В самом Цзянчуане собрались чиновники изо всех уездов, прибывшие для сдачи отчетов. Город был пропитан атмосферой казенной службы, смешанной с густым, неистребимым запахом медяков.
Трёхгодичная аттестация приближалась вплотную, и уездные начальники крутились как белки в колесе: прихватив щедрые дары и увесистые серебряные подарки, они наперегонки стремились нанести визиты вышестоящему начальству в префектуре. Каждый надеялся, что чжичжоу снизосходит до доброго слова в отчете, дабы выслужиться и в будущем получить назначение на теплое место.
На главных улицах нескончаемым потоком тянулись экипажи, посланцы с дарами следовали один за другим, у дверей префектуры толпился народ – все хлопотали, заводили нужные знакомства, подмазывали колеса, создавая суету, похожую на базарный день.
И лишь уездный начальник Цинъюаня, Лю Дафу, выбивался из общего ряда.
Он уже несколько дней жил на постоялом дворе в префектуре; пока остальные сутками напролет бегали с подношениями и обивали пороги в мыле, он предавался праздности.
Он не справлялся о делах начальства, не навещал высших чинов и не заводил дружбы с коллегами, а целыми днями прогуливался по закоулкам и проспектам Цзянчуаня, пробуя стряпню в местных кабачках и лавках и наслаждаясь сытной, беззаботной жизнью.
Остальные спешили расстаться с деньгами ради дороги к будущему преуспеванию, он же не желал тратить на эти сантименты ни единой монеты и даже не помышлял о лести.
Днём того же дня, едва закончив уплетать за обе щеки тушеную свиную ножку и с довольным видом вытирая рот,
Чжао Пин наконец не выдержал и, подойдя вплотную, тихо вымолвил:
─ Господин, неужели мы… и впрямь ничего не предпримем? Взгляните на господина Чжао из уезда Юннин – он только за прошлый вечер трижды посылал дары в дом главного советника при префекте; а этот чиновник Цянь из уезда Чанси и вовсе приволок в задние покои судьи два сундука серебра! Мы же… даже у дверей префектуры ни разу не показались.
Лю Дафу подцепил палочками кусочек тушеной говядины, неторопливо пожевал, запил глотком крепкого рисового вина и лишь после этого поднял на него взгляд:
─ Подмазывать? Чем подмазывать? Откуда у нас деньги?
Голос Чжао Пина сделался ещё тише и зазвучал с ноткой нетерпения:
─ В уездной казните… разве мало серебра? Нынче в Цинъюане выдался отменный урожай, прибавилось больше четырёхсот цинов распаханных полей, в списках налогоплательщиков значится на шесть тысяч душ больше, а осенний сбор зерном, торговые пошлины, гербовые сборы – всё пошло в гору. В казне наберется по меньшей мере десяток тысяч лянов. Вашему благородию стоит взять лишь сотню-другую, собрать сносные подарки и пройтись по домам высшего начальства…
─ Замолчи.
Лю Дафу опустил палочки. Голос его звучал негромко, но пал на столешницу тяжёлым камнем.
Чжао Пин вздрогнул и умолк.
Лю Дафу смотрел на него спокойным взглядом:
─ Деньги в уездной казне – это моя личная собственность?
Чжао Пин открыл рот, но возразить не посмел.
─ Серебро в той казне – это то, что три с лишним тысячи жителей Цинъюаня мотыгой и серпом, зернинка к зернинке, монета к монете оторвали от собственных ртов и отдали в казну.
Слова Лю Дафу звучали тихо, но каждое отдавалось в ушах Чжао Пина набатными ударами.
─ Это пот и кровь простого народа, а не чьё-то наследство. Эти деньги уездная управа должна пустить на прокладку каналов, ремонт дорог, помощь голодающим и защиту людей. А ты говоришь так легко: «взять сотню-другую», чтобы сунуть их в щель между дверями какого-нибудь чиновника в обмен на бумажку с отличной оценкой для меня, Лю Дафу?
На лбу у Чжао Пина выступил пот, и он бормотал в ответ:
─ Но ведь все вокруг поступают именно так… Раз в три года проходит аттестация, и если получить оценку «ниже среднего», в лучшем случае лишишься жалованья, а в худшем – сошлют в глушь, и тогда…
─ И что тогда? –
Лю Дафу оборвал его на полуслове и чуть заметно улыбнулся.
