В зале совета царила суматоха.
Дворяне, обычно гордившиеся своими манерами и никогда не повышавшие голоса, сегодня надрывали глотки, пытаясь продавить свое мнение.
Вздув вены на шеях, они орали, брызжа слюной.
— Мы должны немедленно войти в подземелье! Волна монстров будет продолжаться до тех пор, пока оно не запечатано! Мы обязаны действовать, пока монстры не хлынули оттуда снова!
Прокричав это, барон ударил кулаком по круглому столу.
Напротив него другой дворянин склонился к лидеру клана и усмехнулся:
— Чушь. Это правда, что Врата подземелья открылись, но бросаться туда без подготовки — значит лишь понести бессмысленные потери.
— Послушайте! Подземелье открылось в северном горном хребте! Логово монстров притаилось прямо у нашего порога. Как долго вы намерены сидеть здесь и сотрясать воздух пустыми словами?! Запечатать его как можно скорее — вот наша первостепенная задача!
Мнения четко разделились на два лагеря.
Обе стороны утверждали, что ставят безопасность территории на первое место, однако разделились на сторонников нападения и защиты.
Одни настаивали на том, что Врата подземелья необходимо запечатать до того, как начнется новая Волна монстров.
Другие утверждали, что перед отправкой нужно выделить столько времени на подготовку, сколько потребуется.
Но в этом зале не было никого, кто бы не понимал: за обеими позициями скрывается жажда наживы.
Просто у каждой из сторон было свое представление о том, как должен выглядеть оптимальный период подготовки.
Подземелье.
Только что открывшееся — сокровищница, к которой еще никто не прикасался.
Редкие магические камни.
Нетронутые рудные жилы.
Природные магические артефакты.
Материалы, добытые из необычных монстров.
Это была колоссальная золотая жила, способная принести огромные богатства одним своим существованием.
Кто первым заявит права на подземелье и кто возглавит начальную исследовательскую группу?
Эта грызня за прибыль накаляла атмосферу в зале совета до предела.
— ...
Лизетта сидела во главе стола и отсутствующим взглядом наблюдала за перепалкой.
«Что вообще происходит».
Сидя рядом с отцом, Лизетта размышляла о свалившейся на нее ситуации.
Подобного развития событий она не могла вообразить еще несколько дней назад.
В северном горном хребте, хранившем молчание еще до начала истории Лиатора, прорвалось подземелье, и оттуда хлынула Волна монстров.
Этот кризис угрожал самому существованию города, однако владения Лиатор каким-то чудом свели ущерб к минимуму и успешно выстроили оборону.
И благодаря чему?
— Ну-ну. Давайте все успокоимся.
Лорд поднял обе руки, чтобы остудить накалившуюся атмосферу.
Его всегда суровое лицо сегодня было наполнено нескрываемым теплом и восторгом, которые он никак не мог удержать в себе.
При обычных обстоятельствах собрание сплотилось бы вокруг той стороны, которую поддерживал лорд, и заседание пошло бы своим чередом, но сегодня он просто молча наблюдал.
Взгляд лорда обратился к Лизетте.
— Разве это всё не благодаря дальновидности моей гордости, дочери Лизетты? Если бы не она, Лиатор понес бы катастрофические потери от рук монстров.
Как только слова лорда прозвучали, еще секунду назад грызущиеся друг с другом дворяне в унисон закивали и разразились потоком похвал.
— Истинная правда! Прозорливость миледи сияла ярче, чем у любого мудреца на континенте!
— В точности предвидеть Волну монстров и заранее отдать приказы каждому клану и рыцарскому ордену о создании линий обороны — какая гениальность! Она — мудрая правительница, которая поведет Лиатор в будущем!
— Наш дом клянется в пожизненной верности миледи! О, гордость Лиатора!
Похвалы лились водопадом.
Бесчисленные взгляды устремились на Лизетту, предлагая ей слепое благоговение.
Лизетта напрягла лежащие на коленях руки, сжав их в кулаки.
Под украшенными кружевами перчатками слабо дрожали кончики пальцев.
«Я ничего не делала».
Она и правда не ударила палец о палец.
Она лишь одолжила свое имя какому-то наглому авантюристу в качестве одолжения Бари, своему личному рыцарю-охраннику.
Она не выделила ни единой монеты на финансирование и в глубине души насмехалась над его нелепыми заявлениями.
Предсказание о том, что мир, ни разу не нарушавшийся с момента основания этих земель, вот-вот рухнет, сбылось слово в слово.
Волна монстров разразилась именно так, как он и предрекал.
Огромные запасы зелий, которые он заказал заранее.
Большие партии снаряжения, заказанные им заблаговременно.
Соглашения между гильдиями и кланами, о которых он заранее договорился.
Приказы, отданные от имени Лизетты, всплывали один за другим в местах, о существовании которых она даже не подозревала.
Даже сразу после начала Волны монстров линии обороны были выстроены без какой-либо суматохи, что позволило избежать самых критических моментов.
Каждая фигура на доске была расставлена руками одного единственного искателя приключений.
