В тот миг, когда она столкнулась с Веронином, Рыцарем Солнца, история Мари и дворецкого должна была оборваться.
В конце концов, пожилой дворецкий и маленькая девочка ни за что не смогли бы одолеть столь исполинского рыцаря.
И всё же в этом мире...
Порой, пусть и очень редко...
Случаются чудеса.
Битва между смертным и рыцарем длилась на удивление долго.
Веронин намеревался сразить старика и девочку одним ударом, разорвать их души на части, даровав им подобие покоя, исцелить недуг своей госпожи и хотя бы ненадолго задержать замыслы Лиен.
Однако дворецкий неожиданно выстоял, с достоинством преградив путь Веронину.
Защищать юную госпожу было долгом дворецкого. Если бы он погиб здесь, защитить её было бы некому.
*Лязг!*
Разница в мощи между двуручным и длинным мечом была мучительно очевидна.
Тем не менее дворецкий продолжал бросаться на Веронина, сопротивляясь смерти.
— ...
Возможно, даже Веронин, методично рубивший призванных Лиен смертных одного за другим, что-то разглядел в дворецком.
Жажду жизни, решимость никогда не сдаваться.
Не понимая, что такое Благословенные Земли, старик обладал поразительным чувством долга — он упорно поднимался на ноги, стремясь во что бы то ни стало защитить юную госпожу.
— Дедушка! Ох, дедушка...
Рядом с погибшим и вновь воскресшим дворецким стояла девочка, заливаясь слезами от тревоги.
— Перестань! Не подходи! Отойди прочь!
*Вжух! Хлоп!*
Без малейшего страха она швыряла в Веронина всё, что попадалось под руку — камни и комья грязи.
— ...
Веронин больше не мог поднять руку на этих двух смертных.
Не потому, что броски Мари причиняли ему боль, а из-за невероятной стойкости дворецкого, глубоко поразившей рыцаря.
Даже познав смерть, дворецкий спокойно поднялся и направил длинный меч на Веронина, угрожавшего его юной госпоже.
— Дедушка! Давай... давай убежим!.. Скорее!
— ...Он настигнет нас, даже если мы побежим.
Старый дворецкий не ведал ни поражения, ни страха смерти.
Он оживал снова и снова, укрывая юную госпожу за своей спиной.
И надел свой кулон ей на шею, затянув потуже.
— Юная госпожа.
Он произнёс слова, которые девочка запомнила на всю жизнь:
— Выживают не сильнейшие. Сильными в конце концов становятся те, кто упрямо цепляется за жизнь.
Наверное, это были единственные напутственные слова, которые мог оставить старый дворецкий, чтобы даже оставшись без него, девочка сумела выжить.
— Никогда не умирайте. Обещайте этому старому слуге.
Не сдаваться, выжить и однажды вернуться домой.
— Любой ценой держитесь до самого конца. Пожалуйста, живите. Вы обязаны жить.
◇ ◇ ◇
— Ик... ик...
Узы между дворянской дочерью и её дворецким, которым суждено было оборваться от рук Веронина, протянулись гораздо дольше, чем кто-либо мог ожидать.
— Никогда! Никогда больше не говори такого! Слышишь?!
— Прошу прощения, юная госпожа.
— Я думала, ты умрёшь!.. Ик...
Отчасти благодаря милосердию Веронина к смертному, проявившему такую волю, отчасти из-за запредельной решимости самого дворецкого. Но, пожалуй, главной причиной стало...
*Топ... Топ...*
...появление безымянного человека, пришедшего им на помощь.
От него исходило спокойствие могущественного создания и столь опасная аура, что даже Веронин опустил двуручный меч и кулаки, решив отступить.
— Благодарности излишни.
Человек говорил вежливым, но высокомерным тоном, а за его спиной висел устрашающий клинок, совершенно не вязавшийся с его обликом.
Мы уже знаем его имя.
Один из немногих смертных, выживших в Благословенных Землях.
Самый амбициозный среди них, тот, кто в итоге сразит даже богов...
— Впервые вижу, чтобы сюда занесло столь юную смертную. Рад познакомиться. Твой отец очень силён. Впечатляет.
— Кто вы?..
Бертольд из Архива.
— Пойдёте со мной?
