С самого первого шага всё пошло иначе, чем в прошлый раз.
В авангарде двигался Хальд. Свою копейную стойку он держал низко, занизив центр тяжести, а монолитное остриё замерло как вкопанное, без малейшего дрожания.
Всего на полшага позади следовала Рене. Её глаза работали без отдыха: она дотошно сканировала пол, стены, потолок, ширину прохода и каждый подозрительный сгусток темноты. Девушка буквально «читала лабиринт». Замыкали строй Миша и Фина. Дистанция между ними и передней линией была выверена идеально — не слишком близко, но и не далеко. Прорвать или смять такой боевой порядок казалось задачей почти невыполнимой.
— Они могут выскочить прямо у входа, — едва слышно предупредила Миша, готовая обеспечить огневую поддержку магией пламени.
— Пусть только попробуют, — отрезал Хальд. — Приму удар на себя. Рене, следи за флангами.
— Вижу.
— Фина, святые знаки пока не активируй, рано.
— Х-хорошо!
От былой небрежности в их действиях не осталось и следа. Шаг, команды, дыхание — всё работало как единый синхронный механизм.
Взирая на это из Нашей белой комнаты, Мы лишь тихо и раздражённо процедили сквозь зубы:
— … Какая невыносимая морока.
【Внимание. Зафиксирован отряд с высоким уровнем угрозы】— бесстрастно подал команду Системный голос.
— Без тебя видим.
Два гоблина, выставленные Нами у самого входа, с противным визгом бросились вперёд. Живой щит. Расходный материал, от которого изначально никто не ждал победы.
Хальду даже не пришлось делать выпад. Он просто плавно и коротко ткнул копьём перед собой. Почти идеальная, лишенная всякого изящества прямая линия вонзилась первому гоблину точно в горло.
— Гх…
Тварь рухнула. Позорно, легко, почти мгновенно.
Второй гоблин попытался ринуться следом, но Рене наотмашь швырнула в него камень. Точный удар в череп заставил монстра покачнуться, и в ту же секунду Хальд нанёс второй удар — копьё насквозь пробило зелёную грудь, оборвав жалкую жизнь.
Всё. Весь бой занял два размеренных движения.
— Значит, лобовая атака против него бесполезна, — Мы медленно выдохнули.
Вот она — истинная сила копейщика. В узком коридоре это идеальное оружие для последовательной зачистки низкоранговых мобов. Стоит погнать на него толпу — и он просто насадит всех на вертел, одного за другим. Горькие уроки Имори из Колодца Куцина Нам пришлось усвоить на собственной шкуре.
Тем временем Рене присела на корточки, коснувшись пальцами земли.
— … Скользко.
— Сильнее, чем в прошлый раз? — спросил Хальд.
— Только в некоторых местах. Похоже на намеренное ухищрение.
— Ого, — Хальд едва заметно приподнял бровь. — Решил использовать сырость как ловушку?
— Для низкого ранга — весьма недурно придуманная концепция защиты.
Мы лишь хищно оскалились. Разгадала? Какая же всё-таки дотошная и неприятная девка. Но само по себе раскрытие замысла ничего не меняло. Даже зная, что пол скользкий, им придётся идти вперёд. Главное — заставить их оступиться там, где нужно Нам.
— Крысы, приготовиться. Цель — правая нога лидера.
В узких щелях внутри стены промелькнули стремительные серые тени. Прямо рядом с Хальдом. Но Наш приказ был строг: «Ждать. Не дёргаться».
Рене резко повернула голову к одной из нор.
— … Эта дыра здесь была?
— Похоже на крысиный лаз, — отозвался Хальд.
— Их стало больше.
— Понятно.
Копейщик остался хладнокровен. Ни тени паники. Отличный авангард. Будь он Нашим слугой — Мы бы гордились, но как враг он вызывал лишь глухую ярость.
— Прошлый отряд именно здесь прижали к стенам, — тихо напомнила Рене.
— Значит, вперёд не суёмся, пока не выйдем на открытое пространство.
— Да.
— Миша, сузь пламя, не пали зря.
— Знаю.
— Фина, береги глаза и следи за дыханием.
— Есть…
Даже клирик в арьергарде не теряет присутствия духа. Эта четверка сплотилась невероятно крепко.