И вся слава от этого обрушилась прямо на голову Лизетты.
«Эк».
Имя этого человека беспокойным водоворотом кружилось в ее мыслях.
Насколько же далеко вперед он смотрел?
Как простой авантюрист смог предвидеть катастрофу, о приближении которой не подозревал даже ее отец, сам лорд?
— Миледи Лизетта.
Пожилой граф подался вперед и осторожно спросил:
— Как, ради всего святого, вы смогли узнать о столь ужасном бедствии заранее? Пожалуйста, поделитесь с нами хотя бы крупицей этой поразительной мудрости.
Шепот в зале совета стих.
Все сглотнули пересохшими горлами и неотрывно уставились на губы Лизетты.
«Как я узнала?»
«Понятия не имею».
Холодный пот потек по ее спине.
Тяжесть, давящая на плечи, заставила ее дыхание сбиться.
«Может, лучше ответить честно? Сказать, что я просто по воле случая согласилась на возмутительную настойчивость одного авантюриста. Должна ли я признаться, что всё это — заслуга искателя приключений А-ранга по имени Эк?»
Она уже приоткрыла губы, подыскивая нужные слова, чтобы объясниться, — как вдруг, именно в этот момент...
Бам!
Огромные двери зала совета, до сих пор плотно запертые, с грохотом распахнулись.
Внутрь влетел капитан стражи, зажимая шлем под мышкой и тяжело дыша.
Лорд недовольно нахмурил брови.
— Что за шум? Разве ты не видишь, что идет важнейшее заседание?
— Я... мне ужасно жаль! Но дело не терпит отлагательств!
Капитан стражи опустился на одно колено и прижался лбом к полу.
— Буквально только что какая-то группа выскользнула через северные городские ворота!
— Что? С какой стати кому-то покидать городские стены в такое время? Почему вы их не задержали?
— Мы не смогли их остановить. Они... они предъявили «Указ о Корпусе исследования подземелий» с личной подписью миледи Лизетты!
Тишина, словно вылитый на присутствующих ушат холодной воды, опустилась на зал совета.
У всех вокруг отвисли челюсти.
До этого самого момента вопрос о том, кто получит права на исследование подземелья, был негласным предметом всех споров в этом зале.
Корпус исследования подземелий.
И не просто какой-то там — официально уполномоченный отряд, назначенный лично самой Лизеттой, прямой наследницей этих земель.
— Это возмутительно! Корпус исследования подземелий! Как такое вообще допустимо?!
— Исследовательский корпус — это совершенно иное дело, нежели отражение Волны монстров! Миледи!
— И кто же лидер этой группы?! — рявкнул граф на капитана стражи.
— Э... Эк! Это была группа, возглавляемая авантюристом А-ранга, который в одиночку одолел василиска во время Волны монстров!
Эк.
Это имя часто циркулировало даже среди дворян, когда речь заходила об искателях приключений.
— Миледи! Что всё это значит?! Вы уже сформировали Корпус исследования подземелий?!
— Без единого слова консультации с нами... и, из всех людей, назначить такого простолюдина его капитаном — это станет пятном на вашей чести, миледи!
— Это вопрос величайшей важности для всего лордства! Когда мы не можем позволить себе ничего, кроме крайней осторожности, доверить такое простому авантюристу...
Посыпались протесты, пропитанные чувством предательства и жадностью.
Они были в ярости оттого, что их план первыми войти в подземелье и собрать все сливки был украден у них из-под носа обычным искателем приключений.
Лидеры кланов, стоящие за дворянами, уже сталкивались с Эком лично.
Всё внутри них кипело от одной лишь мысли, что их долю забрал кто-то вроде него.
Глядя на то, как зал совета погружается в хаос, в разуме Лизетты со вспышкой ясности встал на место недостающий кусочек мозаики.
[Все приготовления завершены. Я гарантирую успех. Миледи нужно лишь сказать, что всё это произошло по вашей собственной воле.]
Слова, которые Эк прислал в своем письме.
Ее беспокойство о том, что произойдет в случае его неудачи, как рукой сняло в тот самый миг, когда отряд Эка отправился в путь.
— Барьерный камень?! Войти в подземелье без барьерного камня — крайне опасный поступок! Миледи!
Барьерный камень.
Предмет, абсолютно необходимый для входа в подземелье после открытия его Врат.
Когда она назначила Эка капитаном Корпуса исследования подземелий, то создала барьерный камень и передала ему в руки.
Барьерные камни могли создавать только те, в ком течет кровь лорда.
И поскольку их нельзя было штамповать по своему желанию, все присутствующие в зале совета грызлись за то, кто первым получит право на разведку.
Тот, в чьих руках первым оказывался барьерный камень, мог заявить самые законные права на всё внутри подземелья.
«Даже это с самого начала было частью твоего плана?»
Дрожь во взгляде Лизетты улеглась.
По ее коже побежали мурашки.
Лишившись дара речи, она могла лишь поражаться этому хитрому и скрупулезному маневрированию.
Эк заранее знал, что развернется весь этот спектакль.
