Прошло несколько дней.
Я получил весточку от рыцаря-оруженосца, которого Бари попросила приглядывать за новостями обо мне.
Виконт Пантома распускал обо мне клевету среди знати.
Он распространял слухи о преступлениях, которые я совершил в бытность прежним Эком, вовсю трубя о них в благородных кругах.
Когда дворянин определённого положения начинает распускать слухи, другие аристократы воспринимают их совсем иначе.
Сплетни, которые на банкете вызвали лишь лёгкое недоумение и пожатие плечами, теперь активно подрывали мою репутацию.
Из-за этого отменили даже ежедневный час тренировок, который я проводил для рыцарей-оруженосцев в отсутствие Бари, пока она находилась в лагере у подземелья.
Впрочем, я и так планировал вскоре бросить это дело, так что меня просто избавили от лишних хлопот.
До внимания лорда дело пока не дошло, и последние несколько дней всё оставалось относительно спокойным.
«Да и как бы он вообще подал жалобу?»
В мастерской Филы всё ещё хранилось множество улик: исследовательские журналы и тому подобное.
Прежде чем виконт Пантома предпримет какие-либо законные меры, ему сначала нужно разобраться с исследовательскими материалами Филы. Но этот путь преграждал я, встав на дороге словно привратник.
А чтобы обойти меня, ему пришлось бы переступить через меня.
Он слишком легко завладел техниками Филы и бросил заметание следов наполовину незавершённым.
Он понимал: стоит начаться официальному расследованию, как оно тут же обернётся против него. Поэтому пока он пытался устранить меня с помощью информационной войны.
Поскольку Лизетта дорожила честью, его план состоял в том, чтобы очернить мою репутацию, а затем посоветовать ей избавиться от меня. Похоже, он думал, что она сделает это без особого сопротивления.
Если он не знал всех подробностей того, что связывало меня с Лизеттой, то это, надо признать, действительно казалось самым простым и быстрым решением из всех возможных.
«Все достижения, которые сильнее всего возвысили Лизетту, — именно я преподнёс их ей».
Откуда ему было это знать?
Привыкнув к положению абсолютной власти над простолюдинами, он стал слишком беспечным в своих методах.
«Он открыто бьёт по моим слабым местам. Такое я точно не могу спустить ему с рук».
Я затянул последний узел на своём дорожном мешке.
— Этого должно хватить.
Зелья, заказанные у Дореа, запасы сушёного мяса и сухофруктов, сезонная сменная одежда из лавки и запасное снаряжение, заказанное у Бордо, — всё было упаковано.
Я сложил всё во вместительную магическую сумку и охлаждающую магическую сумку, которые мне подарила Фила.
Я последовал совету Филы — она уже путешествовала на большие расстояния — и убедился, что взял всё необходимое.
Я аккуратно выстроил вещи вдоль стены, выпрямился и медленно выдохнул.
— Закончил как раз вовремя.
Слова едва сорвались с моих губ, как раздался стук:
*Тук-тук.*
Кто-то пришёл.
Я открыл дверь. Передо мной в лёгких доспехах стояла женщина с короткими серебристыми волосами.
— Эк, это я.
Это была Бари.
— Молодая госпожа вернулась. Сказала, что приготовила для тебя подарок, и была очень этим довольна. Идём, пошли.
Она скрестила руки на груди и подождала, пока я соберусь.
Я оделся подобающим образом и вышел на улицу, где меня уже ждал экипаж.
◇ ◇ ◇
Замок лорда.
Бари привела меня на террасу в замковом саду — место, подготовленное лордом для приёма почётных гостей.
Цветы, высаженные по всему саду, разносили своё благоухание с лёгким ветерком.
— Добро пожаловать, Эк. Я ждала тебя.
Лизетта проводила время в садовом павильоне за столом, уставленным угощениями.
Солнечный свет струился сквозь её рыжие волосы, окрашивая затылок в тёплые тона. Лицо, которое она повернула ко мне, заметив моё приближение, сияло спокойствием и неторопливостью, но в нём сквозило нечто глубокое.
Лицо человека, который что-то замышлял.
Изящным движением руки Лизетта поставила чашку.
Приложив одну руку к груди, другую она приподняла.
— Причина, по которой я призвала тебя сегодня, заключается в том, чтобы ещё раз вспомнить твои заслуги и почтить их.
Стоявшие позади неё служанки достали скрипки и другие инструменты, заиграв аккомпанемент.
Когда атмосфера была создана, Лизетта заговорила в ритмичном темпе, словно актриса на сцене.
— В тот день, когда зловещая сила подземелья вознамерилась поглотить весь Лиатор и обрушила на нас Волну монстров, ты в одиночку удерживал оборону. Благодаря твоему героическому натиску, когда ты сжигал собственную жизнь, чтобы стоять на передовой и защищать этот город, наш Лиатор сумел пережить эту катастрофу с минимальными потерями, даже несмотря на то, что это была величайшая Волна монстров в известной истории империи.
