Предгорья Северного горного хребта.
У моих ног на траве лежала изрубленная на куски огромная мифриловая многоножка.
Мифриловая многоножка, монстр А-ранга, питалась магическими металлами для укрепления своего панциря. Присутствие мифриловой многоножки означало, что где-то поблизости находилась мифриловая шахта.
Когда в конце концов хлынет волна монстров, эта тварь станет настоящей головной болью: она помчится в авангарде и нанесёт значительный ущерб городским стенам — к тому же само её существование разжигало человеческую алчность.
«Именно поэтому я разбираюсь с ней заранее».
Мифрил был колоссальным стратегическим ресурсом.
В три раза прочнее стали, в три раза легче и обладающий сродством к магической энергии — его по праву можно было назвать сталью знати. Раскройся существование мифриловой шахты прямо сейчас, это лишь привлекло бы ненужное вмешательство.
С другой стороны, она могла послужить отличным материалом для отсеивания тех, кому я действительно мог доверять.
— Держите это в секрете.
Члены группы Елены посмотрели на павшую у моих ног мифриловую многоножку и кивнули.
Так или иначе, мифрил оставался ресурсом полезным, но не жизненно важным. Если он поможет мне разобраться, кого стоит использовать в качестве подчинённых Елены, то в этом уже будет достаточно пользы. Один надёжный человек, которого не соблазнят деньги, стоил гораздо больше, чем доля в несколько десятков процентов в мифриловой шахте.
Я поручил членам группы избавиться от туши мифриловой многоножки.
Я велел им спрятать её там, где никто не увидит, — и они вырыли яму, закопав труп.
Повернувшись, я окинул взглядом простиравшийся передо мной простор.
Сердце Северного горного хребта раскинулось обширной плоской равниной. Прямо сейчас стебли травы колыхались на ветру, пуская по полю свежую рябь, — но эта пустая равнина вскоре должна была стать сценой, на которой поднимется огромное подземелье.
Я прищурился от солнечного света.
«К этому времени она уже должна была встретиться с Роэном».
Я отдал Елене соляную статую.
Елена покажет её Роэну, и тот придёт в ужас. В конце концов, именно Роэн поручил Елене принести ему соляную статую.
Роэн был раздражающим ублюдком, но в этом отношении на него можно было положиться.
«Фанатик девственности».
Безнадёжный фанатик, одержимый целомудрием и девственностью, твердящий о том, что он наместник богини. Безумец с извращённой идеологией — порождение мрачного фэнтезийного эроге, построенного на средневековых христианских мотивах, который возвёл девственность в ранг священного религиозного догмата.
Именно поэтому, когда дело доходило до того, чтобы доверить кому-то Элис, он оказывался надёжнее всех остальных.
«Элис смогла сохранить свою девственность именно благодаря Роэну и Ханне».
Роэн был мужчиной, но принёс эту часть себя в жертву в качестве доказательства своей веры. Вот в какой организации он состоял. Она никак не могла быть хоть сколько-нибудь нормальной.
«Его следующий шаг очевиден».
Чем радикальнее человек, тем проще предсказать его действия.
◇ ◇ ◇
Я повёл членов группы Елены через равнину.
Ветер проносился над равниной, овевая моё тело. Шорох соприкасающихся травинок доносился мягким, шелестящим шёпотом.
Посреди равнины ничего не было.
Ни следа подземелья. Ни единой пульсации магической энергии.
«Пока ещё нет».
Примерно здесь и должно было появиться подземелье.
В мыслях я проследил предполагаемый путь волны монстров — по этому маршруту, в том направлении.
— Э-э-эм, господин Эк, сколько ещё нам нужно закопать?
— Все.
Мы закапывали низкосортные зелья вдоль предполагаемого пути.
Они были закопаны наполовину в землю: если монстр наступал на это место, низкосортное зелье проливалось наружу. Когда концентрированная магическая энергия вступала в реакцию с почвой, трава начинала бурно расти.
В тот момент, когда орда, хлынувшая во время волны монстров, наступит на эти места, вырвавшаяся из земли трава опутает их лапы и намертво задержит. Разросшихся и уплотнившихся стеблей с лихвой хватит, чтобы связать лодыжки низкоранговых тварей, а когда те начнут валиться друг на друга, образуя живую стену, окажутся заблокированы даже высокоранговые особи.
Поскольку волны монстров происходили периодически, для замедления их продвижения исследовались самые разные методы.
Ханс и Дьюк вытерли пот со лбов.
— Мы закопали их все, как вы и велели.