— Что ж… Обычной демонстрации сил им явно мало, — Мы мгновенно перестроили стратегию. — Начнём развал их монолита прямо перед новой Малой комнатой.
Мы перенесли сознание к Нашему главному исполнителю:
— Гуз, без команды не высовываться. Как только их лидер наступит на уступ — дави справа. В лоб не лезть, зажимай с флангов!
— Гы-ы-ык!
Поймёт ли? По крайней мере, сейчас его морда выглядела чуть более осмысленной, чем обычно. Но и люди стали куда опаснее. Одно дело — тренировки в пустом Гадюшнике, и совсем другое — настоящий, смертельно опасный бой.
Отряд продвигался медленно. Шаг за шагом, от самого входа к первому повороту.
Прежде чем завернуть за угол, Миша выпустила вперёд крохотный огненный шар. Это не была мощная атака по площади, как в прошлый раз — лишь скромный тактический огонёк, чтобы рассеять тьму и проверить коридор. Разведка.
— Какая дотошность, аж тошно, — проворчали Мы, хотя втайне не могли не признать их профессионализм.
Они миновали поворот и втянулись в сужающийся проход. Рене неотрывно следила за скользкими участками, Хальд ступал осторожно, удерживая низкий центр тяжести.
Но в этой осторожности крылась их уязвимость: когда человек судорожно ловит баланс при каждом шаге, его равновесие крайне нестабильно. Стоит выбить эту опору — и вся монолитная стойка рухнет.
— Пошли! Крысы, все вместе!
Серые тени лавиной брызнули из скрытых отверстий по обе стороны коридора.
Пи-пи-пи!
Две, три, четыре твари разом вцепились в Хальда, облепили подол робы Миши, юбку Фины и рюкзак Рене. Зубы грызли кожаные ремни, обувь и шнурки.
— Опять они! — резко крикнула Рене. — Крысы!
— Сбить их! — Хальд рубанул копьём вниз, размазав одну из крыс по каменной стене.
— Кья-а-а! — испуганно пискнула Фина, к чьим ногам присосался серый паразит.
— Я выжгу их!
— Не смей, Миша, ослепнешь и вообще перестанешь видеть что под ногами! — оборвала её Рене.
Этот момент стал решающим. Остриё копья Хальда на миг опустилось к земле, а всё внимание задней линии переключилось на собственную обувь. Лидер замедлил ход всего на полшага.
— Гуз, твой выход!
Из тени Малой комнаты с диким воплем вылетел Гуз.
— Гья-а-а-ак!
И вылетел не в лоб, а четко по диагонали, справа! Не идеально, как на тренировках, но бесконечно лучше, чем раньше. Вместо глупого замаха дубиной он со всего маху впечатался плечом прямо в ведущую руку Хальда, сковывая копьё.
— Чёрт! — выругался копейщик, чьё равновесие ощутимо поплыло.
Всего на волосок. Но именно для этого волоска Нами и был спроектирован скрытый перепад высоты.
Нога Хальда, уходя от скользкого пятна, сделала более широкий шаг, провалилась чуть глубже и намертво зацепилась за каменный уступ.
— Что за…?!
He упал — опыт не позволил растянуться на грязном полу. Но его идеальное продвижение захлебнулось. Прямая линия копейной атаки была сломана.
— С флангов! Наваливайся!
Из Малой комнаты высыпали трое оставшихся гоблинов. Их действия по-прежнему напоминали хаотичную суету, но приказ они выполнили — облепили Хальда по бокам, не давая развернуть оружие.
— Пошли вон! — рявкнул он, наотмашь крутанув древко и отшвыривая одного из нападавших.
Однако копьё — оружие дальнего боя. Попытка махать им в тесном проходе мгновенно снижала и убойную силу, и устойчивость. А тут ещё из нор выскочили две последние крысы, мертвой хваткой вцепившись в кожаные обмотки его сапог.
— Какая невыносимая дрянь! — сплюнул Хальд.
Отлично. Если опытный авантюрист начал раздражаться — Наша концепция защиты работает.
Рене попыталась пробиться к нему:
— Там новая комната! И твари лезут с обеих сторон!
— Вижу!
— Хальд, отходи! Ретируемся!
— Я ещё держусь!