Рука, которую она воздела к небу, плавно опустилась в мою сторону.
— Даже в тот день бедствия, когда взошла Красная Луна, ты бежал по лесу и трудился ради меня. А когда были обнаружены мифриловые рудники — как я могу это забыть? Ты не поддался на хитрые уговоры торговца. Ты раскрыл передо мной всё без утайки.
Кончики пальцев Лизетты указали на сиденье напротив неё.
— Именно ты дал мне возможность искоренить дворян, которые объединились с аристократами из других земель, чтобы посягнуть на интересы Лиатора. Ты заслужил право сидеть напротив меня. Прошу, раздели со мной чашку чая.
Когда я направился к месту напротив неё, служанка почтительно отодвинула стул.
На её лице не было ни тени недовольства.
Каждый жест выражал глубокое уважение.
Лизетта начала медленно и размеренно аплодировать.
Последовав её примеру, стоявшие неподалёку служанки дружно захлопали в ладоши. Бари, стоявшая подле своей госпожи с торжественным выражением лица, аплодировала с искренним воодушевлением.
Восхищённые аплодисменты, предназначавшиеся мне, разнеслись по садовой террасе замка лорда.
Я слегка смущённо склонил голову, принимая их похвалу.
— Прежде чем я отплачу тебе за твою выдающуюся преданность, я пригласила особого гостя.
Лизетта бросила взгляд на служанку.
Та вышла из сада и вскоре вернулась, ведя за собой гостей — следом за ней шли три человека.
Молодой человек с аристократическим видом носил под плащом кожаную одежду в качестве минимальной защиты, а его пояс и сапоги были зачарованы магией, излучая слабую, но отчётливую ауру силы.
Среди знати встречаются те, кто примеряет на себя роль искателей приключений и исследует подземелья и дикие земли.
Этот аристократ-авантюрист окинул меня неторопливым взглядом. Он вошёл размеренным шагом и вежливо мне улыбнулся.
За ним следовала женщина-авантюристка в сопровождении служанки, которая несла их оружие.
И ещё одна фигура, одетая в рабские лохмотья, с ошейником на шее.
Чистокровный ящеролюд — покрытый с головы до ног чешуёй, со звериной мордой.
Рептильные глаза с вертикальными зрачками с открытым любопытством осмотрели сад.
— Давно не виделись, моя леди.
— Должно быть, вы утомились после долгого пути.
Аристократ-авантюрист низко поклонился.
Лизетта грациозным жестом указала на него.
— Эк, это барон Крума. Барон лишь недавно вернулся из Тролльмида, но, несмотря на усталость, проделал весь этот путь.
Тролльмид был территорией и княжеством под властью герцога, во многом похожим на Лиатор.
Гранича с рубежами империи, он получал военную поддержку от императорского двора и обладал грозной военной силой — великие земли во всех смыслах.
Поскольку в Тролльмиде издавна находилось несколько крупных подземелий, его экономический масштаб входил в число самых высоких, включая Лиатор.
Эти владения были настолько обширны, что любое сравнение с Лиатором казалось почти смехотворным.
— Барон Крума — выдающийся человек. Тролльмид — великие земли, находящиеся далеко от Лиатора, и то, что мы вообще можем вести с ними торговлю, не будет преувеличением сказать, во многом заслуга барона Крумы, который держит всё в своих руках.
Лизетта улыбнулась.
Без тени сомнения она без колебаний представила его как гордость этих земель.
— Он находится в близких отношениях с лордом Тролльмида, и, прослышав о твоих достижениях, счёл нужным лично совершить это путешествие.
Барон Крума слегка повернулся ко мне.
— Я много слышал о твоей репутации от барона Меланса. Возможно, будет преувеличением сказать, что весть о твоём подвиге, когда ты в одиночку защитил замок, долетела до самого Тролльмида, но, по крайней мере, стоило мне въехать в Лиатор, как об этом заговорили на каждом углу.
— Вы мне льстите.
— И ради тебя я с особым тщанием подошёл к выбору подарка.
Барон Крума взглянул на авантюристку, и та потянула за поводок в своей руке.
Ящеролюд, которого потянули за поводок, предстал перед нами во всей красе.
Ящеролюд с синей чешуёй.
Синие глаза, сверкающие подобно драгоценным камням.
На её голове росли толстые рога.
Её хвост был длинным и тяжёлым.
Каждый раз, когда хвост покачивался, его кончик скреб по кирпичному полу — кирпичи трескались и крошились, а трещины, казалось, отражались на лицах служанок.
Она была выше Елены, но её телосложение было настолько изящным, что при таком росте она казалась вытянутой.
— Найти её оказалось непростой задачей, учитывая условия, которые, как мне передали, ты указал.