Пока дворяне собирались в зале совета, чтобы обмениваться пустыми аргументами и переругиваться из-за интересов, он тихо ускользнул с официально признанными полномочиями, чтобы забрать то, что по праву принадлежит ему.
Всё разыгралось в идеальном соответствии с замыслом этого человека.
— Миледи Лизетта, даже от вас это требует объяснений.
Высокопоставленный дворянин, до сих пор хранивший молчание, открыл рот.
Все взгляды в зале устремились на Лизетту.
Глаза, полные подозрений и недоумения, сверлили ее, словно собираясь разорвать на куски.
«Если я сейчас скажу, что ничего не знала...»
Это будет равносильно публичному признанию собственной некомпетентности.
Признание, в котором она купалась еще мгновение назад, хвала будущей мудрой правительнице, репутация блестящего стратега — всё это в один миг рассыплется, словно песчаный замок.
Она превратится в простую марионетку-аристократку, которой вертел как хотел одинокий искатель приключений.
Правда о том, что ею манипулировал авантюрист, ни за что не должна всплыть наружу.
Этого не должно произойти.
Лизетта поднялась со своего места — медленно, с безупречной элегантностью.
Шух.
Единственным звуком, заполнившим зал совета, был шелест ее тонкого шелкового платья, волочащегося по полу.
Возвышаясь над огрызающимися дворянами, она встала в невозмутимую позу и обвела собравшихся спокойным взглядом.
— Нет нужды поднимать такой шум.
Уверенный и безмятежный голос, чистый и холодный, без единого изъяна, резко ударил по ушам каждого, кто собрался в зале совета.
— Мой Корпус исследования подземелий уже завершил все приготовления и отправился в путь.
Раздался звук, словно из комнаты разом выпустили весь воздух.
Кто-то непроизвольно и резко вдохнул.
Лизетта чуть приподняла подбородок и позволила властной улыбке скользнуть по уголкам губ.
— Я прекрасно осведомлена, что все вы, собравшиеся здесь, день и ночь без сна трудились во имя безопасности этих земель.
Она перевела взгляд на дворян слева от себя.
— Чтобы предотвратить следующий удар Волны монстров, мы обязаны стремительно покорить подземелье. Волны монстров будут становиться лишь изнурительнее, и мы должны быть готовы встретить их с еще большей решимостью.
На этот раз ее взгляд переместился на дворян справа.
— Однако если мы будем действовать опрометчиво, то не сможем одолеть стража, защищающего Врата, и лишь нанесем урон нашим силам. Поэтому я подумала: если мы подготовимся заранее и заблаговременно примем меры предосторожности, то сможем удовлетворить обе ваши позиции.
Лизетта одарила всё собрание сдержанной улыбкой.
— Что скажете? Разве это не здравая стратегия?
Тишина.
Идеальное безмолвие, в котором не было слышно даже звука дыхания.
А затем —
— Ха. Воистину, это моя дочь.
С этими словами воздух в зале совета взорвался.
— О... О-о-о-о!..
— Это же сама миледи Лизетта!
Те самые люди, которые еще мгновение назад в протесте надрывали вены, теперь наперебой кланялись.
Любимая дочь лорда решила проблемы обеих сторон одновременно — кто бы посмел возразить?
Радостные крики до краев заполнили зал совета.
Лорд аплодировал с гордым выражением лица.
Дворяне, рыцари и лидеры кланов объединились, выражая Лизетте свое восхищение.
Щеки Лизетты горели огнем.
Ее сердце бешено колотилось, словно пытаясь проломить ребра.
Где-то в глубине ее нутра горячая масса хлынула вверх и сдетонировала внизу живота.
Она никогда не отдавала никаких приказов.
Она лишь взяла ложку, сидя за столом, который накрыл Эк.
Она полностью полагалась и зависела от того, какую ситуацию создаст Эк, даже не представляя всей картины происходящего.
И тем не менее все были в восторге.
Это опьянение — словно даже те могущественные фигуры, до которых она никогда бы не смогла дотянуться сама, теперь лежали на ее ладони, чтобы их двигали, как пешки на доске.
Ее колени подкосились.
Огромная волна удовольствия ударила от кончиков пальцев ног вверх по позвоночнику и пронзила макушку покалывающим всплеском.
Ее разум помутился, словно она могла в любой момент рухнуть в обморок от головокружения.
Она заставила себя скрыть дрожащие пальцы и перевела взгляд к окну.
Уголки губ Лизетты изогнулись в широкой, глубокой дуге.
Она тихо пробормотала, только про себя:
«Эк. Давай, делай что душе угодно. Я прикрою твою спину».
Идеальная иллюзия того, что она — владычица этой гигантской шахматной доски.
В это сладкое и смертельное опьянение Лизетта погружалась всё глубже и глубже.
Лизетта тихо опустилась обратно в кресло.
Ее промежность намокла, влажно прилипая к сиденью.
Широко раскрыв глаза и изображая невозмутимость, она безмятежно улыбнулась на глазах у всех.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos

Комментарии

Загрузка...