Не хочет отступать? О нет, он просто не может. Стоило переднему бойцу застрять в узком проходе, как тылы тут же оказались заблокированы. А с учётом крыс на ногах, любое поспешное движение назад привело бы к тому, что Хальд просто снёс бы Мишу и Фину.
Именно этой заминки — когда и рад бы отступить, да некуда — Мы и ждали больше всего.
— Пых-грибы, активация.
Мы мысленно потянулись к белому наросту в дальнем углу Малой комнаты. Он находился как раз за спинами беснующейся толпы гоблинов, вне поля зрения людей.
Раздался глухой, едва различимый хлопок: поф-ф.
Густая белая масса невесомым облаком поплыла по замкнутому пространству коридора.
— … Это ещё что? — Миша подозрительно прищурилась.
— Споры! — истошно закричала Рене. — Задержите дыхание!
Слишком поздно. Коридор был слишком узким, сырым и замкнутым. Геометрия новой комнаты оказалась безупречной. Разумеется, яд начального уровня не мог убить их на месте, но Нам это и не требовалось. Достаточно было того, чтобы они закашлялись, а глаза обожгло слезами. Секундная потеря концентрации — вот Наша цель.
— Кхэ… кхэ… — первой сорвалась Фина. — О боже, глаза… ничего не вижу…
— Фина, назад! — Миша схватила её за предплечье, окончательно ломая строй арьергарда.
Рене яростно выругалась:
— Какая же мерзкая, продуманная связка!..
Ещё бы. Было бы странно, делай Мы подарки Нашим гостям. Сидя в своей белой комнате, Мы довольно ухмыльнулись.
«Не можешь продавить — измотай. Не можешь убить — внеси хаос».
【Логика абсолютно верна】— поддакнул Системный голос.
— Сами знаем.
Хальд на переднем крае демонстрировал чудеса живучести. Силён, мерзавец. Он умудрился отпихнуть Гуза локтем, заблокировал древком боковые удары гоблинов и точным пинком размазал крысу на сапоге. Но выйти на свою идеальную дистанцию для смертоносного выпада копьём он всё равно не мог.
И тогда Мы выложили последнюю карту:
— Существа из старого сектора, шаг вперёд.
Два гоблина, которых Мы до последнего держали в резерве, лениво высунулись из темноты в глубине лабиринта. Нам не нужно было бросать их в бой — достаточно было просто показать Рене, что у Нас ещё остались свежие силы.
И её цепкий взгляд тут же зафиксировал угрозу.
— … Там, в глубине! Там есть ещё комнаты, и оттуда идут новые твари!
— Сколько их?! — крикнул Хальд.
— Не вижу, но они точно там!
И вот тут хвалёная уверенность Хальда окончательно дала трещину. Пробиваться сквозь засаду, зная, что впереди ждёт свежий отряд врага, да ещё и с полуслепыми от спор магами за спиной — это чистое самоубийство. Нужно уходить, но гоблины сковали его по рукам и ногам.
Этой секундной нерешительности Нам хватило с лихвой.
— Гуз, отступай!
— Гы-ы-ы?! — удивлённо хрюкнул тот, но послушно сделал шаг назад. Остальные зеленокожие, пусть и коряво, тоже начали втягиваться обратно в Малую комнату.
Путь для людей освободился. Хальд долю секунды колебался, выбирая между яростной контратакой и бегством, но инстинкт самосохранения победил:
— Назад! Отходим!
Грамотное решение. Досадное для Нас, но тактически верное.
Рене среагировала мгновенно, прикрывая отход:
— Миша, отсекай их огнём! Фина, не дыши, бегом назад!
— Поняла!
Огненный шар Миши с грохотом взорвался прямо перед входом в Малую комнату. Вспышка была неглубокой, но её хватило, чтобы воздвигнуть временную огненную стену.
— Гуз, стоять! На рожон не лезть! — прикрикнули Мы.
— Гья-а-а-а!
Едва повезло выжить, а этот идиот уже порывался бежать сквозь пламя вдогонку. Стоило гоблину почуять призрак победы, как в нём тут же проснулась слепая самоуверенность. Истинный обитатель Гадюшника, тупой до глубины души.
