— Ну что, теперь ты понял, Норман? Давай ещё раз перечислю, в чём тебя обвиняют. Нарушение общественного порядка. Порча имущества. И подозрение в действиях против [Картезиуса]. Теперь видишь, почему оказался в таком положении?
— Нет, ни капли. Особенно последнее — полная чушь.
— Вот как? А твои регулярные поездки в столицу разве не были частью подготовки?
— Ты же прекрасно знаешь, что я ездил туда только как представитель сестры — сдавать отчёты в штаб.
— И всё же [Картезиус] тебя подозревает. Поэтому я и допрашиваю тебя именно так. Не могу же я просто кивнуть и пройти мимо, когда ты всё отрицаешь. Те четыре происшествия, о которых ты мне рассказал, выглядят несвязанными, но именно из-за них у тебя копятся штрафные баллы. Тебе стоит быть готовым к наказанию.
Тут Джим театрально вздохнул.
— Мне, как твоему другу, правда тяжело, знаешь? Если бы тебя допрашивал кто-то другой, тебя бы наверняка без разговоров признали виновным, так что я взял это на себя.
— ...Если вернуться к самому началу, что со мной будет, если так пойдёт и дальше?
— Казнь. У нас и без того людей не хватает, но выступить против [Картезиуса] — это уже прямой мятеж. Такого человека по-хорошему не отпускают.
— А если вмешаешься ты?
— Хмф.
Его улыбка изменилась.
Ухмылка, приклеенная к лицу до этого, стала глубже, явственнее.
Вот оно.
Суть всего.
— Сделка, Норман.
Эти слова прозвучали отчётливо.
— Выгода, которую я тебе предлагаю, проста: ты избежишь казни. Более того, я замолвлю словечко и сотру все твои штрафные баллы за этот инцидент.
А затем, прежде чем назвать условие, он произнёс:
— Я хочу, чтобы ты помог мне с военным применением Отступников.
●
— ...Военным применением?
— Да. Не думаю, что мне нужно объяснять почему.
Лицо Нормана оставалось пустым.
Не бесчувственным — скорее он подавлял в себе какое-то чувство.
Джим улыбался.
Улыбался во весь рот, будто ничего более восхитительного на свете и быть не могло.
— Два года назад наша страна потерпела на поле боя сокрушительное поражение и в обмен на огромные репарации приняла временное перемирие. Но это только временно. Мы не знаем, когда война вспыхнет снова. И что мы будем делать тогда?
У каждого Отступника своя аномалия.
И каждая из них порождает происшествия в зависимости от душевного состояния носителя.
Но что, если использовать это на войне?
— Я до глубины души ненавижу этих чудовищ, которых называют Отступниками, — но признаю их полезность. На их содержание уходят средства, зато отдача как от оружия просто великолепна.
— ...И?
— Я пришёл тебя завербовать, Норман. Твою способность обращаться с Отступниками я ценю выше, чем кто бы то ни было. Я хочу доверить тебе особый отряд Отступников, который сейчас собираю.
— ......
— Убивать врага на поле боя. Или, в зависимости от аномалии, проникать в вражеские государства как шпион. Наступает эпоха разведки, и, разумеется, я могу гарантировать тебе отличные условия и хорошее жалованье.
— ......
— Когда-то ты посвятил этой стране свою жизнь. Это то же самое, что снова взять оружие ради родины. Ну так что, Норман? Я хочу услышать твой ответ.
Норман даже плечом не повёл.
Не шелохнулся, не изменился в лице.
Он спросил только одно:
— А что насчёт тех четырёх?
— Разумеется, они станут твоими питомцами. Отныне — твоим оружием.
— Ясно. Тогда этого достаточно.
●
Всё произошло в одно мгновение.
К тому моменту, когда Джим это осознал, Норман уже стоял прямо перед ним.
Беззвучно, без малейшего присутствия — он вскочил на длинный стол. Джим не отводил от него глаз, руки и ноги Нормана были связаны, и всё же документы, которые Джим держал в руках, уже были втоптаны под подошвы.
И только разложенные фотографии Сидзуку и остальных остались нетронутыми.
— Гха?!
Джим попытался подняться — и не смог.
Удар ногой пришёлся ему в правое колено и сорвал движение.
Когда Джим качнулся вперёд, локоть врезался ему в голову.
А когда Норман шагнул со стола, он уже захватил его шею рукой.
— Подожди-ка се-
— Отказываюсь.
Раздался тупой хруст.
Норман сломал Джиму шейные позвонки.
Равнодушно отпустив обмякшее тело, он позволил ему откатиться прочь.
— ...Я уже порядком от этого устал. Куда важнее — где мы вообще?
Тяжёлыми шагами он подошёл к столу у стены и опёрся на него.
— Сначала пойти остановить тех четверых, а потом вытащить сестру? Или оставить зачистку кому-нибудь другому?.. Нет, может, нам всем разом исчезнуть. На такой случай у меня заготовлены планы, но...
Бормоча себе под нос, он вдруг резко обернулся.
Сзади его насторожили две вещи.
Дверь слева была приоткрыта.
И тела, которое Норман только что уложил, нигде не было.
