Комната босса на третьем этаже подземелья.
За массивной каменной дверью не таилось ничего, кроме пустоты. Монстра-босса, знаменовавшего конец верхних этажей и охранявшего врата на средние уровни, нигде не было. В центре похожей на арену комнаты, где от стен эхом отражались шаги, часть стены обвалилась, открывая вход на лестницу. Это был проход, ведущий вниз, на четвертый этаж — на средние уровни.
— На этом достаточно, — Елена остановилась и обернулась. — Возвращаемся.
Первая цель исследования подземелья была достигнута, и она повела членов своей группы на поверхность.
◇ ◇ ◇
Когда они вышли из подземелья, слепящий солнечный свет резанул по глазам. Укрепление, которое еще только строилось на момент их спуска, теперь приобрело законченный вид, и перед ним стояла знакомая фигура.
Это был Дядя.
Забыв о накопившейся усталости, Елена рванула вперед и прыгнула ему в объятия. Дядя поймал ее с привычной легкостью, приподняв и поддерживая снизу.
«Как давно меня вот так не обнимали?»
— Я вернулась.
— С возвращением.
Она прижалась щекой к его груди, ласкаясь. Наслаждаясь его теплом, Елена вскоре оглянулась на стоявших неподалеку людей и тихо прошептала:
— Я выполнила все твои поручения.
— Ты хорошо потрудилась, сохранив всё в тайне.
Расположение секретной комнаты, призыв скрытого босса, места спрятанных ресурсов — она следовала по маршруту, который Дядя незаметно проложил для нее, густо отмечая всё это на своей карте.
Большая, грубая, но нежная рука погладила Елену по макушке. Млея от этого приятного прикосновения, девушка подняла взгляд и вдруг поняла, что кого-то не хватает.
— Кстати, а где Фила?
— Хм? Почему ты спрашиваешь о Филе?
— Между вами что-то произошло?
Это был вскользь брошенный вопрос, но глаза Елены опасно сузились, отслеживая малейшие изменения в выражении лица Дяди.
— Произошло. Хочешь послушать?
Но его реакция оказалась совсем не такой, какую она втайне себе навоображала. Дядя начал пересказывать события, случившиеся в горном хребте: обнаружение деревни, находку мифрилового рудника, козни чужеземного аристократа, вознамерившегося поглотить поселение целиком, и даже то, как леди Лизетта пришла в ярость, услышав об этом.
Елена в изумлении округлила глаза.
— Что вообще происходило, пока я эти несколько дней была в подземелье?
— У меня талант находить неприятности, — пожал плечами Дядя, словно в этом не было ничего особенного.
«Как я и думала, Дядя совершенно не похож на обычного искателя приключений».
◇ ◇ ◇
После воссоединения Елена вошла в большой шатер в центре укрепления. Леди Лизетта, занимавшаяся своими делами внутри роскошно украшенного тента, приняла её группу с изящным самообладанием.
— Группа Елены. Мы благополучно завершили миссию, порученную леди Лизеттой, и вернулись.
Елена произнесла заученные реплики, отчеканивая каждое слово, словно читала по учебнику. Перед встречей со знатной особой служанки неловко гоняли ее по правилам дворянского этикета — простым в теории, но строгим на практике. Учитывая, какое значение придавалось чести и процедурам, на подобных официальных мероприятиях существовало множество странных формальностей, но Елена, как лидер группы, просто вручила Лизетте карту и результаты исследований, собранные в подземелье.
Лизетта изучила их, после чего улыбнулась с явным удовлетворением.
— Превосходно, — произнесла девушка своим утонченным голосом. — Было бы недостойно с моей стороны ничего не предложить тем, кто принес такие результаты. В качестве награды я дарую вам десятую часть золотых монет, добытых в ходе этой экспедиции.
Лизетта сделала элегантный жест, и ожидавшие служанки, изо всех сил стараясь не выказывать напряжения, внесли в шатер сундук с трофеями. Золотых монет в нем насчитывались десятки тысяч, так что десятая часть составляла несколько тысяч. Члены группы, стоявшие за спиной Елены, едва сдерживали порыв радостно закричать и запрыгать на месте.
— И еще, — Лизетта лично взяла потертую сумку для артефактов, найденную в секретной комнате, и протянула ее Елене. — Это я передаю тебе, как лидеру группы. Это превосходная вещь, найди ей достойное применение.
