Великое Да Юн, столица, императорский сад.
Пышно распускались цветы, и теплый верок носил лепестки меж каменными беседками.
Сидевший перед нами государь был третьим императором династии Да Юн.
Основатель династии добыл империю в тяжких ратных подвигах, второй император правил усердно, заботясь о народе и процветании, передав ему в руки эпоху великого мира.
Но он правил поднебесной уже более сорока лет, постепенно погружаясь в негу и отупение, прислушиваясь к наветам придворных лизоблюдов и слепо доверяя алчным чиновникам.
Продажные клики покрывали друг друга, чиновничество сверху донизу погрязло в круговой поруке, и для каждого – от столичных сановников до уездных служек – главным делом стало стяжательство. Налоги росли снежным комом, простолюдины изнемогали под бременем поборов, и цветущая империя стараниями правителя превратилась в смрадную клоаку, а само устройство власти прогнило до основания.
Нынче он состарился, предавался нескончаемым утехам, и его внутренние органы давно истощились. Придворные лекари не раз шептались впотьмах, докладывая, что драгоценное здоровье подорвано напрочь и жить ему оставалось считанные дни.
Однако благодаря крепкой с виду закваске молодости спина его всё ещё держалась прямо, а взгляд оставался ясным, создавая иллюзию бодрости, из-за чего посторонним было трудно разглядеть иссохшую изнутри плоть.
На каменном столике в беседке стояли чай и сладости; старый император полулежал на мягкой тахте, бездумно перебирая пальцами упавшие на столик лепестки с видом пресыщенной скуки.
Наследный принц Чжао Цзинцянь в парадных одеждах наследника стоял неподалеку, почтительно опустив руки по швам. Его поза выражала смирение и покорность, он безмолвно услуживал отцу, не смея сделать и малейшего движения сверх меры.
Спустя долгое время прильнувший к тахте старый император Чжао Сунъянь медленно поднял веки, и голос его, отягощенный печатью уходящих лет, прозвучал в тишине:
─ Цянь-эр, отцу твоему осталось недолго.
Эти слова достигли слуха, и сердце Чжао Цзинцяня сильно ёкнуло. Он тут же опустился на колени, припал к земле и дрожащим от волнения голосом принялся утешать государя:
─ Драгоценное здоровье отца крепко, и жить вам долго-долго на радость подданным, нельзя произносить столь мрачные речи, от них у сына замирает сердце.
Чжао Сунъянь легко отмахнулся, и в его глазах проступила предельно трезвая отрешенность:
─ Своё тело я знаю лучше всех. Не пройдет и много времени, как отправлюсь под землю – на встречу к твоему прадеду, основателю династии, и к твоему деду, прежнему императору.
─ Смена династий и круговорот эпох – закон этого мира, не стоит идти против него.
Он посмотрел на порхающие за беседкой лепестки, и тон его сделался почти безразличным:
─ За свою жизнь я не оставил тебе ни сокровищ, ни прочных опор, кроме этой оравы коррупционеров, опутавших всю Поднебесную. Я оставляю их тебе, чтобы ты очистил их собственными руками.
Чжао Цзинцянь остолбенел, подняв на него недоуменный взгляд, а брови его сошлись на переносице:
─ Отец, вы прекрасно знали, что эти чиновники грабят народ и мутят уезды, почему же все эти годы вы потакали им и не пресекали их произвол?
Чжао Сунъянь вдруг закинул голову и разразился раскатистым, глубоким смехом, в котором отчетливо слышился зловещий расчет десятилетий императорской власти.
Отсмеявшись, он умолк и, глядя прямо на стоявшего на коленях принца, чеканно выговорил:
─ В этом и заключается величайшая государственная заслуга, которую я оставляю тебе.
─ Твой прадед силой меча и реками крови завоевал империю Да Юн и заложил основы державы.
─ Твой дед день и ночь пекся о народе, управляя страной так, что она достигла вершины своего расцвета.
─ Ко мне же в руки империя попала мирной и сытой, со столичными кланами, владеющими полями и несметными богатствами.
─ Но людские аппетиты ненасытны: получив малость, они возжелают большего.
─ Цзинцянь, это последний твой урок императорскому ремеслу, который я преподам тебе.
