Дул холодный ветер.
Я сидел на скамье на тренировочной площадке гильдии и смотрел на северное небо.
До обычного времени возвращения Елены оставалось еще много времени, но из-за того, что важный переломный момент был уже не за горами, моя нога нервно подергивалась.
«Уже действительно почти пора».
Но точного времени я не знал.
События, которые я пережил в игре, остались в моей памяти с поразительной ясностью, но у каждого происшествия были свои временные рамки.
Было ли это расхождение уступкой игрового дизайна ради погружения игрока или же время действительно менялось — никто, кроме бога, сказать не мог.
Я прищурился от солнечного света, вглядываясь в северное небо.
Опустив взгляд, я увидел, как искатели приключений расходятся с тренировочной площадки.
Те, кто продолжал тренировку, нарезали круги по полю, а несколько человек лениво взмахивали мечами. Опытный авантюрист, наслаждаясь выходным, неторопливо спарринговался с новичком, прикрываясь щитом.
Они и понятия не имели о том, что грядет в ближайшее время.
Даже расскажи я им обо всем прямо сейчас, они не смогли бы отреагировать должным образом: решили бы, что я что-то замышляю, заподозрили неладное и замялись. Будь это отдельные люди, я бы еще мог принудить их к подчинению угрозами, но против целого клана мои запугивания — не более чем лай бродячей собаки.
Угроза в духе «хотите закончить как прежний глава гильдии, которого я прикончил?» тоже не возымела бы эффекта. Тот случай удался лишь потому, что прежний глава гильдии держал Эка подле себя без малейшей настороженности — глупость, за которую он сам же и поплатился.
Как и Дарко, он слишком слепо верил в своих покровителей, принимал чужую силу за собственные способности и видел во мне лишь ручного пса.
Дурная слава Эка имеет вес лишь там, где эту силу можно применить напрямую. В этом и заключается её предел.
«Именно поэтому я не стал полагаться на дурную славу и выбрал другой подход».
Теперь пришло время проверить результаты на деле.
Волна монстров.
Если всё пойдет по оригиналу, город устоит.
Устоит, но понесет колоссальный ущерб.
Часть стен рухнет, а значительная часть защитников погибнет или навсегда останется калеками. Весь город погрузится в хаос из-за внезапно нагрянувшей орды монстров.
Отразив первую Волну монстров, город соберет крупный отряд для рейда в подземелье, и Елена затешется среди них в качестве простого носильщика.
А затем случится её пробуждение.
Она, обладавшая ничтожным I-рангом — классом настолько низким, что его можно считать несуществующим, — обретет силу, способную убить Эка, который был авантюристом А-ранга, точнее, одним из сильнейших в этой категории.
А ведь нынешняя Елена уже сейчас несравнимо сильнее своей оригинальной версии.
Если она пробудит эту силу, то одно лишь её освоение гарантированно вознесет её до S-ранга.
— ...
Я приложил руку к груди.
Во внутреннем кармане лежал лист пергамента.
Указ о моем назначении капитаном Корпуса исследования подземелий — пергамент, скрепленный подписью дочери лорда.
Я подумывал воспользоваться им, чтобы заранее убедить кланы, но в итоге отказался от этой затеи.
«Даже если бы Волна монстров действительно нагрянула, это лишь породило бы ненужную неприязнь».
С какими бы благими намерениями я ни брался за дело, пока отношение окружающих ко мне не изменится, любые мои мотивы будут искажаться, а недоверие — только расти. Из-за дурной славы Эка любые мои поступки истолковывались исключительно в худшем свете.
Прежде я не знал этой истины и смотрел на мир сквозь розовые очки, но воспоминания и опыт Эка безжалостно сорвали их, обнажив суровую реальность.
Это всего лишь первая Волна монстров. Я пока не могу позволить себе так рисковать.
Я носил указ о назначении с собой на случай худшего сценария — это был мой самый весомый козырь. Стоило бы мне предъявить его в разгар внезапного кризиса, как любой клан тут же подчинился бы, и никакой затаенной обиды не возникло бы.
«Ребекка уже должна была сделать кланам предупреждение...»
Даже если Волна монстров ударит прямо сейчас, былой катастрофы не случится. Мы встретим угрозу с целыми стенами и сохраненными силами.
И тут это случилось.
На главной улице поднялся переполох.
Кто-то истошно закричал:
— Монстры! Монстры идут!!!
Это была Мира.
Сжимая в руках лук с лопнувшей тетивой, сплошь покрытая грязью, она бежала по главной дороге мимо частокола. Задыхаясь, она кричала во все горло:
— Волна монстров! Монстры хлынули с севера!