— Принимаю с благодарностью.
Елена взяла сумку обеими руками, и на этом удушающе строгий официальный доклад подошел к концу.
◇ ◇ ◇
Выйдя из шатра, Елена одним долгим выдохом выпустила воздух, который, казалось, всё это время задерживала в легких.
— Фу-ух.
Она всего лишь отчиталась о результатах и получила награду, но соблюдение придирчивых формальностей вымотало ее до предела — час практики и час самого процесса.
«Так вот что называют дворянским этикетом».
— Боже, думал, я там задохнусь, — Ханс принялся обмахивать лицо ладонью, в то время как Мира и Дьюк, с которых наконец-то спало напряжение, просто рухнули на землю.
— Я бы так жить не смогла, даже если бы мне приплачивали.
— Согласен.
— А ты ведь говорил, что собираешься стать рыцарем. Тебе лучше привыкать к такому.
Члены группы обменялись шутками; их товарищеские отношения стали заметно теплее, чем прежде. Возможно, сказалась тесная совместная работа в подземелье, но Мира, Ханс и Дьюк теперь чувствовали себя в компании друг друга совершенно непринужденно.
«Немного обидно, что я до сих пор чувствую себя здесь белой вороной…»
И всё же она искренне ощущала их заботу о себе, так что всё было не так уж плохо. Елена оглянулась на большой шатер. Даже после того, как её отряд закончил отчет, другие искатели приключений выстроились в длинную очередь, ожидая возможности войти. Казалось, каждая группа, спустившаяся в подземелье, уже вылезла обратно — в укреплении было куда многолюднее, чем на момент их отправления.
— И все эти люди тоже ждут, чтобы доложить? Когда здесь успело собраться столько народу? — Ханс цокнул языком при виде десятков авантюристов.
Даже беглого взгляда хватало, чтобы понять: все они были ветеранами, обладающими куда большим опытом и закалкой, чем кто-либо из группы Елены, не считая её самой. Их уровень навыков тоже наверняка был выше.
Мира, оценив царящую вокруг атмосферу, тихо пробормотала:
— Похоже, все и впрямь возвращаются наружу.
Всё укрепление охватила какая-то тревожная суета. Повозки, груженные оружием и провизией, торопливо сновали туда-сюда, а стук молотков, укреплявших частокол, не стихал ни на секунду. Караульные солдаты тоже стали заметно нервознее.
— Хм? Что значит «и впрямь возвращаются»?
— Разве ты не знаешь? Это произойдет завтра. Ночь, когда взойдет Красная Луна.
При этих словах Миры лицо Ханса вытянулось от внезапного озарения, а плечи членов группы, которые еще мгновение назад шумно болтали, разом напряглись.
Красная Луна. Раз в месяц. День бедствия, когда каждый монстр в мире пробуждается заново, поглощенный дикими инстинктами.
Сила красного бедствия достигала не только поверхности, но и глубин подземелий. Причина, по которой укрепление пребывало в таком беспорядке, лихорадочно усиливая оборону, заключалась в подготовке к катастрофе, которая должна была обрушиться на них завтра. Командиры повышали голоса, отдавая приказы солдатам укреплять форпост, а искателям приключений распределяли роли.
Елена бессознательно повернула голову и огляделась.
«Где же Дядя?»
Она велела членам своей группы отдыхать и отправилась на его поиски, направившись к шатру Филы.
◇ ◇ ◇
Она посмотрела на шатер, который Дядя делил с Филой, со слегка смешанными чувствами.
«Я тоже хотела жить с ним в одной палатке».
Поскольку шатры распределялись по группам, Елену поселили вместе с её товарищами. Логически она понимала, что это имеет смысл, учитывая, что им предстояло вместе идти в подземелье, но на душе всё равно было немного тоскливо.
Откинув полог шатра и заглянув внутрь, она обнаружила там Дядю вместе с Филой. Он взял у девушки Зелье выносливости и тут же опрокинул его себе в рот. Три флакона подряд.
— Я пришла, — Елена осторожно шагнула в палатку и слегка кивнула Филе.
— Ох, госпожа Елена! — лицо алхимика просияло.
Елена встала рядом с Дядей и покосилась на пустые стеклянки в его руке.
— Дядя, ты снова их пьешь?
