История степей была пропитана кровью.
После ранней смерти Кайзера Третьего империя, лишившись центра тяжести, начала шататься. Аборигены по-настоящему осознали это около пятидесяти лет назад.
Солдаты, охранявшие границы империи, начали слабеть.
Численность внушавшего ужас Ордена виверн сократилась, а качество снаряжения и подготовки армии неуклонно катилось вниз.
Для них империя больше не была той грозной державой, на чьи земли в Великой степи — под защитой материнской благодати — нельзя было посягнуть. Теперь это были слабаки.
И именно в этот период набрали силу три племени.
Боркан, Айкамад, Серелкис.
Оказавшись самыми сильными и жестокими на Великой равнине, они быстро начали расширять свое влияние.
Внутри Великой равнины всегда случались межплеменные столкновения, но сейчас все было иначе.
«Мы сотрем в порошок любое племя, которое нам не подчинится».
Потребовалось около пятидесяти лет, чтобы с помощью страха объединить бесчисленные племена. Наконец, когда ситуация на равнине более-менее стабилизировалась, они обратили взоры на империю.
— Великая равнина — милосердная и щедрая земля, но она слишком тесна для нашего народа, численность которого растет с каждым годом.
— Расцвет и падение государств — неизбежный поток. Империя, правившая континентом тысячу лет, должна рухнуть, и пришло время нам, кочевавшим по Великой степи тысячу лет, возвыситься.
— Стабильная земля. Стабильный дом. Жизнь, где всю жизнь скитаешься под открытым небом, пора заканчивать.
Мнения трех самых могущественных племен быстро сошлись.
Они сформировали орган для принятия совместных решений и подготовились к выбору лидера, который объединил бы всех кочевников.
В истории кочевников такое случалось уже не раз.
Но на этот раз все было немного иначе.
Потому что на сей раз не было такого врага, как империя, который мог бы помешать объединению.
Империя больше не могла проникать вглубь степей. Хотя новый Западный герцог Шарль и проявлял интерес к карательным операциям, это касалось лишь границ Великой степи.
— До конца этого года изберем нового лидера и, выбрав удобный момент, сметем империю.
Так они и стали ждать своего шанса.
Первая возможность представилась во время войны между Западом и Югом. В ситуации, близкой к гражданской войне в империи, Юг начал вторжение на Запад.
Три племени тут же откликнулись: они посчитали, что чем дольше будет длиться война, тем слабее станет западная граница.
Однако первая возможность исчезла слишком нелепо. Западная армия была уничтожена всего за неделю, а спустя полторы недели после начала войны был захвачен Форвин.
«Тупые западники».
Посчитав, что им нужно разобраться, что происходит на Западе, они отступили на шаг назад.
Вторая возможность представилась быстро. Значительная часть Ордена виверн Запада покинула регион, выступая против нового режима. Коррумпированные аристократы, охранявшие границы, были поголовно подвергнуты чисткам и заменены.
«Возможно, сейчас самое время».
Придя к такому выводу, они отправили предложения во все западные владения. Предложение было простым: если вы принесете дары, мы не будем нападать.
Причина, по которой они отправили такое предложение, была проста: прощупать, есть ли у империи силы, способные отразить их наступление. Если те примут столь постыдное предложение, значит, у них нет сил, и можно нападать. Если же откажутся даже после того, как несколько владений будут разорены, можно дождаться более подходящего момента.
На это пошли несколько крупных племен, включая племя Темеликан.
До тех пор они не сомневались в своей победе. Юг вмешался, но масштаб его сил был невелик. Что может сделать армия, насчитывающая в общей сложности всего несколько тысяч человек?
...И тут до них донеслись невероятные доклады.
— От племени Темеликан нет вестей!
— Что?!
— Ни один гонец не прибыл с докладом о сражении. Согласно разведданным, полагаем, что они... полностью уничтожены.
Одно из сильных племен, гремевшее по всей Великой степи, исчезло. Вскоре одно за другим начали гибнуть племена, давившие на западные границы. Пусть это были в основном третьесортные племена, но это было в высшей степени поразительно.
Империя, которую считали бессильной, смогла провернуть такое.
Срочно был созван совет племен, и на него вызвали нескольких солдат, выживших в тех битвах. Все они были в состоянии крайнего шока.
— Я не буду спрашивать с вас за то, что вы бежали с поля боя. Расскажите, что произошло на западной границе.
Один из пожилых воинов медленно открыл рот:
— Вы ни в коем случае не должны враждовать с ними. Они... они управляют громом и огнем! Наши воины, стоило им коснуться их огня, падали без сил, а каждый раз, когда звучал гром, происходил чудовищный взрыв!
Для вождей племен на совете эти слова были непонятны. Гром и огонь? Магия? Они сталкивались с магами не один и не два раза.
К тому же, если бы сработали заклинания их собственных шаманов, почему они испытывают такой страх?
