Крупнейшими торговыми партнерами Юга являются Запад, Восток и Центр империи.
Запад, на долю которого приходится 20% южного экспорта, связан с нами сухопутным путем; кроме того, он использует наши воды, так что здесь проблем не возникало.
Однако для экспорта остальной части товаров критически важен был торговый маршрут вблизи архипелага Белфорт.
— Если этот путь будет перекрыт, экспорт в Центр империи, по моим прогнозам, станет затруднительным.
Люсила, как обычно, с невозмутимым лицом продолжала доклад, прижимая папку с документами к одной руке.
— Даже если мы увеличим объем поставок за пределы империи, найти в короткие сроки место, способное полностью заменить рынок империи — честно говоря, невозможно.
— Пожалуй, так. В таком случае наша экономика, и без того шаткая, рухнет.
Империя также демонстрировала желание сдерживать нас. Судя по тому, что они не препятствуют таким действиям, как морская блокада Востока.
Экономические санкции в отношении любых товаров вредят обеим сторонам — и тому, кто их вводит, и тому, против кого они направлены.
Вспомнить хотя бы Китай времен моей прошлой жизни. Поскольку их промышленность не могла функционировать без импорта полупроводников из Тайваня, они, объявив об экономических санкциях против Тайваня, на деле ограничивали лишь весьма странные товары, вроде тайваньских сладостей, сельхозпродукции или фруктов.
Даже тот Китай, не особо стеснявшийся в методах, не мог просто так взять и ввести санкции на жизненно важные для них вещи. А тут — ввести тотальные санкции против товаров южных предприятий?
Это можно объяснить исключительно желанием сдерживать нас, невзирая на любые собственные убытки.
— В Центре империи нет никакой реакции?
— Нет. Формально они призывают решать всё путем дипломатических переговоров, но сами не предпринимают никаких конкретных действий.
— Значит, они твердо решили полностью нас изолировать.
В таком случае наши убытки неизбежны. Если санкции вступят в силу, центральная часть империи тоже пострадает, но, вероятно, не так сильно, как ожидается. Разрушенная экономика последние пятьдесят лет была своего рода традицией империи. Что до народа? Да разве коррумпированным аристократам было хоть какое-то дело до жизни простых людей?
В итоге, пострадаем только мы, так как нам есть что терять. К тому же, на Севере наблюдается некое подобие промышленной революции. И хотя они не так быстры, как мы, другие страны тоже постепенно идут по пути модернизации.
«В конечном счете, лучше решить все как можно скорее».
Раз уж конфликт неизбежен, нужно начать его с Востоком, пока империя не успела подготовиться. А затем быстро привести его к победе, прежде чем империя поймет, что происходит.
— Люсила.
— Да, господин герцог.
— Передай в министерство юстиции, чтобы ускорили процесс объединения. Прорехи в законодательстве можно будет залатать позже, сейчас главное — продвигать слияние.
Люди больше поддаются влиянию неосязаемых принципов, чем кажется. Я прекрасно понимал, что такое поспешное объединение «на коленке» может в будущем привести к плохим результатам. Но сейчас жизненно важно было начать конфликт как можно скорее.
— В конце концов, мы вскоре сможем официально аннексировать Запад.
Когда мы разобьем Восток и установим господство на море, даже кронпринцу придется признать мое влияние.***27 марта.
Когда в южную столицу Альбион пришло весеннее тепло, отношения между Югом и другими регионами стали холоднее, чем когда-либо.
Ведь, несмотря на мощные предупреждения со стороны Востока, объединение министерств юстиции Юга и Запада было завершено.
— С сегодняшнего дня министерства юстиции Юга и Запада станут единым целым, чтобы вместе решать проблемы новой эпохи.
Объединение судебной власти стало сигнальной ракетой, предвещающей слияние всей административной системы. Следом за этим правительственные учреждения начали создавать совместные южно-западные ведомства под названием «Органы коллективного реагирования».
Внешне это были справедливые структуры для обеих сторон. Это были горизонтальные партнерские институты, состоящие из равного количества чиновников одного ранга из обоих регионов.
Однако те, кто понимал истинное положение дел, говорили иначе:
— Это же просто Юг проглатывает административные органы Запада.
На поверхности Запад все еще продолжал существовать. Официально это преподносилось лишь как кооперация для эффективного внедрения технологий. Поэтому открыто выступить против было невозможно. Большинство попыток саботажа разбивались о благовидный предлог: «мы делаем это ради граждан».
Эдвард, Восточный герцог, особо не беспокоился.
— Хм-м... Значит, решили играть в двусмысленность?
Кайл Леопольд, Южный герцог, не стал глупо и прямо проглатывать Запад. Это было совсем не похоже на того простака, которого он показывал на банкете десять лет назад.
Эдвард решил признать очевидное. Нынешний Кайл — не тот идиот, каким был в прошлом.
— Но ведь не только вы способны на двусмысленность.
Шарль Реймондс проиграл, потому что недооценил противника. Но Эдвард не собирался проигрывать так глупо.
— Мы тоже будем действовать в тактике «серых зон».
Поэтому Эдвард не стал сразу вводить морскую блокаду. Вместо этого он разослал уведомление о проведении морских учений, направленных против Юга.