— А... понял.
Теперь он вслушивался больше ушами, чем смотрел глазами.
Сверху донёсся слабый, но отчётливый звук шагов.
— Вот оно как.
Кивнув один раз, он начал собирать вещи со стола.
Поправил одежду, распихал по карманам свои мелочи и складную трость, проверил, заряжен ли пистолет, и наконец надел на голову фетровую шляпу.
— Ну надо же... и вкус у него дрянной.
Причиной вздоха был вид за окном.
Под ним расстилался ночной Балдиум.
На такой высоте с таким обзором могло быть только одно место.
— ...Башня Балдиума, значит.
●
Сильный порыв ветра ударил в лицо.
На самой вершине Башни Балдиума.
Здесь, в большой колокольне — символическом сооружении с огромным колоколом, — и ждал Нормана Хэмиша Джим Адамворт.
Каменная колокольня была просторной, её держали столбы по четырём сторонам. Стен не было вовсе, и потому весь город внутри крепостных стен лежал перед глазами, открытый беспощадному ветру.
А в центре, прямо под громадным колоколом, стоял Джим.
С живой шеей, хотя ещё недавно она была сломана.
— Тебе не кажется, что этот город странный?
Сказал он без всякого вступления.
— О крепостных стенах, окружающих город, не сохранилось никаких записей — когда их построили, неизвестно. Похоже, начало всему положили дворяне, поддержавшие основание [Картезиуса]. Богатые переселились сюда, им наняли людей для службы, и шаг за шагом из этого вырос город.
— И что?
— А теперь тот самый Балдиум, как ты и сам знаешь, стал гнездом чудовищ. Как минимум раз в неделю тут случается какой-нибудь инцидент с Отступниками, и ты всё носишься по городу.
Результат, бесконечно далёкий от первоначальной цели.
Да, этот город и впрямь был странным.
— Я считаю, что Балдиум — это экспериментальный полигон для Отступников. Штаб [Картезиуса] проводил расследование, но так и не нашёл окончательного ответа.
— Тогда ты... тоже Отступник?
Норман считал это невозможным.
Необычная регенерация.
Отступник с такой способностью его бы нисколько не удивил.
Проблема была в другом:
Джим занимал в [Картезиусе] вполне приличное положение.
— Боже упаси. Ещё не хватало, чтобы меня приравняли к этим чудовищам.
— Тогда кто ты?
— Моё исследование посвящено категориям Отступников, но поднять категорию можно только двумя способами: либо изнурительными тренировками, либо тяжелейшей физической и душевной нагрузкой. Второй путь — короткий, но у нас не так много подопытных.
— ...Понятно. Какая мерзость.
— Да, это процедура искусственного бессмертия, призванная насильно создавать Отступников.
— Нелепость. Если ты и правда хочешь наладить массовое производство такого оружия, так и производи массово.
— Увы, процент успеха низок. Почти не срабатывает — ни на обычных людях, ни на самих Отступниках. Пока что успешным случаем остаюсь только я.
— Лучше бы ты оказался неудачным.
Норман сглотнул подступившую к горлу тошноту, придерживая шляпу под ударами ветра.
Этот разговор он не хотел затягивать.
Но Джим продолжал.
— Впрочем, теперь, когда я раскрыл тебе такую шокирующую правду, по сути ничего не изменилось. Людей у нас и так мало, особенно после того, как в последнее время начали исчезать сотрудники разведки. Да и когда я попытался тебя задержать, ты устроил небольшую бойню и перебил двадцать моих людей. Но это уже мелочи.
— Когда на меня идут с намерением убить под видом задержания, выбора у меня нет.
— Ха-ха-ха. Ну и? К побегу и убийствам в твоём списке подозрений теперь добавилось ещё кое-что?
— Это ведь ты стоял за всем с самого начала, верно?
●
Норман щёлкнул в голове всеми переключателями.
Когда он действовал вместе с Сидзуку и остальными, он умел мгновенно перестраивать мысли, навыки и поведение.
Не потому, что сдерживался, — наоборот, потому что так они могли раскрыть свои силы до конца, а происшествия решались во много раз быстрее.
И, что важнее всего, именно этого он от них и требовал.
— ...О? И о чём же ты сейчас думаешь?
— Угон поезда был сделан грамотно.
— Ты про переключение стрелок?
Джим не дрогнул.
Скорее даже улыбнулся так, будто чего-то подобного и ждал.
— Нет, ещё до этого. Как люди Нокера Кромвеля проникли в грузовой вагон? Если бы они вошли вместе с пассажирами, я бы заметил.
— Тогда либо... они сели после пассажиров, либо прятались там заранее.
— Именно. А значит, была подготовка — и не только со стороны самих исполнителей.
— И ею был...?
— Мэри Уоллвуд была главой транспортной компании.
Женщина, убитая в первом деле, была талантливой руководительницей, которая после смерти мужа взяла на себя перевозочный бизнес.
Но она умерла.
А для окружённого стенами Балдиума транспортная компания значила очень многое.
— Если она умерла, работа компании либо остановилась бы, либо хотя бы пошла трещинами.