─ Цинъюань и без того глухомань. Раньше там кругом лежали солончаки да пустоши, дороги были разбиты, бродили толпы беженцев, нищета стояла кромешная – разве прежние уездные начальники не плелись вечно в хвосте всех рейтингов?
─ Ты и сам всё прекрасно знаешь.
─ Не бойся, пока я сам не захочу сменить место, они меня не тронут.
Чжао Пин остолбенел.
До него вдруг дошло – и впрямь, каким был Цинъюань раньше, тамошние власти прекрасно помнят.
Всяк знает, что это гиблое место, от которого стремятся избавиться.
Но каков Цинъюань теперь?
Хуншу забивают погреба, водяные колеса крутятся день и ночь, беженцы семьями идут туда в поисках приюта, отряд стражи марширует на плацу строевым шагом – но всего этого господа в префектуре ведать не ведают.
В их представлении Цинъюань по-прежнему остаётся тем самым забытым богом пограничным нищим уездом, дырой, из которой никому не выбраться.
Туда никто не хочет соваться, никто не хочет за него браться, и уж тем более никто не позарится на него.
Начальник раскусил эту хитрость с самого начала.
Спустя мгновение Чжао Ху наконец пришел в себя и произнес:
─ Это недостойный… потерял голову.
В этот момент в дверь постоялого двора тихо постучали.
Чжао Ху отворил створку и обомлел: перед ним стоял префектуральный рассыльный со свитком под сургучом, горделиво ступив на порог. Строгое выражение его лица не предвещало ничего доброго, и он зычно провозгласил:
─ Уездный начальник Цинъюаня Лю Дафу, прими волю префектуры! Через три дня явиться в главное здание префектуры на трёхгодичную аттестацию уездных чиновников всей области! Опоздание и неявка не допускаются!
Лю Дафу принял грамоту, развернул, бегло окинул взглядом, сохранил полное спокойствие, а в уголках его рта даже заиграла усмешка.
…
Трёхдневный срок пролетел мгновенно.
Ранним утром, едва забрезчил рассвет, ворота префектуры Цзянчуань распахнулись настежь.
Чиновники из всех двенадцати уездов префектуры облачились в парадные одеяния и по ранжиру двинулись внутрь. Лица у всех были напускного благочестия, а на душе скребли кошки.
Кто-то чувствовал себя уверенно лишь потому, что тяжелые серебряные подарки давно достигли частных покоев чиновника.
Кто-то кусал губы от страха, до глубокой ночи пытаясь донести запоздалые дары, моля лишь о том, чтобы проскочить незамеченным.
В галерее перед главным залом префектуры двенадцать начальников уездов выстроились по старшинству лет службы: кто-то молча поправлял головной убор, кто-то мерил плитку шагами, а кто-то сбился в кучки для шепотков.
Лю Дафу стоял посреди вереницы, не выказывая ни малейшего волнения или заискивания.
Люди впереди один за другим заходили внутрь и точно так же выходили.
Выражения на их лицах различались кардинально: один сиял улыбкой, которую не удавалось скрыть уголкам рта;
у другого лицо посерело, ноги заплетались;
третий хранил каменное молчание, понять его чувства было невозможно, но шаги его казались куда тяжелее, чем при входе.
Кто-то рядом шептался вполголоса:
─ Гляди-ка, начальник Чжао пробыл внутри меньше времени, чем нужно на горение палочки благовоний, а вышел весь белый.
─ А вон уездный начальник Ван держит в руке конверт, похоже, это приказ о переводе.
Очередь понемногу продвигалась вперёд.
Наконец дошла очередь до него.
Рассыльный у входа зычно пропел имя:
─ Уезд Цинъюань – Лю Дафу –
Лю Дафу одернул одежды, переступил порог и вошел в просторную залу.
В самом центре на возвышении восседал чжичжоу Цзянчуаня Шэнь Вэньюань, лицо его было сурово и безмятежно, не выдавая ни гнева, ни радости.