Защитившись огненной завесой, четверка авантюристов организованно отступила. Рене шла последней, на бегу лихорадочно фиксируя детали: положение грибных спор, выходы из крысиных нор, угол наклона новой комнаты, скользкие камни и злосчастный уступ. Она пыталась запомнить абсолютно всё.
— … Какая же невыносимая девка, — Наш шёпот был уже не столько ругательством, сколько искренним признанием её таланта.
Но преследовать их Мы не стали. Всё равно не добили бы, а вот под огонь Миши подставились бы знатно. Сейчас Нам было важно другое — показать им, что лёгкой прогулки больше не будет.
Добежав до выхода, авантюристы выбрались наружу сквозь скальный разлом. Только там Фина наконец смогла дать волю лёгким, заходясь в глубоком кашле:
— Кхэ! Кхэ-кхэ!.. Что это вообще за гадость была?..
— Грибы, — хмуро буркнула Миша, потирая покрасневшие глаза. — Гадство какое-то.
— И крыс стало больше, — добавила Рене, тяжело переводя дух. — Появилась новая комната. Секции пола обработаны. Лабиринт больше не похож на хаотичную пещеру, теперь они действуют по чёткой структуре.
— Хорошо, что не стали упрямиться и вовремя ушли, — Хальд резким взмахом стряхнул с наконечника копья кровь и грязь, после чего обернулся и угрюмо посмотрел вглубь подземелья. — Раз уж с ходу проломить оборону не вышло, на сегодня с нас хватит.
— … Согласна, — Рене кивнула.
Постояв у разлома ещё немного и вполголоса обсудив увиденное, четверка окончательно скрылась из виду.
И только когда их аура полностью растворилась вдали, Мы позволилили себе глубокий, облегчённый выдох.
— … Повезло выжить.
【Поздравляю. Второе вторжение успешно отражено】— отозвался механический Системный голос.
— Отражено, но не уничтожено.
【Это факт.】
— Без тебя знаем.
Обидно. Будем честны — Нам до безумия обидно. Мы ведь так красиво раскачали их строй! Будь у Нас в запасе ещё хоть один весомый аргумент, хоть какая-то скрытая козырная карта — и кто-то из этой четверки гарантированно остался бы здесь навсегда.
Но они ушли. Ушли потому, что их лидер вовремя принял правильное решение.
Впрочем, Наш триумф от этого не становился меньше.
— … Это тебе не первый раз.
В самый первый их визит Нами двигала слепая эйфория от случайной победы. Сейчас всё иначе. Дело не в банальном исходе «выиграл-проиграл», а в глубоком понимании того, что Наша концепция защиты работает. Все элементы сложились в единую картину: тайные лазы, крысиная атака, новая комната, скользкие камни с уступом, Пых-грибы и фланговое давление Гуза. Пусть они ещё слабы по отдельности, но вместе они смогли изменить ход партии на шахматной доске.
— Это уже не слепая удача.
【Подтверждаю.】
— Мы остановили их структурой лабиринта.
【Подтверждаю.】
— … Весьма недурно.
В Нашей белой комнате Мы впервые за долгое время расправили плечи. Да, Мы ещё не великий Владыка. Но Мы больше и не самый ничтожный Лорд на дне пищевой цепочки. Это был Наш первый настоящий шаг вперёд.
Из темноты коридора донеслось жалобное, приглушённое похрюкивание:
— Гы-ы-ы…
Гуз. Скуля от боли, он баюкал правую руку — похоже, Хальд знатно приложил его древком копья, когда отмахивался. Травма была не смертельной, но для изнеженного гоблина — весьма чувствительной.
— Эй, ковыляй сюда. Живой?
— Гы-ы…
— … Ты отлично справился.
От Наших слов Гуз буквально застыл на месте с разинутым ртом. А затем его тупая морда расплылась в такой горделивой и счастливой улыбке, что он едва не лопнул от важности, выпятив грудь колесом.
— Гы-ы-ык!
— Не зазнавайся. За попытку самовольной погони — тебе жирный минус.
— Гы…
【Внимание. Зафиксирован рост командного потенциала у данного юнита】— вклинился Системный голос.
Мы на мгновение задумались, взвешивая все «за» и «против», и приняли решение:
— Системный голос, выведи условия эволюции Гуза.