[С 1 по 25 апреля в нейтральных водах близ Белфорта пройдут масштабные морские учения линейных кораблей. На этот период проход в прилегающих водах запрещен.]
Всего 25 дней. Срок, который не нанесет критического удара, но станет ощутимым предупреждением для Юга, перешедшего на военные рельсы экономики.
Эдвард усмехнулся и пробормотал:
— Посмотрим, как вы будете задыхаться, когда вас придушат.
Море к югу от архипелага Белфорт было нейтральными водами. Это не была территория Юга и даже не территория империи. Блокировать такую зону под предлогом учений — само по себе было абсурдом.
Но перед лицом огромной морской мощи Востока никто не мог возразить.
...По крайней мере, так думал Эдвард.***— Значит, восточные ублюдки под предлогом учений перекрыли нам торговые пути?
— Да. За последние два дня все наши торговые суда, пытавшиеся пройти по нейтральным водам возле Белфорта, были остановлены. По одному из наших торговых парусников, который попытался прорваться, даже был произведен предупредительный залп из корабельных орудий.
— Хм, они действуют менее решительно, чем я думал.
Честно говоря, я ожидал, что они сразу введут морскую блокаду. Давление, которое сейчас ощущает Восток, должно быть довольно существенным.
Однако Эдвард проявил некоторую сдержанность.
«Хотят медленно задушить нас, сохраняя при этом видимость законности?»
Возможно, это самое рациональное решение. Войну лучше начинать, имея в рукаве хоть какие-то основания.
Но Эдвард совершил одну ошибку. Они полагали, что ни один купец не рискнет сунуться в зону учений.
— Люсила. Сколько у нас сейчас пароходов водоизмещением более 20 тысяч тонн, которые Юг может свободно использовать?
— Если прямо сейчас...
Пролистав папку с документами, Люсила ответила без промедления:
— Около трех судов. Если пожелаете, я свяжусь с главами предприятий и наберу еще.
— Скажи, чтобы довели до девяти. Южная резиденция герцога возместит все убытки, понесенные из-за простоя торговых судов. Будем настойчиво проталкивать их туда.
— Проталкивать? Куда именно, если позволите спросить?
— В нейтральные воды, которые они незаконно оккупировали.
Что делать, если противник блокирует нейтральные воды, где ходят торговые суда, под предлогом учений? Ответ на этот вопрос нам продемонстрировали США в двадцать первом веке.
— Приступить к операции «Свобода мореплавания».
Основу палубного флота Востока составляли деревянные парусники. А деревянные парусники не могут остановить движение огромных торговых судов. Даже передовые эсминцы «Иджис» двадцать первого века при лобовом столкновении с крупнотоннажным торговым судном получили бы серьезные повреждения, так что уж говорить о деревянных лодках.
— Передай капитанам: идти группами по три, заходя прямо в самый центр нейтральных вод, где проходят учения, и идти на таран, если попытаются остановить.
4 апреля.
Три огромных торговых судна вошли в «зону учений», объявленную Востоком.
Поначалу восточный флот попытался, как обычно, преградить им путь. Но на этот раз перед ними появились гигантские 20-тысячетонные пароходы, подобных которым восточные моряки почти никогда не видели.
Конечно, они были не такими прочными, как боевые корабли, но обладали внушительной массой. Моряки Востока, увидев столь огромные суда, запаниковали.
— Эй, почему они такие большие?
Деревянные корабли водоизмещением всего 3 тысячи тонн не могли встать у них на пути. Несколько приказов об изменении курса и предупредительные выстрелы из дульнозарядных пушек не имели особого смысла.
— О-о-о! Столкновение! Уходите!
В конце концов, восточным морякам осталось лишь беспомощно наблюдать, как торговые суда проходят сквозь них.
7 апреля.
Предприниматели, поняв, что восточный флот не в силах остановить торговые суда, начали пускать свои пароходы в кильватер гигантам. Контроль восточного флота, который ничего не мог поделать, даже когда его нагло игнорировали, проталкиваясь в зону учений под лозунгом «Свободы мореплавания», перестал работать.
10 апреля.
Восточный герцог Эдвард усилил флот в этом районе и приказал стрелять из корабельных орудий по любому торговому судну, входящему в зону учений, если те не остановятся.
12 апреля.
Произошел инцидент, в ходе которого один из линейных кораблей Востока нанес серьезные повреждения небольшому южному торговому судну.
15 апреля.
Глубокой ночью в штормовом море гигантский пассажирский и почтовый лайнер Юга «Стелла Марин» столкнулся с 4-м рангом линейным кораблем, потерявшим курс из-за внезапного шторма.
Результат был катастрофическим.
Острый нос огромного парохода разрезал корпус хрупкого деревянного линейного корабля 4-го ранга, как нож масло, разломив его пополам.
Осознав произошедшее, лайнер немедленно приступил к спасательным работам, но в суровых условиях — в ночном штормящем море — большинство восточных солдат утонули.
Это был момент, когда и без того ледяные отношения между двумя регионами окончательно превратились в сущий лед.

Комментарии

Загрузка...