По сторонам сидели прочие чиновники префектуры – помощник префекта, судья, секретарь, главный знаток законов. Кто-то заглядывал в лежавшие перед ним списки, кто-то не спеша потягивал чай из пиалы, а кто-то бросал на Лю Дафу праздные, оценивающие взгляды.
Лю Дафу дошел до середины залы, сложил руки в поклоне и почтительно произвел приветствие:
─ Нижайший слуга, начальник уезда Цинъюань Лю Дафу, приветствует уважаемых господ.
Шэнь Вэньюань не сразу удостоил его ответом; перевернув страницу лежавшей перед ним книги, он неторопливо протянул:
─ Уезд Цинъюань, срок в три года ныне подошел к концу. Начальник Лю, поведай нам, как ты управлял своим уездом всё это время?
Зала на мгновение погрузилась в тишину.
Все вперили взоры в Лю Дафу, ожидая его ответа.
Он выпрямился, напустив на лицо выражение чистейшей скорби, вздохнул, и голос его зазвучал как раз с такой громкостью, чтобы каждый на возвышении расслышал каждое слово:
─ Отвечаю префекту: Цинъюань… до того беден, что и сказать стыдно.
Он сделал паузу, словно тщательно подбирая выражения или в самом деле терзаясь тяжелыми думами:
─ Ваша светлость изволит знать: земли у нас скудные, люди живут в нищете.
─ Когда ваш покорный слуга прибыл к месту службы, казна была пуста, запасов зерна не набиралось и сотни ши, кругом скитались беженцы, поля заросли бурьяном, а крыша самой уездной управы протекала во время дождя.
─ Все эти три года я день и ночь изнывал от тревоги, не смыкая глаз по ночам, измышляя хоть какие-то способы сберечь людям жизнь, но, как говорится, и искусной хозяйке не сварить каши без риса.
─ Не стану скрывать от почтенных мужей: большую часть собственного жалованья за эти годы я истратил на нужды уезда, так что теперь не могу позволить себе приличный постоялый двор здесь, в префектуре, и жмусь в каморке за задворками, высчитывая медяки на каждую миску лапши.
Чем дальше он говорил, тем проникновеннее и жалостливее звучал его голос, словно он намеревался выплеснуть всю горечь трёх минувших лет.
Сделав паузу, он снова вздохнул, опустив голос чуть ниже:
─ А тут ещё в конце прошлого года явились северные варвары, так тамошний сяньчэн да чжубу сбежали прямо во время тревоги. И до сих пор ни слуху ни духу – живы ли, мертвы ли.
─ Мне одному приходилось совмещать оборону города и гражданские дела: днём стоять на стене, ночью подписывать бумаги, от такой каторги у меня даже волосы поседели.
Кое-кто в зале опустил чайные пиалы, кто-то потупил взоры.
О бегстве чиновников из Цинъюаня им было прекрасно известно.
После того как те двое удрали, те кресла оставались вакантными, и сколько ни рассылали указов, желающих отправиться туда не нашлось.
Всякий знал, что это гиблое место, сулившее лишь лишения да риск сложить голову под мечом варваров.
И всё же речи Лю Дафу о собственном усердии и честности вызывали невольную усмешку.
Этот пройдоха едва явился к месту службы, как почти год не казал носу в судебную палату, развлекаясь с девками в задних покоях и выколачивая из народа последние крохи, живя куда роскошнее любого другого.
В префектуре об этом ходили упорные слухи, и кто-то тогда прямо изрек:
─ Этот Лю Дафу из Цинъюаня должность купил на деньги, а совесть его прогнила дотла.
Теперь же он стоял здесь, в зале заседаний, изображая из себя белую лотосовую цаплю, выросшую из грязи и не запятнавшую лепестков.
Чиновники на возвышении переглянулись; у кого-то дрогнули губы, но он вовремя сдержался, а кто-то поднес к лицу пиалу, прикрывая ею половину лица.
А Лю Дафу тем временем продолжал в том же духе, выдерживая тончайший баланс обиды и усталости:
─ С самого дня прибытия я не смел расслабиться ни на мгновение, трудясь денно и нощно лишь в надежде не посрамить доверие государя и чаяния простого люда.
─ Только… только вот основа у Цинъюаня больно тонка, и мне одному выносить эту ношу невыносимо тяжело…

Комментарии

Загрузка...