монархом, стоящим выше всех, но и Юлкен являлся наследником великого герцогства сопоставимого положения.
Именно поэтому они не робели друг перед другом и могли делиться трудностями. Однако с того момента, как Бартеус надел корону, они начали стремительно отдаляться. Точнее будет сказать, что Бартеус намеренно отстранился от Юлкена.
Редкие письма перестали приходить, а при встречах на официальных мероприятиях между ними больше не было личных разговоров. Они просто стали великим герцогом и императором — и ничем больше.
Юлкен не считал это неправильным. Положение великого герцога всё равно оставалось положением подданного империи Хельвениер, а Бартеус был господином, которому однажды следовало служить с должным почтением.
Но некоторую тревогу вызывало поведение самого Бартеуса. Когда им всё же случалось встречаться, тот избегал Юлкена, словно человек, совершивший преступление. Из-за этого Юлкен начал подозревать, что на их отношения повлияло нечто внешнее, а не просто естественное отдаление из-за различий в положении.
Впрочем, шло время, они по-прежнему почти не разговаривали, и даже это подозрение постепенно сошло на нет.
— С детства он был человеком без острых углов. Не святой и не злодей... просто по-настоящему человечный. И подумать только, что он действительно...
«Связался со злодеем».
Не сумев произнести эти слова вслух, он проглотил остаток фразы. Эдгар сделал глоток вина и тихо сказал.
— Пока ещё ничего не подтверждено.
— Верно. Всё это может оказаться простым совпадением.
Хотя Юлкен согласно кивнул, улыбка на его губах оставалась лишь горькой. Само осознание, что доверять старому другу он теперь может лишь благодаря вероятности трёх совпадений, отзывалось внутри пустым эхом.
— На самом деле я несколько раз получал вести от Беатрии.
— От Беатрии... вы имеете в виду её величество императрицу?
— Да.
От неожиданного имени глаза Эдгара слегка сузились. Ему стало интересно, какое послание императрицы заставило Юлкена так легко принять его подозрения. Поведение императрицы во дворце тоже казалось странным, и Эдгар уже задавался вопросом о её отношениях с императором.
— Должно быть, прошло примерно три года после их свадьбы. Беатрия внезапно прислала мне письмо.
— Она обычно не писала вам?
— Нет, дело не в этом. Проблема была в содержании.
Всё ещё находясь под воздействием алкоголя, Юлкен тихо пересказал содержание письма, которое до сих пор отчётливо помнил.
— Там было сказано: «Юлкен, он ведёт себя странно. Вчера он пришёл ко мне пьяным и просил убить его. Мне страшно. Что такого совершил этот добрый человек, раз называет себя преступником? Юлкен, я пишу тебе в надежде, что ты, возможно, что-нибудь знаешь».
— Преступником...?
— Да. После этого она ещё время от времени присылала письма, но в какой-то момент связь оборвалась. Похоже, до самого прекращения переписки она так ничего и не выяснила.
Преступник. Почему он называл себя преступником?
Что такого он сделал своей единственной жене и почему не мог открыть ей правду?
«Вот почему они так отдалились».
Мысли Эдгара стали глубже, когда он вспомнил одинокий взгляд императрицы при их последней встрече. Уверенным быть было нельзя, но, судя по её выражению лица, тону и словам об отношениях с императором, тайна Бартеуса, вероятно, так и не была раскрыта.
— Причина, по которой после твоих слов я не смог безоговорочно встать на сторону своего друга, именно в том, что всё это не выходило у меня из головы.
— Значит, вы тоже считали, что в поведении его величества есть что-то подозрительное.
— Возможно.
Юлкен давно перестал интересоваться их отношениями, решив, что между супругами произошло какое-то недоразумение. Кроме как пожелать им счастья в память о старой дружбе, он всё равно ничем не мог помочь.
Теперь же, услышав выводы Эдгара и заметив, насколько они совпадают с его собственными давними сомнениями, он почувствовал горечь. Возможно, грех Бартеуса действительно был настолько велик, что именно поэтому он говорил Беатрии такие слова.
— На самом деле эти два дела могут вообще не иметь друг к другу отношения. Но почему-то мне так не кажется.
— У вас есть доказательства?
— Нет. Скорее уж тот факт, что я не могу довериться другу, не имея никаких доказательств, означает, что моё сердце уже склонилось в одну сторону.
Юлкен довольно сильно доверял интуиции, но не меньше ценил видимые доказательства. То, что он поверил догадке Эдгара без надлежащих доказательств, в некотором смысле казалось почти нереальным.
Но на это можно было взглянуть и иначе. В тот момент, когда он не смог твёрдо сохранить веру в старого друга, опираясь лишь на догадку Эдгара и собственное чутьё, без единого осязаемого доказательства, он уже внутренне допускал причастность Бартеуса.
Даже если совпадения складывались одно за другим, а обстоятельства указывали на то, что Бартеус стоит на стороне Альбриха, доверие ещё могло сохраниться. Но Юлкен сам от него отказался. Причина была проста: где-то в глубине сердца голос кричал ему, что Бартеус — враг.
— Однажды я прочёл в старой книге одну фразу. Там говорилось, что человеческая интуиция удивительна: даже за улыбающимся лицом можно ясно увидеть врага, а в сердитом взгляде союзника сердце всё равно узнает близкого.
— ......
Эдгар не смог вымолвить ни слова. То, что Юлкен собирался сейчас выразить, было его решением считать старого друга и государя врагом. Возможно, этими словами он подталкивал самого себя и укреплял решимость. В такой момент ни утешение, ни почтительность до него не дошли бы.
— С завтрашнего дня я хочу, чтобы ты тщательно расследовал и Бартеуса. Однако пойми: пока не появятся надлежащие доказательства, я не могу действовать открыто.
— Да. Я и не собирался просить вас об этом, отец.
Эдгар всё ещё сохранял надежду. Он надеялся, что все его выводы ложны, что он просто проявляет самонадеянность и слишком многое надумывает, без необходимости вбивая клин между двумя друзьями. Пока очертания истины не станут ясными, он не собирался просить Юлкена о помощи или ещё сильнее его тревожить.
— Есть ещё что-нибудь, о чём ты хотел бы меня попросить?
— Нет. Я и так получил более чем достаточно помощи.
У Эдгара было всего две причины рассказать Юлкену об этом деле: узнать прошлое и характер Бартеуса, а также получить разрешение расследовать его действия. Теперь, когда обе цели были достигнуты, оставалось лишь действовать — не теряя надежды, но постоянно помня, что Бартеус может оказаться врагом. Если задуматься, положение и правда было парадоксальным.
— Тогда выпьем напоследок и разойдёмся спать. Сегодня у нас обоих слишком много мыслей.
— Давайте.
Когда они уже собирались поднять бокалы для последнего тоста, Юлкен внезапно оторвал губы от края своего и озвучил только что пришедший ему в голову вопрос.
— Кстати, тебе уже не пора начать делить одну постель с моей дочерью? Не думаю, что теперь вам стоит переживать о том, что подумают окружающие.
— Пф-ф-ф! Кха! Кха!
После замечания Юлкена, которое могло быть шуткой, а могло и не быть ею, тяжёлая атмосфера, ещё мгновение назад заполнявшая комнату, моментально рассеялась. Пока подавившийся Эдгар продолжал кашлять, Юлкен с довольной улыбкой похлопал его по спине и небрежно извинился.
Чем в итоге закончился тот разговор, известно лишь им двоим.

Комментарии

Загрузка...