— Если это гром и огонь, ты имеешь в виду их магов?
— Нет. Это... это было нечто иное, не похожее на магию колдунов. Даже магия тех магов не была столь жестокой и чудовищной.
— Продолжай.
— От пламени, которое изрыгали они, конечности наших воинов разлетались в стороны. Сотни воинов растворялись за одну минуту, и вокруг... вокруг все было полно трупов, от которых не осталось даже формы...
У вождей, услышавших это, возникли одинаковые мысли. «Эти солдаты сошли с ума».
— Что ж, идите, отдохните.
Остатки разбитой армии не понимали, какое оружие используют враги, а вожди варваров, не столкнувшиеся лично с мощью пушек, посчитали все сказанное лишь преувеличением.
Недопонимание привело к ошибке в суждениях.
«Похоже, западники разработали новые уловки».
А ошибка в суждениях обернулась безосновательной самоуверенностью.
«Не важно. Наши шаманы смогут это развеять».
Более того, не было причин для беспокойства, даже если враги вторгнутся в Великую степь. История Великой степи была историей борьбы. Империя много раз начинала захватнические войны, посягая на степи с незапамятных времен.
В ходе этого случалось всякое: бывали и поражения, и жертвы, но в итоге на Великой степи всегда оставались они. Услышав новость о том, что Южная армия готовится к вторжению на Запад, они не испугались.
«В этот раз будет то же самое».
Думая так, вожди отдали приказ:
— Готовьтесь к войне. Это священная война за защиту нашей матери — Степи.***После наступления эпохи Нового времени захватнические войны требуют огромных денег. Расход оружия в те времена, когда воевали мечами и копьями, и в эпоху пушек и ружей — совершенно разные вещи. Проблема была в том, что из-за специфики кочевых народов окупить военные расходы было практически невозможно.
Аборигенам, жившим у западных границ и уже долгое время ассимилировавшимся с Западом, было проще. Они стали почти оседлыми, что позволило Шарлю Реймондсу воплотить в жизнь свою «победу ценой кредитов».
Однако, когда дело доходило до глубины Великой степи, ситуация менялась. Там было бы большой удачей, если удастся вернуть хотя бы половину расходов на войну.
«Это если, конечно, считать по видимым материальным благам».
В случае успеха экспедиции можно будет сделать жителей Запада более лояльными Югу. И это гораздо важнее, чем кажется на первый взгляд.
Взять хотя бы Орден виверн, оказавшийся в двусмысленной ситуации после войны между Югом и Западом. После уничтожения Западного герцогского дома мнения в отрядах виверн, охранявших границы, разошлись. Те, кто находился под началом прежних коррумпированных аристократов, бежали в центр империи, те же, кто был предан самому герцогскому дому, также покинули Запад.
Однако не все ушли. Около двухсот из шестисот наездников все еще оставались на Западе. Эти люди были преданы не аристократическим родам, а самой земле Запада. Сейчас они оставались в замках на границе, ожидая нападений варваров, но после решения этой проблемы их вполне можно было попробовать завербовать.
«Даже если удастся привлечь всего несколько рыцарей, эффект будет колоссальным».
Даже с развитием огнестрельного оружия и пороховой артиллерии мощь магии не исчезла. В отсутствие авиации наездники на вивернах по-прежнему оставались единственными воздушными силами, и их умение использовать магию принесло бы нам огромную пользу.
Прежде всего — на море, в противолодочной обороне. Если дать им глубинные бомбы и использовать как палубную авиацию для борьбы с подлодками, эффект будет весьма хорош.
К тому же было еще одно преимущество.
«Нет необходимости строить авианосцы».
Виверну можно запустить без взлетно-посадочной полосы. Вертикальный взлет, свободное маневрирование в воздухе и исключительные навыки наездника были эффективны даже на поле боя Нового времени. Достаточно посадить их на переоборудованное судно, и это уже будет гидроавианосец.
«Плюс ко всему, когда впоследствии будет созданы Военно-воздушные силы, это позволит сократить сложный процесс подготовки пилотов».
Люди, способные выдерживать высокие перегрузки без специальной тренировки, привычные к полетам, обладающие лучшим зрением и способностью принимать решения быстрее обычного человека?
Это невероятно ценные кадры. Настолько, что хотелось любой ценой заполучить их.
Вопросы настроений населения Запада, стабильности границ, установления цепочки командования — все это уже неоднократно обсуждалось штабом. Мы получили бы гораздо больше, чем потратили бы на эту экспедицию.
Поэтому, не колеблясь, я подписал итоговый документ. Приказ, изложенный в нем, немедленно разошелся по всей армии.
И вот, 27 сентября, когда яркое лето уже пошло на спад, под дуновение прохладного осеннего ветра объединенные силы Юга и Запада начали движение к границе.

Комментарии

Загрузка...