Лошадиномордый медведь внезапно сорвался с места, помчавшись с бешеной скоростью, словно живая гора плоти.
Стволы деревьев и края обрыва огласились яровитым скрежетом натянутых веревок.
Лесная поляна содрогалась от грохочущих ударов медвежьих лап о землю.
Огромный валун, сброшенный в пропасть, взмыл вверх, стремительно увлекаемый зверем.
Бух! Бух! Бух!
Частая дробь тяжелых шагов сотрясала горную почву.
Яньшоу и охотники опомнились лишь мгновение спустя.
Они бросились вслед за мчащимся зверем, истошно вопя: ─ Защитите Цюсы! Защитите Цюсы!!
Они бежали и орали одновременно.
Сердца у всех застряли в горле.
У края обрыва вдруг раздался оглушительный грохот – страховочный канат натянулся до предела, и валун заклинило!
На их лицах мелькнула радость, и они прибавили шагу.
Но едва они приблизились к спине медведя, как раздался резкий хлопок: туго натянутая веревка лопнула, и лошадиномордый медведь с неистовым рывком ринулся вперед, развив скорость еще страшнее прежней.
─ Цюсы, беги!!
заревели охотники.
Мышцы зверя ходили ходуном под шкурой, напоминая демонический сгусток плоти и мускулов; сокрушая всё на своем пути, он проломил ограждение лагеря и с грохотом понесся по склону.
У Сыхэ свело судорогой мышцы бедер, руки онемели и жутко дрожали, отказываясь повиноваться. Она застыла на месте, не смея пошевелиться, и в широко раскрытых глазах рос стремительно приближающийся силуэт разъяренного зверя.
─ Цюсы! –
вскричала служанка Сыюнь.
Добравшись до подножия склона, лошадиномордый медведь взметнул свою гигантскую тушу, заслонившую собой всю чащу, занес лапу, способную накрыть человека целиком, и обрушил ее вниз.
Яростный порыв ветра хлестнул по щекам, сокрушительная мощь придавила всё тело, и огромная лапа, источающая свирепую жажду убийства, стремительно росла в глазах.
В самый последний миг она почувствовала, как ее за талию обхватило гибкое и сильное тело Сыюнь.
Бам-грох!
Чудовищная лапа пронеслась в дюйме, подняв ураганный вихрь. Мир перед глазами Сыхэ перевернулся, и она рухнула прямо на мягкое тело Сыюнь в самую гущу прелой листвы. Перекатываясь по земле, она успела заметить, как медведь дважды взмахнул когтистыми лапами, испуская яростный рев.
А в следующее мгновение, прямо посреди этого падения, ее взгляд выхватил темную фигуру: с копем наперевес некто летел с небес, целясь прямо в загривок чудовищу.
С глухим стуком тело Сыюнь приземлилось на землю, прижав к себе тяжелой грудью Сыхэ, а копье тем временем с влажным хрустом вонзилось в заднюю часть шеи медведя.
Кровь хлынула фонтаном. Издав жалобный вопль, гигантская туша рухнула пластом на склон.
Всё было кончено.
Сыхэ шумно выдохнула. Ощутив вздымающуюся грудь госпожи, Сыюнь отвела взгляд от поверженного зверя, торопливо поднялась и принялась умело и быстро разминать онемевшие руки и ноги хозяйки.
─ Лошадиномордый медведь! Лошадиномордый медведь мертв! –
ликуя, орали сбегавшиеся со всех сторон охотники.
Сородичи плакали от счастья.
Сыхэ приподняла голову и с помощью Сыюнь села.
─ Отличная работа, старший Яньшоу, –
улыбнувшись, произнесла она, обращаясь к мужчине, стоявшему на туше зверя.
Яньшоу посмотрел на нее – теперь уже вне опасности, – шумно выдохнул, и в его глазах вспыхнула радость.
─ Цюсы, главное, что вы целы.
Но не успели замолкнуть его слова, как из-под ног внезапно ударила мощная, клокочущая волна силы.
Сердце Яньшоу ухнуло вниз, а Сыхэ и Сыюнь недоверчиво распахнули глаза.
Бум!
Медведь, которого все считали мертвым, внезапно распахнул глаза. Мощным рывком он вскинул тело, подбросив Яньшоу высоко в воздух, и, резко вывернув длинную пасть, разинул кровавую пасть, пытаясь схватить падающего охотника.
В лицо пахнуло зловонием смерти, но Яньшоу в полете не за что было ухватиться, и он мог лишь смотреть, как смыкаются жуткие челюсти.
Вжух!