Барон Крума перечислил требования одно за другим:
— Начнём с того, что ящеролюды с синей чешуёй встречаются крайне редко, а тут ещё и ярко-голубые, как аквамарин, глаза, толстые рога, способные, кажется, подпереть небо, и хвост, массивный, как её собственное тело — и всё это в сочетании с хрупкой фигурой нежной девушки и настолько миниатюрным телосложением, что она походила на домашнего питомца.
Он говорил с некоторой театральностью, явно стараясь произвести впечатление на Лизетту, и с каждым словом, разносившимся по саду, на лице Лизетты выступал холодный пот.
— И самое главное — на этом делался особый упор — она должна быть чистой девственницей, нетронутой ни одним самцом, чтобы к ней и пальцем никто не прикоснулся.
Это условие гарантировало, что её не спарят во время транспортировки из-за её редкости.
— Когда меня впервые попросили найти ящеролюда, отвечающего всем этим условиям, я, честно говоря, подумал, что ты завуалированно посылаешь меня к чёрту. Но когда я действительно нашёл её, то заподозрил, что ты обладаешь даром предвидения.
Барон Крума бросил взгляд на авантюристку, и та передала поводок мне.
— Ну как? Она соответствует твоим ожиданиям? Ящеролюд, которого ты желал, теперь в твоих руках.
— ...Я благодарен за этот дар, барон.
Мне удалось выдавить ответ.
Потому что это было именно то, чего я хотел.
Если уж на то пошло, мне следовало пожалеть этого человека за его полное неведение относительно истинной ценности этого существа.
Взоры служанок бесцельно блуждали в воздухе, а Бари отвела глаза. В этой неловкой тишине Лизетта прижала кулак к губам.
— Кхм.
Легкое покашливание, чтобы разрядить обстановку.
Лизетта посмотрела на меня глазами, полными безграничного тепла и нежности.
— Эк, я уважаю твои предпочтения. Какими бы они ни были, тот факт, что ты мой верный вассал, никогда не изменится. В конце концов, если только человек не великая фигура, которой суждено войти в историю, разве у него не бывает своих слабостей?
В тот день, когда тайна этой синей ящерицы откроется миру, все будут смотреть на меня с благоговением.
Потому что этот ящеролюд на самом деле был драконом.
Драконом!
Легендарным существом, чьё существование в нынешнюю эпоху превратилось в обычные сказки!
Владыка магии, первый, кто когда-либо произнёс заклинание. Вся магия брала своё начало от драконов, и вся магия склоняла перед ними голову.
Поскольку существовали драконы, существовала и магия — и поэтому любая магия теряла свой смысл и силу в присутствии дракона.
Сейчас она была двуногой ящерицей, но для дракона внешний облик — всего лишь оболочка.
Этот синий ящеролюд был молодым драконом. Детёнышем, который ещё ничего не знал об этом мире. Обладая разумом, подобным губке, она была достаточно наивна, чтобы доверять без подозрений, и достаточно проста, чтобы следовать любым приказам.
Единственная возможность в эту эпоху для человека стать хозяином дракона!
Невежественные дураки, не знающие её истинной ценности — смейтесь сколько угодно, пока можете.
Когда-нибудь вы будете кусать локти от сожаления!
«Хотя я убью тебя до того, как этот день настанет».
Я посмотрел на барона Круму и прикинул расстояние.
Его способности можно было оценить по тому, как он держался при ходьбе.
По меркам искателей приключений — D-ранг. Но мана знати была несравнима с маной простолюдинов, так что на одной лишь чистой мане он мог легко достичь B-ранга.
Он удовлетворенно улыбнулся, словно наслаждаясь моей реакцией.
— Молодая госпожа уважает твои вкусы — какая великодушная особа. Ты везунчик. Если тебе понадобится ещё, когда эта износится, только скажи. На обратном пути я привезу тебе ещё парочку в подарок.
— ...Я откажусь. Одной достаточно.
Рука, державшая поводок, задрожала.
Я прочитал насмешку в его взгляде.
— Но, похоже, я не понял, что это за событие, и обратился с бестактной просьбой. Моя леди, если это не будет слишком большой наглостью, могу я одолжить Эка на минутку?
— О чём вы хотели поговорить?
— Есть вещи, которые происходят между мужчинами, и вопросы, которые я хотел бы подробно обсудить. Поскольку мне скоро уезжать, я был бы признателен, если бы вы уступили его мне ненадолго перед моим отъездом.
— Вы занятой человек, так что, полагаю, ничего не поделаешь. Эк, пожалуйста, проводи барона.
— Понял.
Я улыбнулся изо всех сил.
— Тогда я одолжу его на секунду.
Барон Крума отвесил Лизетте преувеличенно глубокий поклон.
Он направился в лабиринт сада, а я последовал за ним.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos

Комментарии

Загрузка...