Эта история произошла, когда Мари была ещё двенадцатилетней девочкой, задолго до того, как Бертольд убил богов.
Ровно за восемь лет до прибытия Палача в Благословенные Земли.
— А, разумеется, вашей дочери я тоже рад. Обещаю предоставить максимально безопасное прибежище.
За те восемь лет образ человека, известного как дворецкий, словно растворился в тумане.
Смертные часто сражаются, чтобы вернуться в свой мир, но среди них дворецкий боролся с наибольшим отчаянием и рвением.
Неведомо, откуда в теле дряхлеющего старика брались такая стойкость и сила. Быть может, его мощь была тем, что люди порой называют «сутью чуда».
Но каким бы сильным он ни был, он оставался всего лишь смертным.
Да и то его могущество меркло в сравнении с кем-то вроде Бертольда.
И это вполне естественно. Насколько сильным мог стать тощий, стареющий человек, даже обретя благословения?
— Уверен, вы тоже хотите поскорее вернуться домой.
И всё же причина, по которой Бертольд желал видеть дворецкого своим спутником, была предельно ясна.
Дворецкому во что бы то ни стало нужно было вернуться в прежний мир.
— Мне удалось кое-что разузнать. Возвращение вполне реально. Мы обязательно добьёмся своего, если объединим усилия. Если смертные сплотятся.
Старик странствовал с девочкой, бывшей для него лишь бесполезной обузой.
Но именно поэтому он был человеком, который никогда бы не сдался.
Однако взглянуть стоит не на дворецкого, а на маленькую, ничем не примечательную девочку.
Дворянская дочь из павшего аристократического рода.
Когда-то она бежала вместе с верным дворецким, чтобы начать новую жизнь в городе.
Но в итоге оказалась затянута в Благословенные Земли из-за чёрной книги.
*Ик...*
Чего могла добиться в таком месте простая двенадцатилетняя девочка?
Для Мари Благословенные Земли были сущим адом.
Отовсюду лезли всевозможные чудовища, охотившиеся на людей ради похищения их «благословений».
— А-а-а-а!
*Грохот!*
Не будь рядом дворецкого, девочка уже давно пополнила бы ряды Опустошенных.
— Юная госпожа, вы в порядке?
— Б-больно... Ко... коленка...
— Всего лишь содрали кожу.
Всё, на что она была способна — хныкать от малейших ссадин и боли.
Мари была слабой и бесполезной.
— На сегодня закончим урок фехтования. Не стоит слишком сильно перенапрягаться.
— Угу...
Сколько же ещё ей нужно расти? И даже повзрослев, сможет ли она когда-нибудь стать достаточно сильной, чтобы защитить старика?
— Не спешите. Юная госпожа непременно превзойдёт этого старика.
— ...Правда?
Нет, в глубине души она знала правду. Ей нигде не были рады — бесполезная обуза, не способная ничего сделать самостоятельно.
Так было в поместье, так было в городе.
И точно так же — в Благословенных Землях.
Она прекрасно понимала, что жива лишь благодаря дворецкому.
И знала, что ради защиты столь бездарного создания старик страдал изо дня в день.
◇ ◇ ◇
— Дедушка, ты точно в порядке?..
С каждой гибелью смертного его душа покрывается трещинами.
Обычный разум не способен выдержать подобную боль и утрату. Простые люди тратят все силы лишь на поддержание сознания и вскоре превращаются в Опустошенных.
— Этот Бертольд какой-то странный!.. И Монастырь тоже подозрительный! Разве нельзя пойти с кем-то другим? Например, с теми... поклонниками солнца? Которых мы видели раньше...
— Юная госпожа.
Дворецкий всегда повторял девочке одно и то же:
— Не доверяйте людям так легко. Любой выбор одинаково опасен. На свете почти нет тех, кто улыбается и проявляет доброту без скрытого умысла. Вы понимаете?
Дворецкий был добрым и мудрым наставником.
Но он также отлично понимал жестокие законы этого мира.
— Я использую всё, что только возможно. Вам же остаётся лишь выжить. Взгляните на этого старика. Я всё ещё бодр и крепок, разве нет? Правда ведь?
Дворецкий желал лишь одного.
Чтобы его юная госпожа жила счастливее всех на свете.
А если позволить себе чуточку больше жадности — быть рядом с ней.