【Условия выполнены: наличие опыта командования, выживание в нескольких битвах, наличие 30 единиц Душ (Soul).】
— Действуй.
【Желаете запустить эволюцию в класс «Гоблин-лидер»?】
Мы окинули взглядом разгромленный коридор. Повсюду валялись тела павших крыс, трупы гоблинов и белая пыльца от грибов. Лабиринт всё ещё оставался крошечным и слабым, но в этом хаосе Наш верный слуга сумел удержать позиции.
— Да. Начинай.
【Принято. Списано валюты Душ: 30.】
Прямо под лапами Гуза соткался и ярко вспыхнул бледно-голубой магический круг.
— Гы-ы-ы?! — перепугался тот.
Остальные гоблины испуганно заверещали и бросились врассыпную. Тело Гуза мелко задрожало: послышался сухой треш перестраиваемых костей, мышцы налились плотностью, а сам он немного вытянулся вверх. Уши заострились, а взгляд из тупого и расфокусированного стал цепким и собранным. Даже его корявая фигура приобрела едва заметную атлетическую стать.
Это не было тектоническим сдвигом, но перед Нами больше не стоял обычный рядовой моб.
【Эволюция завершена. Имя: Гуз. Раса: Гоблин-лидер.】
— О-о…
Гуз удивленно уставился на свои обновленные лапы, покрепче перехватил дубину и огляделся по сторонам. А затем повернулся к забившимся в угол гоблинам и издал утробный, властный рык:
— Гья-а-а-ак!
Надо же, как приструнил. Рядовые твари испуганно сжались и синхронно вытянули руки по швам. Это не было прежней хаотичной реакцией испуганного стада — теперь они чётко осознавали, кто здесь вожак.
— Превосходно. Нам нравится.
【Показатель контроля над стадом значительно увеличен.】
— Это и без тебя видно. Замечательный результат.
Гуз… Или теперь Нам стоит величать его «господин Гуз»? Нет, пожалуй, для таких почестей рановато. Как бы то ни было, отныне в лабиринте появилось Наше первое доверенное лицо — самостоятельное звено управления. Это меняло правила игры. Теперь Нам не придётся лично координировать каждый чих Наших слуг, часть рутины этот громила возьмёт на себя.
— Гуз!
— Гья-ак! — гоблин вытянулся в струнку.
— С этого дня ты официально отвечаешь за порядок в этом Гадюшнике. Твоя задача — держать строй, блокировать проходы и изматывать врага. Самовольно не дохнуть и без Нашего приказа в атаку не срываться. Понял?
— Гья! Гья-ак! — в его ответе наконец-то появился металлический стержень.
Мы удовлетворённо кивнули. И в этот же миг на панели интерфейса Нашей белой комнаты звякнуло системное уведомление Данж-Газеты.
【Внимание. Зафиксировано изменение глобальной оценки Вашего подземелья.】
— Ну-ка, покажи.
Мы развернули вестник. В самом углу ленты коротких новостей красовалась свежая строчка:
«Обновление статуса: лабиринт „Вонючая пещера“. Зафиксирована серия успешных оборон. Отмечен устойчивый рост качества структуры и грамотное распределение сил. Временный ранг повышен до: Е+».
— Ранг Е-плюс…
Мы заворожённо смотрели на эти светящиеся символы. До заветного ранга D по-прежнему оставалась огромная пропасть, Нам критически не хватало ресурсов и комнат. Но Мы сдвинулись с мертвой точки. Самое дно осталось позади.
— … Хе-хе.
С Наших губ сорвался тихий, едва слышный смешок. Да, это не была тотальная победа — враги ушли живыми, а опасность лишь возросла, ведь в следующий раз они придут подготовленными. И всё же…
Сегодня Наш лабиринт сделал свой первый шаг к вершине.
— Прекрасно, — тихо, но твёрдо провозгласили Мы в пустоту белой комнаты. — Следующая цель — ранг D.
Пусть сейчас эта декларация казалась лишь жалкой амбицией мелкого Лорда, истинный правитель обязан чётко озвучивать свои желания. Каким бы слабым, незрелым или вонючим ни был Наш текущий лабиринт, Мы обязательно превратим его в нечто грандиозное.

Комментарии

Загрузка...