Авантюристы на тренировочной площадке на мгновение замерли, не понимая, что слышат, а затем все взгляды устремились на беглянку. Те, кто узнал Миру, сразу заметили, что рядом нет Елены. Даже без учета общей опасности, одного этого факта хватило, чтобы поднять волну паники.
Авантюристы, состоящие в кланах, тут же бросились к штаб-квартирам своих организаций.
Заметив меня, Мира спотыкаясь подбежала и рухнула на колени.
— Господин Эк! Мо... мон...!
— Успокойся, — я перехватил её за плечи.
Задыхаясь, она выпалила:
— Во... Волна монстров! Это Волна монстров! Монстры наступают!
Наконец-то этот момент настал.
Всё это время я ждал именно Волну монстров.
Я потянулся во внутренний карман за указом о назначении и уже собирался рвануть к гильдии, как вдруг посмотрел в ту сторону, откуда прибежала Мира.
Сзади никто не бежал.
— Где Елена?
— ...! — Мира вздрогнула, её плечи мелко задрожали.
— Е... Елена... сзади... она возвращается вместе с остальными.
— Значит, она успеет вернуться вовремя.
Я целенаправленно гонял Ханса и Дьюка на тренировках как раз ради подобных ситуаций. Пусть их темп и медленный, но из-за нехватки выносливости они точно не отстанут.
Взгляд Миры заметался.
— Но... но группа Дарил оказалась втянута в это! Они появились в самый неподходящий момент.
— Дарил?
— Н-не волнуйтесь! Когда я видела её в последний раз, Елена помогала группе Дарил. Но если это Елена, она обязательно вернется целой и невредимой...!
— Мира. Слушай меня внимательно, — оборвал я её.
Я достал указ о назначении из внутреннего кармана и вложил его в ладони Миры.
— Отнеси это в Гильдию искателей приключений. Передай лично Ребекке. Она поймет, что это такое.
— Это...
— Беги туда прямо сейчас, изо всех сил. С каждой секундой твоего опоздания будет погибать еще один человек — помни об этом и беги так, словно от этого зависит твоя жизнь. Иди.
Я крепче сжал её пальцы на свитке, и Мира, всё еще тяжело дыша, сорвалась с места и побежала изо всех сил.
— Елена.
«Значит, такова твоя судьба.
Я предвидел это. Да и как могло быть иначе?
Управляя Еленой в игре и заглядывая в её самые сокровенные мысли, я понимал её лучше, чем кто-либо в этом мире.
С её характером она ни за что не бросила бы членов группы Дарил умирать.
Даже в этом мире, снисходительном к женщинам, во время Волны монстров люди гибнут без разбора. Никто, глядя на сотни или тысячи наступающих тварей, не станет надеяться, что девушка выживет просто из-за своего пола.
А если бы и выжила, то после группового насилия со стороны монстров она вряд ли смогла бы вернуться к нормальной жизни.
Елена не могла этого не понимать. Ведь её отца убили именно монстры.
Для неё это было бы равносильно не просто надругательству, а мучительной смерти.»
И всё же она бросается им на выручку.
Типичный раздражающий протагонист с синдромом самопожертвования. Во время прохождения игры я не раз злился, недоумевая, зачем она делает подобный выбор и ради чего лезет на рожон.
Но сейчас, когда такой человек оказался у меня в подчинении... Помимо чисто человеческого уважения к её выбору, я ощутил странный укол гордости. Хотя Эк внутри меня ворчал точь-в-точь как я сам в бытность обычным игроком.
«Ладно, сделаю ей поблажку. В конце концов, именно эта черта характера Елены в итоге и спасает мир».
Но всё же главная причина моего спокойствия крылась в ином.
«В конце концов, всё сводится к тому, есть ли у тебя сила спасти их или нет».
«Но, Елена... С твоими нынешними характеристиками тебе в одиночку со всем этим не совладать».
— Восполнить этот пробел — вот моя роль.
Я вышел на главную дорогу и направился в сторону, противоположную той, куда бежали люди — к северному горному хребту.
Я крепче сжал рукоять Демонического Меча.
«Елена».
«Прежде чем твои добрые намерения превратятся в яд, я спасу тебя».
Я оттолкнулся от земли и сорвался на бег.
◇ ◇ ◇
Равнины у подножия северного горного хребта.
Растительные монстры пытались опутать лапы и ноги наступающей орды, но твари среднего ранга и выше легко вырывались из цепких лоз и устремлялись вперед.
Елена отразила топор нападавшего воина-орка и полоснула его по шее. Схватив за шкирку волка, прыгнувшего из слепой зоны, она с силой впечатала его в землю, после чего разрубила очередную преграду и отскочила назад, готовясь к новому рывку.
Подхватив за плечо упавшего бойца из группы Дарил, она заставила того подняться на ноги.
— С-спасибо...
— Беги!
— Да!