Рассекая воздух, пролетело копье!
И точно угодило в единственный уцелевший глаз зверя!
Черно-бурый глаз брызнул кровью.
Испустив мучительный вопль, медведь захлопнул пасть в каких-то дюймах от Яньшоу.
Рухнув на землю, Яньшоу мгновенно перекатился, гася инерцию, и вскочил на ноги.
Бросив беглый взгляд на зверя, он тут же уставился на того, кто метнул копье.
Сыцан неподалеку тяжело отдувался, явно вымотанный стремительным броском.
Перехватив его взгляд, они обменялись понимающими взорами; оба тяжело дышали, и в этом молчании крылось всё.
Когда медведь ранее замер на склоне, копье в его брюхе под собственной тяжестью глубоко вошло во внутренности. Теперь же, после мнимой смерти, неудачного рывка и потери второго глаза, последние силы окончательно покинули зверя.
Шатаясь, он поднялся со склона и завалился навзничь.
Огромная туша рухнула на землю с грохотом горного обвала.
А поскольку охотники по привычке кучковались рядом, лица их исказились от ужаса.
─ Бегите! Убирайтесь оттуда! –
завопили они, отчаянно бросаясь в стороны.
Однако предсказать, куда рухнет гигантский медведь, было невозможно: ударившись о землю, туша пружинительно отскочила и покатилась вправо, на соседний крутой склон.
Те, кто в панике отбежал, но уже не успевал унести ноги дальше, могли лишь обреченно смотреть на надвигающуюся лавину.
Бум!
На этот раз всё действительно кончилось.
Туша медведя насмерть придавила двоих.
Одного охотника, не сумевшего увернуться из-за полученных ранее ран, и одного простого сородича, которому бежать было некуда.
Сыхэ застыла, глядя на эту картину, и сердце ее защемило от невыносимой боли.
К этой охоте они готовились изо всех сил.
Но людей не хватало, довести ловушки до ума не успели, да и лошадиномордый медведь оказался куда сильнее и выносливее, чем они предполагали. Даже выложившись без остатка, они не смогли избежать жертв.
Если даже один-единственный медведь столь ужасен, то как выживать в этих жутких, непредсказуемых Великих Диких Землях?
Отыскать надежное убежище нужно было незамедлительно.
Настроение в пледе было мрачным. Все охотники получили ранения, а среди мирных жителей погиб один из тех, кого накрыло тушей. Плюс к этому двое охотников пали в бою.
Трое были тяжело ранены.
К счастью, физическая сила охотников еще не угасла окончательно, и раны заживут сравнительно быстро, иначе дело приняло бы совсем скверный оборот.
Похоронив погибших, сородичи принялись свежевать шкуру, разделывать медвежьи лапы и продолжать свою серую, тяжелую жизнь.
С тех пор как они пустились в бега, через многое пришлось пройти: из некогда сотен человек в живых осталось лишь двенадцать.
Один простой мужчина.
Одна женщина с ребенком.
Три женщины.
Шесть охотников.
С таким составом любая крупная напасть грозила полным уничтожением племени.
Вот оно – бремя выживания без покровителя.
Глядя на свежий земляной холмик, Сыхэ испытывала глухую тоску.
Она молча постояла над могилой, погруженная в тяжелые мысли, а затем развернулась и ушла.
Следующие несколько дней ушли на то, чтобы прикончить эту гору медвежьего мяса.
Дичь нынче в дефиците, не говоря уж о мутировавших свирепых зверях.
Его плоть полезна для поддержания сил и укрепления тела – редчайший ресурс.
Да и охотникам она поможет скорее залечить раны.
Немного переведя дух, Сыхэ наконец опустила камень, с которым не расставалась.
Взглянув на карту, она скомандовала сородичам: ─ Выступаем.
Отдохнув ровно настолько, сколько требовалось, люди последовали за указанным Сыхэ курсом и вскоре стали замечать на земле следы и длинные извилистые борозды.
Сердца их забились чаще.
Добравшись по следам до края обрыва, они даже не успели толком вглядеться вдаль, как из ущелья со дна взмыла ало-красная гигантская рептилия.
Извивающееся мощное тело, гладкие рубиновые чешуйки, развевающаяся на гребне багровая грива.
Она величественно пронеслась перед их глазами и, взмахнув хвостом, устремилась прямо в небеса.
Это была именно та Алый Дракон, за которой они охотились уже полгода!
─ Наконец-то нашли!
─ За ней!
Взволнованные до предела, сородичи бросились в погоню вслед за улетевшим зверем.

Комментарии

Загрузка...