К тому времени солнце уже миновало свой пик и начало клониться к закату.
Все принесённые нами зелья были закопаны.
— Когда впредь будете приходить сюда с Еленой, сосредоточьтесь на этой задаче.
— Да, господин!
Зелий оставалось ещё предостаточно. Тридцати тысяч штук вполне хватало — как для закапывания в землю, так и для использования искателями приключений в бою.
Собрав своё снаряжение, я направился обратно в город.
◇ ◇ ◇
Когда я вернулся в гильдию, Елена уже сидела на своём обычном месте и ждала.
Подперев подбородок рукой, она безучастно смотрела на дверь, но стоило мне войти, как она тут же выпрямилась.
— Эк!
Она подбежала ко мне.
Когда члены группы потянулись вслед за мной, она быстро махнула им рукой и тут же прижалась к моему боку.
— Элис стало лучше.
— Вот как?
— Да. После того как я дала ей то, что ты передал, она теперь может передвигаться самостоятельно. Раньше для неё даже просто сесть было изнурительно.
Это была хорошая новость.
Трава маны была пропитана магической энергией, и она подействовала, потому что совпала с длиной волны Элис. Питание травой маны увеличит восстановительную способность её флаконов с лекарством.
Однако трава маны лишь дополняла способность Элис справляться с магической энергией — фундаментальное решение крылось в другом месте.
— А статуя?
— О, это... кажется, доктор забрал её. Наверное, делает из неё лекарство.
Роэн велел Елене принести соляную статую, сказав, что она послужит ингредиентом для лекарства. Елена ни капли не сомневалась в Роэне — всё это время он заботился о больной Элис, не прикоснувшись ни к одной из них.
«Чтобы заставить её сомневаться, мне понадобятся неопровержимые доказательства».
Пусть сейчас Елена и следовала за мной беспрекословно, если я просто велю ей заподозрить Роэна и буду ждать, что она подчинится, это лишь подорвёт доверие, которое я успел выстроить. Мне нужно предоставить хотя бы какие-то конкретные улики, прежде чем я смогу заронить в её душу подозрения без ущерба для себя.
Елена достала свёрнутый рулон пергамента из-под одежды.
— Ах да, и ещё доктор оставил это. Он сказал, что нашёл местонахождение... статуи.
Елена говорила осторожно, протягивая мне пергамент.
Я развернул его. Это была карта.
«Обучение по улучшению флакона с зельем».
То, что это начиналось только сейчас, означало, что время близится.
— Можно мне пойти с тобой в этот раз?
— Хочешь пойти?
— Да. Я хочу пойти с тобой.
Глаза Елены заблестели.
На её лице читалось вовсе не предвкушение обретения реликвии — это был восторг от мысли о совместном путешествии со мной.
— Хорошо. Пойдём.
— Правда?!
— Но перед этим.
Я кивнул подбородком в сторону членов группы Елены.
— Сначала завершите миссию, которой сейчас занимаетесь. Поиски на первом месте.
— Да...
Губы Елены обиженно надулись.
По её лицу разлилось разочарование, но она кивнула без лишних возражений.
— Поняла. Надеюсь, это скоро закончится.
— Уже скоро.
Расстояние на карте составляло примерно день пути.
Два дня туда и обратно.
Подземелье появится как минимум через два дня.
Я подошёл и сел на своё место, а Елена и члены её группы тоже устроились на своих местах.
Затем Джейна, которая украдкой поглядывала из-за стойки, принесла напитки. Рука, которой она ставила стакан, всё ещё слегка дрожала.
— Я не хочу пить. Забери это и принеси лучше еды.
— Ч-что?
Джейна вздрогнула.
На мгновение она застыла.
— Тебе сказали унести.
— Да...
Джейна забрала стакан и поспешно ушла на кухню.
Елена проводила её пристальным взглядом.
— Эк.
— Что?
— Почему ты держишь эту женщину при себе? Говорят, прежний ты уже давно бы избавился от неё.
— Кто это говорит?
— Другие.
Я покосился на членов группы Елены. Под моим взглядом они вздрогнули.
Они не ошибались. Не было бы ничего странного, если бы Эк швырнул Джейну в логово монстров.
Она была неигровым персонажем, о котором в игре никогда не упоминалось, поэтому я полностью полагался на воспоминания Эка.
— Она дочь бывшего главы гильдии.
— Бывшего главы гильдии?
— А ещё она младшая сестра Ребекки.
Глаза Елены округлились.