Чтобы маленькая, милая барышня выросла в статную даму, встретила доброго и зрелого мужчину, влюбилась и встречала каждый новый день с улыбкой.
Пусть порой она и будет плакать, но затем навестит старого дворецкого после долгой разлуки, покапризничает, как в былые времена, и с улыбкой вернётся к семье.
А он сидел бы в одиночестве, глядя на сад и неспешно попивая чай. В тихом, уютном саду, куда больше никто не заглядывает.
Спокойно отдыхать, слушая пение птиц.
И тихо уйти, будто погрузившись в мирный сон.
— Б-боги или кто там ещё! Зачем тебе идти и убивать их?! Другие люди и так с ними разберутся!
— Юная госпожа. Всё в порядке.
Чтобы исполнить эту мечту, он должен был покончить со всем собственноручно. Пусть дряхлый и немощный, ради юной госпожи он был готов пойти на всё.
Поэтому он соберёт все благословения, добудет сокровища...
И закроет «Врата» вместе с Бертольдом.
— Неужели вы до сих пор не поняли, глядя на этого старика?
Поглаживая девочку по голове, дворецкий произнёс:
— Выживают не сильнейшие. Сильными в конце концов становятся те, кто упрямо цепляется за жизнь.
Его слова были чистейшей правдой.
Выживают не сильные. Те, кто отчаянно борется за жизнь, обретают силу превзойти любого.
— Не волнуйтесь. Куда же я денусь без вас? Иначе какой из меня дворецкий.
И у дворецкого была веская причина выжить.
Если он погибнет, то больше не сможет оставаться рядом с крошечной юной госпожой.
— Скоро мы вернёмся домой.
— Правда?
— Конечно.
— ...Хорошо. Но потренируй меня ещё немного на мечах.
— Что ж.
Дворецкий поднял с земли ветку. Достойный слуга обязан уметь изящно обращаться с мечом, поэтому в юности он оттачивал множество искусств.
— Ну что, начнём?
Увы, дворецкий так больше и не вернулся к Мари.
К счастью, Мари сумела выжить и так повзрослеть.
Конечно, её отчаянные методы выживания вызывали у окружающих лишь отвращение, за что она и получила презрительное прозвище «трусиха».
— Дедушка...
Когда Мари предельно собрана, она сжимает парные кинжалы вместо метательного оружия. Взявшись за парные клинки, она раскрывает совершенно иной боевой стиль, демонстрируя поразительное воинское мастерство.
— Не можешь просто сдохнуть?..
Несмотря на это, кинжалы Мари так и не смогли до конца развеять проклятие противника и в итоге упали в покрывшую пол воду, доходившую до щиколоток.
Из-за хлещущего ливня трудно разобрать, что именно стекает по её лицу, осознавшему неминуемое поражение — дождевая вода или слёзы.
Но ярко-алая кровь, сочащаяся из пробитого живота Мари и с её губ, была слишком отчётливой и реальной.
*Хлюп!*
— Угх...
Тот факт, что она вновь встретила смерть, подтвердился со всей очевидностью.
— ...
Палач, безмолвно наблюдавший за этой сценой, не стал опрометчиво бросаться вперёд, чтобы прикончить босса.
Однако пылающая голова, несмотря на ледяной ливень, и бешено колотящееся сердце предостерегали его о том, насколько тяжёлой окажется грядущая битва.
Дело было не в том, что Трусиха Мари оказалась слабой. Напротив, она превзошла все ожидания Палача.
Однако существо, с которым сражалась Мари...
...было слишком могущественным, чтобы счесть его простым проходным боссом или заурядным Опустошенным.
*Хрусь...*
Босс пожирал труп Мари, восстанавливая здоровье осколками её пролитой души.
Палач внимательно разглядывал финального противника Лауда, Святилища Стенаний, взирая на это гротескное зрелище.
— ...
Покончив со своей трапезой, тварь вновь поднялась, медленно развернулась и замерла лицом к Палачу.
Густые пятна крови на её клинке и шее выглядели крайне зловеще.
В лесу, пропитанном тёмными проклятиями.
Под проливным дождём, хлещущим так, словно настал конец света.
Посреди всего этого человек и Опустошенный сошлись лицом к лицу.
***
Переводил и редактировал — Afmos

Комментарии

Загрузка...