Старый император легонько постучал пальцем по каменному столу, и в его взгляде сверкнул холодный блеск:
─ Продажные чиновники никогда не страшны. В душе они трусливы и жалки, а их единственная страсть – звонкая монета, и все их болевые точки зажаты в кулаке правителя.
─ Да, повальная коррупция в стране – это то, чему я потакал намеренно.
Он сделал паузу, и голос его прозвучал ледяной прямотой, обнажая циничную подноготную правления:
─ Я позволял им ехать в уезды, чтобы слой за слоем сдирать с народа шкуру, и на то была моя причина.
─ Если бы каждый простолюдин жил в сытости, а дни его текли в безмятежном покое, кто стал бы гнуть спину на пашне, прясть полотно, платить подати и отбывать повинности?
─ Стоит человеку избавиться от заботы о куске хлеба, как в нём просыпается лень, и никто больше не пожелает трудиться.
─ Чиновники держат народ в узде, выжимают из него серебро и зерно, заставляя людей неустанно трудиться ради выживания, не смея расслабиться.
─ А когда эти мерзавцы доверху набьют сундуки награбленным, обрастут врачами и ненавистью, а народное терпение дойдет до кипения – государь наносит удар. Он конфискует их имущество в казну, а злых правителей карает смертью, успокаивая подданных.
─ Народ, страдавший от притеснений, возненавидит взяточников, но не возненавидит сына Неба, восседающего в столице; я же, покарав казнокрадов, одновременно пополню императорскую сокровищницу и заслужу благодарную преданность миллионов.
─ Снова и снова сжимая и ослабляя хватку, держишь чиновников и народ на ладони – вот тебе извечное искусство управления людьми, передаваемое из поколения в поколение.
Чжао Сунъянь опустил взгляд на стоявшего на коленях принца, говоря ровным тоном, словно толковал о вещах самых заурядных:
─ Ты понимаешь меня, Цянь-эр?
Чжао Цзинцянь замер на коленях, чувствуя себя так, будто его окатили ледяной водой.
Он всегда отличался добрым и мягким нравом, изо дня в день переживал о народной нужде и втайне собирал улики против коррупционеров, надеясь поскорее вымести грязь, чтобы простой люд зажил счастливо.
Но он никак не ожидал, что эта беспросветная нужда и горькие слезы миллионов были делом рук его собственного отца.
Вынашиваемый им годами идеал справедливого правления рухнул под ударом этого холодного и беспощадного цинизма. В глазах его плескалось невероятное потрясение, смешанное с горьким холодом и глубоким разочарованием, горло пересохло, и он не мог вымолвить ни слова.
В его представлении государь должен защищать народ, а не играть им, используя чужие страдания для усмирения сановников.
Эта отцовская наука казалась ему прочной опорой для трона, но строилась она на слезах и крови простого люда, полностью расходясь с его собственной мечтой о процветании державы и мире для всех.
Чжао Сунъянь видел всю боль и смятение на лице наследника и лишь слабо улыбнулся.
Это сострадание к людям и стремление к добру он в сыне и воспитывал все эти годы.
Смягчив тон, он продолжил с равнодушием человека, познавшего бренность бытия:
─ Тебе незачем терзаться лишними заботами, после того как отец отойдет в мир иной, ты станешь справедливым и милосердным правителем.
─ Огромные богатства, изъятые у казнокрадов, целиком пойдут на дело. Желтая река разливается из года в год, требуя чудовищных затрат, вот и пусти эти горы серебра на углубление русла и укрепление дамб.
─ Военные арсеналы на границах запущены, генералы погрязли в коррупции – на эти же деньги сможешь восстановить армию и заменить прогнивших военачальников.
Тут в глазах старого императора мелькнул бездонный расчет, и он договорил вторую половину фразы:
─ Когда же ты несколько лет усердно потрудишься на благо страны, водворишь повсюду мир, наполнишь житницы и дашь простому люду сытую жизнь – тогда сможешь потихоньку позволить новому поколению чиновников дать волю жадности и запустить следующий цикл сбора податей. Империя вечна именно благодаря этому круговороту и балансу сил.

Комментарии

Загрузка...