— Бывший глава гильдии был простолюдином, как и мы, но вёл себя как аристократ. Джейна росла под его крылом, ни в чём не зная отказа. Как думаешь, какое у неё было отношение? Она смотрела на искателей приключений как на собак — вылитая копия своего отца.
— Тогда почему...
— Ребекка попросила меня пощадить её. Сказала, что это её младшая сестра. И что если она готова раскаяться, то заслуживает один шанс.
Один шанс.
Вот и всё.
Джейна сохранила жизнь благодаря этой просьбе, из-за которой Ребекка и покинула Эка. Ребекка устроила Джейну на работу в гильдию — чтобы та раскаялась, испытав на себе те же унижения, которые когда-то причиняла искателям приключений, — и именно так всё пришло к нынешнему положению дел.
«Хотя эта маленькая выходка Ребекки с наркотиками разнесла в щепки весь образ, который я выстраивал».
Замысел Ребекки был предупреждением, направленным мне, и в то же время способом держать Джейну в узде. Её поведение и напряжение напоминали мне о Джейне, когда та только устроилась работать в гильдию.
— Тогда... а что насчёт Ребекки?
Её голос звучал осторожно.
— Откуда ты её знаешь, Эк? Я ожидала, что искатель приключений А-ранга вроде тебя знает главу гильдии, но, похоже, между вами нечто большее.
Проницательная девчонка.
Это действительно вышло непреднамеренно.
— Она была моей невестой.
— ... Что, простите?
Рука Елены замерла.
— Бывший глава гильдии навязал нам это. Если бы искатель приключений А-ранга был связан с его дочерью, у него появился бы рычаг давления — и он смог бы удерживать ценный кадр А-ранга при гильдии.
— ...
Но Елена, словно почувствовав неладное, приоткрыла рот.
— Тогда почему младшая сестра Джейна стала обычной служащей гильдии, в то время как Ребекка заняла пост главы?
— Ребекка была его незаконнорождённой дочерью. Он швырнул её мне, словно мусор, заявив, что она не годится ни на что лучшее, кроме как достаться какому-то грязному искателю приключений.
Я цокнул языком.
Именно так Эк и Ребекка оказались в одной группе, и Ребекка повсюду следовала за ним, настаивая, что будет преданно исполнять свою роль. Эк, чьё терпение в конце концов лопнуло, швырнул Ребекку в логово монстров.
Эк был в ярости на бывшего главы гильдии за то, что тот навязал ему Ребекку.
— А бывший глава гильдии?
— Кто знает. Погиб в результате несчастного случая.
У Елены на мгновение перехватило дыхание.
Естественно, Эк убил его.
Ценный кадр А-ранга попал к нему в руки, и бывший глава гильдии, опьянённый мыслью, что заполучил такого непростого таланта, как Эк, был уведён в лес и убит.
То, что это сделал Эк, было секретом полишинеля, но никто не указывал на это пальцем. Вернее, никто не мог.
Осадить А-ранг могли лишь другие искатели приключений А-ранга.
Учитывая характер Эка, никто, кроме аристократа, не смог бы его остановить.
«Он вёл себя как дикарь, но беспрекословно подчинялся любому, кто был явно сильнее его».
Эк был классическим примером того, кто издевается над слабыми и пресмыкается перед сильными. Казалось, будто он лезет в драку со всеми подряд лишь из-за своего буйного нрава.
Как бы то ни было, то происшествие подарило Ребекке свободу и привело её на пост главы гильдии.
— Так вот почему ты нравишься Ребекке.
— Тебе так показалось?
— Разве нет?
— У этой женщины нет логики нормального человека. Она хочет вернуть мне долг и не видит причин менять своё отношение, которое было у неё, когда она считалась моей невестой, поэтому продолжает вести себя так же.
Мазохистские наклонности, въевшиеся в самую глубину её костей, тоже не облегчали ситуацию.
— Больше не упоминай при мне имя этой женщины. От неё у меня мурашки по коже.
— Хорошо...
Напряжение покинуло плечи Елены.
Джейна принесла еду.
Закончив трапезу, я поднялся из-за стола.
— Давай прогуляемся, чтобы пища лучше усвоилась, а заодно проверим твои навыки. Давно мы этим не занимались.
— Хм? П-правда можно?
— Что ты имеешь в виду?
Глаза Елены округлились, а затем она отвела взгляд.
Было очевидно, о чём она думает.
Я взъерошил её волосы и жестом позвал на задний двор гильдии. Елена вскочила со своего места и тут же пошла следом за мной шаг в шаг.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos

Комментарии

Загрузка...