Смотр сил на плацу, вручение знамен, пожалование чинов и клятва на верность знамени – все подошло к концу.
Пять тысяч воинов армии Цинлун разошлись по лагерям для отдыха и учений, громогласные кличи над равниной постепенно стихли, и теперь здесь гулял лишь свистящий, нескончаемый ветер.
Лю Дафу не стал возвращаться в город сию же минуту.
Новая армия была сформирована, боевой дух окреп, но он отчетливо понимал: сколь бы отважными ни были солдаты, без хорошего оружия не выиграть ни одного серьезного сражения.
Чтобы править армией, прежде всего нужны острые клинки.
─ Чжао Пин, со мной, в мастерские, ─ бросил Лю Дафу и, развернув коня, повел людей к скрытому комплексу оружейных палат в западной части плаца.
Это место он держал в строжайшем секрете – цитадель цинъюаньского арсенала, окруженная высокими стенами и запертая наглухо, охранялась верными людьми день и напролет. Ни один праздный зевака и даже чиновник уездной управы не смел сюда соваться.
Стоило переступить порог, как в уши ударил непрекращающийся звон молотов по наковальням. Из щелей в окнах кузниц вылетали мелкие искры, тут же угасая на земле, и весь двор был пропитан суровой, леденящей атмосферой стали.
В главной мастерской царил идеальный порядок.
На деревянных стеллажах рядами лежали новенькие хуаншоуские мечи, наконечники для копий и стальные пластины доспехов, отполированные до ослепительного блеска и грозной остроты.
На полу громоздились уставные стрелы и укрепленные щиты – всё распределено по ранжиру, запасов вдоволь.
А в самом дальнем углу мастерской стояло истинное грозное орудие устрашения.
Несколько тяжелых крепостных самострелов покоились на прочных деревянных станках. Мощные ложа излучали надежность, пазы шлифованы прямо, а тетива из бычьих жил толщиной с большой палец была натянута до звона, тая в себе разрушительную мощь.
Такая машина способна с одного выстрела пробить тяжелый доспех, разнести прочный щит или разить врага за тысячу шагов – надежнейшее средство для обороны стен.
Увидев прибытие самого Лю Дафу, главный мастер тотчас отложил инструмент и почтительно поклонился:
─ Ваша светлость.
Лю Дафу медленно провел рукой по холодному, массивному ложу самострела, его взгляд оставался спокойным:
─ Каковы запасы готовых самострелов и стрел?
Мастер подобострастно отрапортовал:
─ Докладываю вашему благородию: на данный момент имеется двадцать два тяжелых крепостных самострела, около пяти сотен средних поясных и ручных арбалетов. Запасы бронебойных и обычных стрел велики, их с лихвой хватит на повседневную муштру всего войска и отражение осады на заставе.
Лю Дафу слегка кивнул.
Имея такие мощные самострелы на стенах, Цинъюань приобретал несокрушимый щит.
Он перевел взгляд наглухо запертую дверь в самом глубоком углу мастерской.
Та охранялась денно и нощно, а царившая там атмосфера разительно отличалась от остального арсенала.
То была самая тайная пороховая лаборатория Цинъюаня.
За сто лет существования Да Юна даосские алхимики уже успели постичь пропорции пороха, и знания эти расходились как в народе, так и при дворе.
Однако закоснелые умы видели в порохе лишь лекарственную добавку да забаву для праздничных фейерверков.
От высших чинов до простолюдинов – никто не ведал, никто не смел вникать в его истинную разрушительную силу, и уж тем более не существовало никаких уставных чертежей или записей о боевом применении.
─ Как нынче свойства улучшенного пороха? – тихо осведомился Лю Дафу.
Мастер ответил с суровой серьезностью:
─ Докладываю вашему благородию: строго следуя указанной вами пропорции, состав получился куда ядовитее, горит быстрее, взрывается яростней, превосходя любые петарды и алхимические составы. Стоит лишь применить его – и грохот потрясет небеса.
─ Словам веры нет, найдем пустошь и испытаем, ─ бросил Лю Дафу.
Мастер тут же принес улучшенный порох, засыпанный в герметичный глиняный горшок, из которого торчал лишь тонкий фитиль.
Свита двинулась к пустым холмам позади мастерской – безлюдное пространство с отличным обзором идеально подходило для огневых испытаний.
Мастер бережно установил сосуд в отдалении и склонился в поклоне:
─ Ваша светлость, можно поджигать.
Лю Дафу едва заметно повел рукой.
Мастер чиркнул огнивом, запалил фитиль и со всех ног бросился назад к остальным.
Шипение горящего шнурка прорезало ветер, и спустя всего несколько мгновений искры догорели дотла.
─ Грохнул мощный, глухой взрыв! – не раздалось привычного рассыпающегося треска цветастых фейерверков, лишь чудовищная волна воздуха взметнулась ввысь, разбрасывая вокруг мелкие камни и клубы черной пыли, мгновенно затянувшей полсклона.
Когда дым и пыль рассеялись, все уставились на землю: на месте взрыва зияла обугленная яма глубиной в добрый локоть.
Окружающая трава обратилась в пепел, почву вывернуло наизнанку, а камни раскололись – разрушительная мощь казалась просто невероятной.
Зрачки Чжао Пина сузились, а в груди заворочалась буря.
