Недельная отсрочка давалась ради того, чтобы спровоцировать внутренний раскол на Востоке.
Ведь эта мера была направлена не только против империи.
Стоило бросить взгляд вовне, как перед глазами представала картина невероятно хаотичного мира.
С начала Эпохи великих географических открытий прошло уже без малого триста лет.
Традиционные великие державы успели продвинуться на Восток и в Южное полушарие, расширив свои колониальные владения, а это, объединившись с начавшейся промышленной революцией, породило взрывной экономический рост.
И ярче всех среди них выделялась лежащая за морем Республика Марезия.
Пока империя загнивала изнутри, Республика Марезия вступила в начальную стадию промышленной революции и принялась расширяться с пугающей скоростью.
Разрыв между империей и республикой к нынешнему 1026 году имперского летоисчисления сократился менее чем до двух к одному. Некоторые оценивали соотношение сил и вовсе как полтора к одному.
И даже эта цифра учитывала ошеломительный рост Юга.
Если же исключить развитие Юга, метрополия империи уже давно уступала Республике Марезия.
И в тот миг, когда зарождающийся гегемон начинает посягать на владения старого лидера, традиционная сверхдержава оказывается перед суровым испытанием.
Первая мировая война, в которой сошлись дряхлеющий лев — Британская империя — и бросившая ей вызов Германская империя.
Холодная война, столкнувшая стремительно возвысившуюся сверхдержаву США и бросивший ей вызов Советский Союз.
И новая холодная война, где победившие в прошлом противостоянии и укрепившие гегемонию США сошлись с новым претендентом — Китаем.
Вопрос, который задавали все эти претенденты, всегда звучал одинаково:
— Вы и вправду так сильны, как кажетесь?
Традиционная сверхдержава была обязана ответить на сыпавшиеся со всех сторон сомнения.
Угасающая Британская империя не сумела дать ответ в Первой и Второй мировых войнах и рухнула следом за Германской империей.
Соединенные Штаты, одержав верх в холодной войне, прочно удерживали первое место в мире и по сей день демонстрировали мощь абсолютного лидера, не уступая натиску Китая.
Но обладала ли нынешняя империя — без учета сил Юга — мощью, способной ответить на вызов республики?
Ответ, разумеется, был категорическим: «нет».
Стоит Югу отколоться, и Республика Марезия в любой момент сомнет империю.
Почему же империя, зная об этом, столь упорно презирала и обирала Юг?
Да просто потому, что люди по природе своей нерациональны.
Достаточно взглянуть хотя бы на юнкеров Германской империи из истории Земли.
Юнкеры — класс дворянства, владевший землями на востоке Германской империи.
В эпоху промышленной революции они отвергли индустриализацию, сосредоточившись исключительно на земельных угодьях и сельском хозяйстве.
Когда пропасть между востоком юнкеров, жившим средневековым укладом за счет пашни, и прошедшим индустриализацию западом Германии стала слишком велика, юнкеры воспользовались властью, чтобы нещадно эксплуатировать богатые западные земли.
Хоть они и отставали в экономике, военная мощь и политическое влияние страны находились в их руках, так что они попросту выбивали деньги силой.
Отношения между имперским Центром и Югом до моего прихода к власти выглядели точь-в-точь так же.
Единственное отличие состояло, пожалуй, в том, что в нынешней империи эти псевдоюнкеры захватили всё сверху донизу — от императора до последнего мелкого дворянчика.
А когда к этому примешались спесь магов, считавших себя высшей кастой, и их упорное противодействие любым технологиям, на свет появилось нечто куда более уродливое, чем земные юнкеры.
Подобное сборище твердолобых глупцов ни за что не пойдет на компромисс с нашим Югом.
В Первую мировую войну юнкеры ради спасения собственных поместий стянули колоссальные силы на Восточный фронт, где боевые действия почти не велись.
И точно так же, как из-за их эгоизма Германская империя потерпела крах, здешняя знать никогда и ни при каких обстоятельствах не станет заботиться о благе государства.
Значит, в конечном счете оставался лишь раскол.
А расколу гегемона больше всех обрадуется претендент номер два — Республика Марезия.
— Ваша светлость, обнаружены признаки того, что Республика Марезия вступает в тайные контакты с имперской знатью.
— Похоже, там наконец свели дебет с кредитом.
С начала боевых действий против Запада прошел уже целый год.
Это означало, что мировые державы, до сих пор лишь наблюдавшие за развитием событий, готовы ринуться урвать свой кусок от распадающейся империи.
Времени у нас оставалось не так уж много.
Утешало лишь то, что у Центра этого времени было еще меньше.
Прежде чем опомнившиеся заморские державы успеют наброситься на добычу, Восток уже начал рушиться изнутри.
◇ ◇ ◇
5 августа.
Вокруг гибели эсминца SDS «Эрроу» вспыхнули ожесточенные внутренние распри.
Противостояние развернулось между резиденцией великого герцога Востока и высшей аристократией.
Изначально расстановка сил на Востоке представляла собой борьбу высшей знати против коалиции великого герцога, торгово-промышленных гильдий и нового дворянства.
Однако за минувшие месяцы боевых действий новая знать и торгово-промышленные гильдии, выступавшие опорой правителя Востока, оказались наголову разгромлены.
Вдобавок военные тоже были сокрушены.