— Завтра я отправляюсь в Красный лес, — ровным голосом ответил он. — Когда взойдет Красная Луна, монстры попрут бесконечными волнами, так что мне нужно запустить эффект зелий заранее.
Дядя прикрыл рот рукой с легким приступом тошноты на лице.
— Когда эффект спадает, мне приходится выпивать сразу три флакона, а от этого у меня расстраивается желудок. Если я выйду в бой в таком состоянии, то, очевидно, просто сдохну посреди сражения, поэтому я пью их сегодня, чтобы сработать на опережение.
Услышав это, глаза Филы загорелись. Она поправила очки и с энтузиазмом произнесла:
— Если подумать, это ведь была бесконечная выносливость, верно? Меня искренне восхищает, как достигается подобный эффект. Мне приготовить несколько порций и для госпожи Елены?
— Это работает только на мужчинах. Елене зелье ничего не даст.
Фила, до этого лучившаяся энтузиазмом, разочарованно опустила плечи.
Наблюдая за этим, Елена тихо ухватилась за край одежды Дяди. Слова о том, что завтра он отправится в Красный лес, вызывали у нее необъяснимую тревогу.
— Дядя, можно мне пойти с тобой завтра?
— Я как раз собирался предложить, — Дядя кивнул и посмотрел на Елену сверху вниз. — Буду рад взять тебя с собой, но ты только что вернулась. Ты уверена, что с тобой всё в порядке?
— Да! Я ведь по сути просто гуляла всё это время. Ни капельки не устала! — Елена подняла сжатый кулак и широко улыбнулась.
Вдобавок она поглотила красное Ядро подземелья, поэтому чувствовала себя даже бодрее, чем до спуска. По губам Дяди скользнула легкая улыбка.
— Тогда план таков: идем вместе с сэр Бари, так что начинай тщательно готовиться прямо сейчас. Сегодня вечером не думай ни о чем другом — просто хорошенько отдохни.
— Есть! — с энтузиазмом ответила Елена.
◇ ◇ ◇
Следующим утром на рассвете, примерно в то время, когда должно было взойти утреннее солнце, мир окрасился в красный.
Вместо солнца на небосвод поднялась Красная Луна, и кровавый ореол накрыл землю. Даже воздух казался густым и тяжелым, словно затянутым багровой пеленой. С каждым вдохом Елене почти чудилось, будто она чувствует на языке вкус крови.
Красная Луна. День, когда мертвые монстры пробуждаются вновь. День, когда все чудовища впадают в буйство.
Сама того не осознавая, Елена напрягла плечи. Каждый раз, когда наступал этот день, по ее спине пробегал холодный пот. День смерти её отца был именно таким. В тот день небо было таким же красным. Девушка провела рукой по Красно-Черному Мечу.
«Тогда и сейчас — вещи разные. Теперь у меня есть силы дать отпор монстрам, и у меня есть тот, кто меня поддерживает. Той маленькой девочки, которая даже не могла стать охотницей, больше нет».
— Ху-у.
Елена выдохнула дрожащий воздух и направилась к входу в укрепление — оговоренному месту встречи. Дядя уже стоял там, вглядываясь в Красную Луну.
— Ты пришла.
— Да. Но... — она огляделась, но Бари нигде не было видно. — А где сэр Бари?
Дядя кивнул подбородком в сторону большого шатра.
— Она сопровождает госпожу. Сказала, что оборона укрепления всё еще кажется ей ненадежной, поэтому она поставила в приоритет защиту Лизетты и осталась.
— Что? Значит, сегодня мы пойдем только вдвоем, Дядя?
Дядя криво усмехнулся.
— Судя по всему, твоего присутствия более чем достаточно, чтобы восполнить её отсутствие. Получить признание рыцаря — это впечатляет.
— Хе-хе. Как думаешь, кто меня воспитал?
Елена моргнула.
«Значит, мы и правда идем только вдвоем».
— Чего ты так смотришь? Испугалась?
— Нет, — Елена мягко улыбнулась и прижалась к боку Дяди. — Когда я с тобой, мне совсем не страшно.
— С тобой мне тоже ничего не страшно — даже если бы объявился дракон. Ладно, хватит пустой болтовни, — Дядя повернулся к выходу. — Идем.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos

Комментарии

Загрузка...