В Цинъюане закипела жизнь.
Стражники всех шести управлений выкатили на улицы огромные чугунные котлы, зазвенели бруски для заточки клинков, и по всему городу начали резать откормленных баранчиков.
Вода в котлах бурлила, куски баранины опускались в кипяток, и густой мясной аромат поплыл над переулками.
Улицы украсили красными фонарями, загремели барабаны, а детвора с криками носилась по мостовым.
Мужчины, женщины и старики выстроились с чашками у котлов, повсюду слышались смех, песни и разговоры – город праздновал победу.
В то же самое время посланцы Лю Сань и другой уездный гонец встретились на обратном пути.
Оба выглядели подавленными, лица их осунулись от горя.
В префектуре чиновники пировали и отказались выделить солдат.
На границе военачальник заперся в лагере и запретил переходить черту.
Дни и ночи они провели в седле, но не привели с собой ни единого воина.
Встретившись посреди дороги, они молча посмотрели друг на друга, испытывая горькое опустошение.
─ Раз подмоги нет, нашему городу конец.─
─ Ничего не поделаешь, вернемся, примем смерть вместе с судьей, раз уж суждено пасть под стенами.─
Они продолжили путь с тяжелым сердцем, заранее представляя пепелище и груды тел.
Но чем ближе они подходили к Цинъюаню, тем меньше оставалось следов от ожидания осады – вместо звона мечей до них доносились веселые крики.
Подойдя к распахнутым воротам, оба застыли на месте, выкатив глаза от изумления.
Стены стояли целые и невредимые, ворота распахнуты настежь, улицы запружены народом.
Возле огромных котлов варилось мясо, над домами витал аппетитный дымок, и горожане шумно праздновали триумф.
Лю Сань яростно протер глаза, не веря увиденному, подозревая, что они по ошибке забрели в чужие владения.
Второй гонец разинул рот и долго не мог закрыть.
Схватив за рукав первого попавшегося прохожего, они дрожащими голосами начали расспрашивать о случившемся.
Услышав о том, как Лю Дафу в одиночку обратил врагов в бегство, оба гонца почувствовали, как остатки их разума окончательно рассыпаются.
Не теряя времени, они протиснулись сквозь толкучку и бросились в уездную управу.
В главном зале Лю Дафу восседал за столом с невозмутимым видом.
Лю Сань и его напарник опустили головы, заливаясь краской стыда, и доложили о безрезультатной поездке.
Чиновники префектуры отмахнулись от них.
Пограничный генерал убоялся сечи и не дал ни одного человека, бросив Цинъюань на произвол судьбы.
Окончив доклад, оба пали ниц с тяжелым сердцем:
─ Ваша честь, мы не смогли добыть помощи.─
Стоявшие поодаль Чжао Пин и чиновники помрачнели от гнева.
─ Какая подлость! Наш город висел на волоске, а они отсиделись в стороне!─
─ Трусы! Едят казенный хлеб, а защитить народ не смеют!─
Люди шумели, выражая негодование.
И лишь Лю Дафу сидел на прежнем месте, спокойный и тихий, без тени гнева или упрека на лице, лишь легко кивнув.
Он давно раскусил гнилую суть чиновников в смутные времена; надеяться стоило лишь на себя, и на помощь со стороны он изначально не рассчитывал.
Помолчав, он поднял взгляд на уставших гонцов и произнес мягко:
─ Вы проделали долгий путь, вашей вины в том нет. Таковы нравы, забудьте.
Затем он отдал приказ: ─ Сегодня весь город празднует, ступайте отдохнуть, разделите общую радость.
Они никак не ожидали, что начальник не только не накажет их, но и проявит заботу, отчего у обоих защипало в носу и они низко поклонились:
─ Благодарим вас, ваша честь!─
…
В тот день по всему Цинъюаню были выстроены длинные столы.
Жители праздновали плечом к плечу, ели мясо крупными кусками, пили вино, и улицы наполнял радостный галдеж.
Лю Дафу сидел посреди толпы, держа в руках фарфоровую чашу и уплетая разваренную баранину.
Он осилил три миски подряд.
В сердце его шевельнулось смутное облегчение.
Наконец-то удалось поесть мяса…
С той минуты, как его душа перенеслась в это тело и система «Усердный и любящий народ» взяла его в тиски, он вечно сдерживал себя, питаясь пресной похлебкой и квашеной капустой, не смея прикоснуться ни к чему скоромному.
Стоило захотеть лишнего, как приходилось давить в себе аппетит, опасаясь, что система сочтет это за роскошь и снимет кровью заработанные баллы.
Месяцы лишений, экономии и жесткого контроля подошли к концу.
Напряжение, державшее его столько дней, наконец отпустило.
Горячий бульон согрел внутренности, сытное мясо наполнило желудок, и каждый кусочек отдавался во рту забытым вкусом.
Ланьэр молча стояла рядом с мягкой улыбкой на губах, то и дело подливая в чашу чистый бульон.
Дядюшка Чэнь сидел неподалеку и, глядя на господина, с довольным видом кивал.
Чжао Пин и остальные стражники чокались с горожанами, смеясь и шутя.
Аромат вина и густой запах вареного мяса сплетались в воздухе над каждой улочкой Цинъюаня, укутывая маленький городок теплом и мирным уютом.

Комментарии

Загрузка...