*Лязг!*
Елена отбила летящий топор своим мечом. От этого удара клинок переломился, и его верхняя половина, со свистом вращаясь, улетела в подлесок.
Огромный волк, жадно облизываясь, вышел из лесной тени и уставился на Елену, пожирая её взглядом, словно уже разрывал на части и заглатывал кусками.
Следом, подобно урагану, ворвался бронированный кабан, с разбегу протаранив то место, где только что стояла девушка.
*Хрусь!*
Дерево с треском рухнуло. В поднявшемся хаосе Елена проскользнула сквозь брешь в окружении, но тут же бросила взгляд на членов группы Дарил, которые еще не успели уйти далеко.
Не сводя глаз с наступающих волной монстров, она протянула руку назад, и кто-то из отступающих бойцов бросил ей запасной меч.
Елена поймала оружие на лету и тут же уложила волка, прыгнувшего на неё у самой земли.
Но бронированный кабан уже снова шел на таран.
Она подпрыгнула, уклоняясь от удара, и, оттолкнувшись от массивной спины кабана как от трамплина, начала постепенно отступать.
И тут из засады раздался резкий звук.
*Вжух!*
Огромная жаба, притаившаяся в подлеске, выдала себя, выстрелив длинным липким языком.
Идеальная засада.
Липкий кончик языка задел её бок, намертво прилипая к одежде и увлекая девушку за собой. Елена взмахнула клинком и перерубила язык посередине.
Из обрубка брызнул фонтан крови, и раненая жаба с оглушительным визгом выскочила из зарослей.
— Ха... ха...
Глаза Елены вспыхнули лазурным пламенем.
Монстры, словно по молчаливому сговору, не трогали друг друга — все они уставились на Елену, единственную человеческую женщину среди них.
— Думаете, я проиграю?
Елена твердо уперлась ногами в землю и приняла боевую стойку.
Но меч, который она держала, стал вдвое короче, а его обломанный кончик покрылся едкой слизью и оплавился.
«Чертова жаба...!»
Елена направила обрубок меча на монстров, но он не представлял для них никакой угрозы. Среди тварей воцарилось молчаливое колебание: «кто первый?»
Елена воспользовалась этой заминкой, резко оттолкнулась от земли и прорвала кольцо окружения.
В погоню за ней бросился бронированный кабан, раззадоренный её бегством.
Оной лишь ловкости ног было мало против этого яростного тарана.
Елена бросилась в сторону, уклоняясь, но зверь довернул голову на ходу. Она взмахнула мечом, но затупленный обрубок лишь бесполезно скользнул по бронированной шкуре, оставив её бок полностью открытым.
— Гх...!
Елена покатилась по земле. Обжигающая боль мгновенно пронзила её бок.
Грубая лапа воина-орка прижала её голову к земле. Даже со всей своей силой и усилением маной Елена не могла противостоять первобытной мощи монстра.
Тварь вцепилась в её доспехи, и крепежные ремни с треском лопнули один за другим — те самые элементы брони, что защищали нижнюю часть её тела.
Горячий воздух, пропитанный зловонным жаром монстров, коснулся обнаженной кожи её ягодиц.
В её разуме отчетливо предстала картина ужасающего будущего.
Воспоминание о том, как тролль надругался над Дарил... То, что должно было произойти с ней сейчас, было в точности тем же самым. По всему телу Елены пробежали мурашки, а по спине покатился холодный пот.
— Д-дядя...
«Дядя никак не сможет прийти вовремя. План полностью рухнул».
Изначально они планировали вернуться в город сразу же, как только обнаружат появление подземелья, чтобы держать оборону за стенами. Даже если дядя решит прийти на помощь, прорыв сквозь Волну монстров потребует тщательной подготовки, а бег на такое расстояние отнимет у него слишком много сил.
Ему нужно было сохранить выносливость, собрать снаряжение и проделать долгий путь. Даже если Мира уже давно в городе, дядя появится здесь еще очень нескоро.
Елена холодно анализировала ситуацию, и от этого безысходность её положения становилась лишь очевиднее.
— Гра-а-ах?!?!!
Воин-орк схватился за пах и рухнул на землю. Тот, кому прилетел сокрушительный удар стальным сапогом Елены прямо в промежность, теперь судорожно пускал пену изо рта.
— Я не сдамся без боя! Думаете, я буду лежать и безропотно терпеть, не сопротивляясь до самого конца?!
Глаза Елены яростно вспыхнули, и она мертвой хваткой вцепилась в топор поверженного орка.
Оружие было слишком тяжелым для её изящных рук, но она всё же взмахнула им, с хрустом прорубив череп хрипящего орка и вогнав лезвие глубоко в землю.
Её обнаженные белые бедра мелко дрожали от напряжения.