Лишившись всех подводных чудовищ и основного надводного флота, потеряв адмиралов и боевых офицеров, армейское командование больше не имело права голоса.
В таком положении защитить великого герцога Востока было попросту некому.
Великий герцог Эдвард оказался совершенно беззащитен перед открытым политическим натиском высшей знати.
— Наш Совет знати с самого начала выступал против безрассудной войны. Если вы развязали ее вопреки нашим возражениям и проиграли, а затем попытались спровоцировать новую бойню, то вся ответственность, несомненно, должна лечь на ваши плечи, великий герцог.
Без всего этого лицемерного пустословия суть претензий высшей знати сводилась к предельно простому: «Разве не ты затеял войну с Югом? С треском продул, а теперь снова лезешь на рожон? Проваливай с поста».
Разумеется, Эдвард чувствовал себя глубоко оскорбленным.
— Это чистой воды клевета! Не Совет ли знати сам подстроил всё, чтобы добиться моей отставки?! Рассудите здраво: стал бы я дважды совершать подобное безумие против южан?!
В бесконечной череде взаимных обвинений версия о провокации Юга окончательно утратила всякий вес.
Высшая знать была занята травлей великого герцога, а тот изо всех сил отбивался и пытался контратаковать.
В такой суматохе ни у кого не оставалось сил заявлять об инсценировке и вновь дразнить Юг.
И всё же Эдвард особо не тревожился.
Всему виной была наивная уверенность: «Да неужели южане посмеют всерьез напасть на восточные порты?»
Центральное правительство империи зорко следило за каждым шагом. А Кайл Леопольд всегда придавал огромное значение законным предлогам.
— Он до сих пор из кожи вон лез, лишь бы не провоцировать императорский двор. Он ни за что не пойдет на безрассудную атаку с таким колоссальным риском. Да и императорская семья никогда не допустит морской блокады.
Это заблуждение развеялось уже на следующий день.
6 августа.
Из Центра империи поступило официальное послание.
— Его высочество наследный принц по-прежнему верит, что проблему можно разрешить путем диалога. Наследный принц Теодор желает, чтобы наша империя, как и прежде, сплотилась воедино и преодолела эту смуту.
Слова звучали красиво, но означали лишь одно: Центр не намерен вмешиваться в конфликт военной силой.
Опешивший Эдвард спросил у посланника:
— В-военной помощи... совсем никакой не будет?
— Его высочество наследный принц желает урегулировать вопрос за столом переговоров. Поскольку Восток уже дважды предпринял военные действия, равносильные объявлению войны, имперская армия не может быть направлена в подобное место. Такова наша позиция.
— Абсурд!.. Кому, как не Центру, прекрасно знать, что без нас южане приберут к рукам все морские пути империи?!
Эдвард чувствовал, как рушится всё, во что он слепо верил до сих пор: от тысячелетнего мифа о непобедимости королевского флота до незыблемой уверенности в том, что империя никогда не бросит Восток на произвол судьбы.
— Ха-а... Ваша светлость Эдвард. Центр и без того сделал для вас всё возможное. Мы поддержали ваше первое объявление войны, использовали политическое влияние для давления на Юг. Чего еще вы хотите?
Эдвард ничего не смог на это возразить.
Потерпев сокрушительное поражение в войне, которую сам же и объявил, он не имел за душой ни малейшего оправдания.
Вдобавок на него повесили обвинение во второй провокации.
Каким ничтожеством его теперь считали в Центре, он и сам прекрасно понимал.
— Т-тогда... Центр собирается просто сидеть сложа руки?! Эти южные мятежники прямо сейчас пытаются проглотить империю целиком!
Но даже тогда Эдвард так и не осознал всей картины происходящего.
Всё потому, что он понятия не имел, насколько прогнила армия в Центре и до какой степени она сейчас небоеспособна.
Чтобы вернуть центральные имперские войска в состояние готовности к войне, требовалось несколько лет.
Выполняй он свои обязанности должным образом, непременно заметил бы это... но Эдвард, забросивший государственные дела из-за одержимости Арией, совершенно не представлял, чем живет империя.
А посланник Центра благоразумно умолчал об их немощи — исключительно ради сохранения лица наследного принца.
Беспечность Эдварда и попытки принца спасти лицо породили наихудший синергетический эффект.
— Его высочество желает, чтобы ваша светлость отказались от всех притязаний и сели за стол переговоров.
— Ха! Я ни за что на это не пойду!
Эдвард решил упорствовать до конца: «Если я продержусь до последнего, империя не посмеет бросить меня. Пока море в моих руках, имперская армия вмешается и остановит южан».
И он продолжал слепо тешить себя этой иллюзией.
Посланник с жалостью окинул его взглядом и связался с наследным принцем:
— ...Боюсь, убедить его светлость Эдварда не удастся.
— Вот как?
— Прошу простить мою оплошность.
— В таком случае ведите переговоры без Эдварда, только между нами.
В результате за столом переговоров между Югом и Центром места для великого герцога Востока попросту не нашлось.
И единственным, кто об этом не ведал, оставался сам великий герцог Эдвард.
Наступило роковое 8 августа.
Флот Юга появился перед военным портом в низовьях реки Рейнвальд на Востоке, откуда к тому моменту уже завершилась эвакуация людей.

Комментарии

Загрузка...