С детства привыкший к праздничным петардам и забавам с алхимическими горшками, он всегда считал порох лишь мягкой игрушкой для развлечения толпы.
Но увиденное сейчас не шло ни в какое сравнение с битвой мечей и лат: всего один горшок пороха обладал силой раскалывать землю, превосходя луки и арбалеты во много раз. Это было настоящее богопротивное оружие!
Чжао Пин не сводил глаз с воронки, а затем повернулся к Лю Дафу, и в его голосе зазвучало с трудом сдерживаемое возбуждение:
─ Ваша светлость! Дерзну предложить: а что если запечатать этот порох в глиняные кувшины да метать их из крепостных катапульт прямо в ряды неприятеля? Разве не будет толку в сотню раз больше, чем от обычных стрел?
Услышав это, мастер вытаращил глаза, и стоило ему вообразить масштаб разрушений, как сердце забилось чаще.
Лю Дафу смотрел на черную землю, помолчал немного и неторопил произнес:
─ Мысль твоя здрава, но это лишь грубый способ.
Чжао Пин остолбенел, в глазах его застыло недоумение:
─ Неужели у вашей светлости есть способ еще искуснее?
Лю Дафу поднял взгляд к горизонту и поведал замысел, о коем люди здешнего мира еще не слышали и помыслить не смели:
─ Отлить толстую, герметичную железную трубу, один конец наглухо заварить, другой оставить открытым. Набить внутренность порохом, а впереди заложить железные ядра и осколки камней, подражая принципу двухступенчатого разрыва в фейерверках.
─ Взрывная сила окажется внутри, не уходя наружу, и толхнет железное ядро с бешеной скоростью. Один выстрел – и нет ни панциря, ни щита, ни стены, ни строя. На расстоянии ста шагов не устоит ничто.
Короткие слова ударили громом по сознанию.
Железная труба, изрыгающая огонь, способная рушить вражеские ряды одним выстрелом!
У Чжао Пина и мастера разом опустели головы, они потеряли дар речи: подобное орудие выходило за рамки всех представлений об оружии в Да Юне за последние сто лет, переворачивая устоявшийся мир.
У мастера засияли глаза, сдерживать восторг больше не было сил, и он поспешно выступил вперед:
─ Ваша светлость! Способ поистине превосходен! Ваш слуга немедленно начнет плавить чистую сталь, ковать трубу ночи напролет и сбережет время, чтобы скорее испытать огнестрельное орудие в деле!
Лю Дафу кивнул, задерживая взгляд на раскрасневшемся от возбуждения лице мастера.
Ремесло выплавки и литья металла в Да Юне давно достигло зрелости: мастера умели ковать толстое железо и отливать тяжелые орудия.
Однако нынче недоставало точной шлифовки, подгонки внутренних стенок, да и стандартизации пороха еще не было.
Браться сгоряча за создание тонких ружей и скорострельных пушек чревато огромным риском, но вот отлить первое крепостное орудие вполне по силам.
Отбросив лишние мысли, Лю Дафу вымолвил с предельной серьезностью:
─ Мастер, дальнейшие испытания орудий, ковка труб и доработка пороха отныне целиком на тебе. Погрузись в это дело душой и проверяй все путем проб и ошибок.
С этими словами он повернулся к Чжао Пину, и тон его стал еще суровее:
─ Безопасность и секретность всех процессов, материалов, чертежей и рецептур отныне поручается тебе.
─ От поставки железной руды и плавки в горнах до запечатывания пороха и хранения образцов – каждый шаг должен строго контролироваться. Мастерские изолировать от внешнего мира, мастеров держать под единоличным присмотром, без разрешения никуда не отпускать, а проронить хоть слово кому-то на стороне строго запрещено.
─ Это величайшая тайна Цинъюаня, от которой зависит судьба всего уезда. Если просочится хоть слух, беды не миновать.
Мастер почтительно поклонился, преисполненный трепета:
─ Ваш покорный слуга повинуется! Клянусь душой отдаться делу, испытывать всё надежно и не посрамить доверия вашего благородия!
Чжао Пин тоже помрачнел лицом и, сжав кулаки, ответствовал с твердостью:
─ Ваш слуга запомнит слова вашей светлости! Охранять тайну буду ценой жизни, строго следя за каждым звеном, дабы ни единой утечки не произошло!
Лю Дафу слегка кивнул, не говоря больше ни слова, и зашагал прочь из мастерской вместе с Чжао Пином.
Когда они вышли во двор, сумерки уже сгущались, и вечерний ветерок доносил остаточное тепло кузнечного жара.
Едва переступив за высокие стены мастерской, Чжао Пин остановился, оглянулся на плотно затворенные ворота и тут же обратился к Лю Дафу за указаниями.
─ Ваша светлость, дело сие секретное, посему я хотел бы немедля выделить две сотни отборных воинов и выставить вокруг мастерской дополнительное кольцо дозоров, чтобы патрулировали смену за сменой круглые сутки.
─ А также расставить скрытые посты: всякого, кто вздумает подглядывать из тени, задерживать и допрашивать немедленно.
Лю Дафу окинул его взглядом и кивнул:
─ Добро. Уладь всё без промедления.
─ Слушаюсь, ─ отчеканил Чжао Пин, проводив Лю Дафу в путь, сам же бросился в казармы собирать людей, чтобы спешно возвести вокруг оружейных палат надежное кольцо охраны.

Комментарии

Загрузка...