Говоря это, Норман словно заново раскладывал у себя в голове всё увиденное.
Как карту.
Свою комнату. Гостиную. Мебель, оставшуюся нетронутой. Мелкие вещи, расставленные повсюду и хранящие в себе информацию.
Сначала — модель поезда.
Затем — упавшая на пол ночная рубашка женщины.
А за ней его мысль повернулась к следующему:
— Жаклин Харли убила Бронте Байрона — покупателя антиквариата и ценностей среди знати.
Окровавленная повязка.
— Из-за устроенного ею происшествия его убили, подпольный бордель всплыл наружу, полиция начала трясти знать, та оказалась под давлением, и её передвижения стали куда более ограниченными.
Повязка ведёт дальше — к потускневшей коробке с потускневшими золотыми монетами.
К желанию, которое Потрошительница пыталась выправить.
К аду, что её создал.
— История скачет туда-сюда, тебе не кажется?
— На этом этапе — да.
Но если идти по комнате воспоминаний и смотреть на увиденное, история начинает складываться иначе.
Большое бриллиантовое кольцо, которое пыталась похитить Фильги Мьюл.
Оно скатилось прямо на женскую ночную рубашку.
— Дело фантомной воровки. В том случае музей был практически уничтожен и перестал работать. А значит, возник вопрос: что делать с уцелевшими экспонатами? Оставлять их в разрушенном музее нельзя.
— Их купили бы богачи. Или перевезли бы в другое место в городе. Или в музей за пределами города.
— Верно. Но после истории с борделем передвижения знати стали ограничивать. Особенно те, кто охотился за антиквариатом, вряд ли захотели бы делать крупные покупки после смерти Бронте Байрона. К тому же на всей этой истории уже висела дурная репутация — и бордель, и разрушенный музей. Найти покупателя внутри города было бы трудно.
Коробка с золотыми монетами исчезает из комнаты.
— Тогда экспонаты наверняка попытались бы вывезти в музей вне Балдиума. А кто этим занимается? Перевозками занимается транспортная компания.
— И этой компанией была фирма Уоллвуд, так? Ты проверил?
— Да. Среди тел в экспрессе был директор музея. В списке перевозимых ценностей значилось то самое кольцо, а среди документов были бумаги, оформленные компанией Уоллвуд.
Нашли тогда вагон-ресторан.
Среди мёртвых были дворяне и состоятельные торговцы ценностями.
И среди них — директор Балдиумского музея, который лично сопровождал вывоз коллекции.
— Хм. Но почему они сознательно доверили перевозку компании, чья глава недавно была убита? Разве это не слишком рискованно?
— Вот тут история возвращается к самому началу.
— А-а. Понятно.
Джим понимающе кивнул.
Норман же оставался неподвижен и лишь медленно выдохнул.
— Ты ведь раньше говорил, что был в хороших отношениях с миссис Мэри, так?
И вот тут случился угон поезда.
Те четыре инцидента были отдельными.
Но в то же время — не были.
Они сходились в одно.
— Все четыре происшествия были связаны.
— Хочешь сказать, что это всё дело моих рук?
— Да.
Кивнув, Норман соединил кончики пальцев.
Вот теперь начинается главное.
— Нокер Кромвель сказал: «Я знал, что ты будешь в этом поезде». Действительно, поэтому он и захватил его. Но если подумать спокойно, это странно. Его вышвырнули из [Картезиуса]. Я езжу в столицу регулярно, но не по точному графику, а то, что в этот раз со мной поедет Кларес Эйристеп, решилось совсем недавно.
Нокер Кромвель пошёл на это потому, что рядом с Норманом Хэмишем была Кларес Эйристеп.
Но откуда изгнанник [Картезиуса] узнал это?
— И ещё. Как Мэри Уоллвуд заметила перемену в Альфреде Кёртисе? Неужели всё действительно началось с невинного разговора о будущем? Может быть. Но только что пробудившийся Отступник сделает всё, чтобы скрыть перемену в себе. И всё же... ей кто-то об этом рассказал?
Если эта мысль хоть немного царапает сознание,
— тогда всё сходится.
Кто-то сообщил Мэри.
Кто-то подсказал Жаклин, что будет, если она убьёт Байрона.
Кто-то подвёл под удар директора музея.
Кто-то сообщил Нокеру о моих передвижениях.
— За всем этим кто-то тянул нити из-за кулис.
Все эти догадки — тончайшая ниточка.
Такую можно увидеть только тогда, когда подозрение наваливается на подозрение.
Но если принять её существование,
она обвивает всякого, кто к ней прикоснётся.
Нити сплетаются и растягиваются по всему городу.
Злой умысел, вытканный чьей-то волей.
Настолько тонкий, что его нельзя увидеть. Нельзя заметить.
Тонкий. Тонкий.
Паучий.
— И этим кем-то был ты.
●
— Великолепно. Совсем как у знаменитого сыщика.
Но затем Джим тут же добавил:
— Только разве не ты сам говорил, что «кто» и «как» — дело не главное? Ты должен объяснить «почему», а не всё остальное.
— Мне всё равно. Я же не отчёт сейчас пишу.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...