Однако яростная жажда битвы, которую она излучала, заставила тварей на мгновение отпрянуть.
Оглядывая окруживших её монстров, Елена заметила, что они косятся на огромного волка, ожидая его команды. Этот великий волк был вожаком стаи — сильнейшей тварью в округе.
Великий волк коротко мотнул мордой, отдавая приказ, и орки начали сужать кольцо.
Они шумно фыркали, медленно сокращая дистанцию.
Сзади Елену поджимали обычные монстры, спереди наступали свирепые орки, а в её руках был лишь тяжелый, непривычный топор.
Она до боли стиснула зубы и выжала из своего тела последние капли маны.
— Ты отлично продержалась.
В этот момент прямо к ногам орков покатилась отрубленная голова бронированного кабана — того самого, что увязался за группой Дарил. Жаба, которая недавно щелкала своим длинным языком, теперь лежала разрубленной надвое, а в центр окружения неторопливо вошел мужчина, излучающий свирепую, подавляющую ману.
Это был дядя.
Дядя встал плечом к плечу с Еленой, сжимая в руке Демонический Меч.
— Д-дядя!
— Разговоры потом.
Воины-орки взвыли и бросились на него, но Демонический Меч дяди скосил их одним плавным круговым ударом. Клинок виртуозно лавировал в просветах, легко проскальзывая мимо тяжелых топоров.
При каждом рассекающем ударе синяя энергия, вытягиваемая из тел поверженных орков, впитывалась в Демонический Меч, отчего узоры на его лезвии вспыхивали еще ярче.
Сметя еще троих монстров, дядя крепко схватил Елену за руку и рывком поднял на ноги.
— Забирай выживших и беги.
— Что?
— Я расчищу путь. Не смей оглядываться — просто беги изо всех сил.
Дядя встал лицом к лицу с великим волком.
Твари, лишившись добычи из-за вмешательства человека, уставились на него с адской свирепостью, словно признали в нем своего злейшего врага.
Иих прежняя охота на Елену казалась теперь лишь детской забавой — от одной только ауры дяди у монстров перехватывало дыхание.
— Я выиграю для тебя время, так что уводи их всех до единого. Ты приложила столько усилий, чтобы спасти этих людей — будет глупо, если хоть один из них сейчас погибнет.
— Нет!
Елена упрямо уперлась ногами в землю и вскинула свой обрубок меча.
— Я тоже останусь! Я не брошу дядю одного!
— Елена, не путайся под ногами и уходи. Ты на себя вообще смотрела?
Девушка в одиночку сразила десятки тварей, пропустив немало тяжелых ударов. До сих пор она держалась лишь благодаря зельям, но теперь её запасы полностью иссякли.
Двигаться так же стремительно, как в начале боя, она физически больше не могла — её собственный холодный, ясный разум трезво оценивал истощение тела.
— Но... но!
— Уходи. Или ты хочешь, чтобы меня здесь прикончили из-за тебя?
— ...!
— Живее, уходи. С каких это пор наивная маленькая дурочка смеет пререкаться со взрослыми? — дядя грубо толкнул её назад, даже не оборачиваясь.
Губы Елены мелко задрожали.
— Угх...!
Елена попятилась от толчка. Её глаза покраснели от подступающих слез, и она яростно уставилась на спину дяди, до скрежета стиснув зубы.
— Только посмей умереть! Если ты погибнешь, я тебе этого до конца жизни не прощу!
Повинуясь его властному жесту, Елена наконец развернулась и побежала в сторону города. Разрушительная сила Демонического Меча дяди смела преграждавших ей путь тварей, позволив девушке проскользнуть сквозь пробитую брешь в окружении.
Монстры проводили убегающую Елену голодными взглядами.
Эк небрежно встряхнул Демонический Меч.
— Как великодушно с вашей стороны, что вы терпеливо ждали, — усмехнулся он.
Теперь, когда девушка скрылась из виду, кровожадность тварей стала абсолютно неприкрытой. Добыча, которую они хотели взять живьем, исчезла, и теперь ничто не мешало им разорвать этого наглого человека на куски.
Великий волк разделил стаю и мотнул мордой вслед Елене — добрая половина волков тут же сорвалась с места, намереваясь настичь её.
Эк поднял левую руку и надел на указательный палец кольцо.
Как только артефакт поглотил его ману, воздух запульсировал на отвратительной частоте — вязкая, тошнотворная волна ментального давления вцепилась прямо в разум монстров.
Кольцо, добытое им во время зачистки воровского клана в подворотнях, мгновенно перетянуло на себя всю агрессию тварей.
Каждый взгляд, каждая крупица внимания, устремленная на Елену, мгновенно переключились обратно на Эка.
— Ну же, нападайте, похотливые твари.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos

Комментарии

Загрузка...