Бату смотрел на усеянное телами подножие крепостной стены, и в груди его бушевало яростное пламя, лицо побагровело, а пальцы впились в рукоять кривой сабли так, что та едва не треснула.
Изначально он рассчитывал на ночной набег и внезапный штурм.
В его мыслях Чиньюань был лишь захудалым пограничным уездом без гарнизона, с трусливыми чиновниками и деморализованными обывателями; стоило большой армии с утренней зарей подойти к стенам, как ворота распахнутся в панике и город сдастся без боя.
Но он никак не ожидал, что за одну ночь Чиньюань приведется в полную боевую готовность, воинский дух окрепнет, запасы провизии окажутся в изобилии, и защитники наотрез откажутся прогибаться под натиском его кавалерии.
Низкие глинобитные стены превратились в непреодолимую пропасть.
Лезть на стены голыми руками и идти в лобовую атаку было чистой воды самоубийством, и сколько ни повторяй эти вылазки – толку не будет.
О прямом штурме нечего было и думать.
Бату тяжело хрипел сквозь стиснутые зубы, шастая туда-сюда перед строем, лихорадочно соображая, как переломить ход событий.
Наконец во взгляде его мелькнула зловещая, хищная искра, и в голове созрел подлый план.
Раз лобовая атака не работает – нужно вынудить их выйти наружу!
Он тут же взмахнул рукой, приказывая всему войску снова отойти назад.
Следом еще один конник-северянин, свободно владевший ханьским языком, вновь выехал вперед.
Только что утихший над стенами пороховой дым снова разрезал грубый крик чужеземного глашатая:
─ Эй, ханьцы на стене, слушайте сюда!
─ Наш предводитель приказал передать! Прятаться за глинобитными стенами, как крысы в норах – это не доблесть!
─ Немедленно отворяйте ворота, пусть всё войско выходит в поле и сходится с нами в честном бою!
─ А если кишка тонка и вы продолжите трусливо отлеживаться за зубцами, наш отряд немедленно займется зачисткой всех деревень в окрестностях уезда Чиньюань!
─ Все селения на пути, крестьяне, продовольствие, скот – всё будет вырезано и сожжено дотла! Ни травинки не останется!
─ Убережете уездный город – но не убережете родные поля на десятки ли вокруг!
─ Выбирайте сами: выйти на смерть в чистом поле или смотреть, как гибнут в муках все жители в округе!
Эти слова тяжелыми молотами ударили по зубцам стен, ворвались внутрь города, неся с собой нескрываемую, ядовитую угрозу.
Только что ликовавшая толпа на мгновение замерла.
Лю Дафу стоял на стене, сжимая копье Повелителя, а взгляд его источал леденящий холод.
Стоявший рядом Чжао Пин мгновенно посинел от злости, его кулаки сжались с такой силой, что побелели костяшки, а в глазах полыхали гнев и тревога.
Будучи человеком военным и прошедшим через государственные экзамены, он прекрасно понимал всю тактическую подоплеку и с первого взгляда раскусил грязный замысел варваров.
Раз штурмом взять город не удается, они решили прикрыть свою немощь заложниками из мирных крестьян, вынуждая защитников добровольно отказаться от естественного укрытия и идти на верную смерть. Мерзкий, омерзительный прием.
Понизив голос, он произнес с тяжелой хрипотцей:
─ Господин, умы кочевников черны до предела! Деревни в округе разбросаны далеко друг от друга, тысячи крестьян просто не успели укрыться за стенами. Если они и впрямь разделят силы на карательные отряды, прольются реки крови!
─ Но мы ни в коем случае не можем принимать бой в поле! Деревенское ополчение против степной конницы – верная гибель без единого шанса на победу!
Окружавшие их уездные стражники смертельно бледнели, переглядываясь между собой со слепым отчаянием на лицах.
В недавней стычке они победили за счет высоты стен и укрытий, только-только поверив в саму возможность удержать город. Но эта угроза варваров ударила точно по их самым уязвимым местам.
Кто-то с такой силой вцепился в древко копья, что грудь ходила ходуном от ярости и страха.
Многие сами были родом из окрестных деревень, там оставались их семьи, родные и соседи. Одна лишь мысль о том, что варвары устроят резню ради мести, рвала сердца на части от боли и паники.
─ Что делать... Неужели придется выходить?
─ Выйдешь – и сгинешь в мгновение ока, а не выйдешь – все близкие обречены...
Обрывки тихих голосов поплыли по стене, на душе у каждого словно лежали жернова, и только что окрепший боевой дух и народная вера вмиг зашатались над пропастью.
А в городских переулках те самые горожане, что еще секунду назад праздновали победу, тоже расслышали крики пришельцев.
Ликование оборвалось на полуслове, сменившись угнетающей мертвой тишиной, после чего улицы заполнились прерывистыми всхлипываниями и испуганным шепотом.
Старики прижимали к себе детей, женщины беззвучно шевелили губами в мольбе, а молодые мужчины сжимали сельскохозяйственный инвентарь, полные бессильной скорби и гнева.
Каждый понимал: этот ход варваров загоняет Чиньюань в безвыходный тупик, где любой выбор ведет к гибели.
И в тот самый момент, когда всё войско и весь народ оказались в растерянности, Лю Дафу медленно поднял руку, призывая к тишине.
Лицо его оставалось спокойным; он окинул взглядом встревоженного Чжао Пина, посмотрел на преисполненных трагизма защитников, а затем через зубцы заглянул вглубь города, где чернели плотные ряды взволнованных, испуганных людей.
─ Все слушайте мой приказ.
─ Уловка варваров проста: заставить нас бросить стены и принять бой на равных.
─ Вам не нужно паниковать, и метаться в поисках решения тоже не требуется.
Толпа вскинула головы, растерянно уставившись на молодого начальника уезда.
Лю Дафу уверенно упер тяжелое копье Повелителя в землю, звякнули доспехи, а сам он выпрямился, словно горная сосна.
Повернувшись к Чжао Пину, он произнес веско и весомо, чеканя каждое слово:
─ Чжао Пин.
─ Жду приказа! – Чжао Пин сурово ссутулил спину в поклоне.
─ С этой минуты оборона всего города переходит под твое единоличное командование.
─ Заприте ворота, держите стены насмерть. Что бы ни происходило снаружи, какие бы бои ни гремели – не открывать ворота, не отправлять подкреплений, не выходить на помощь. Всему гарнизону и жителям стоять на постах под страхом смерти.
Зрачки Чжао Пина сузились, сердце рухнуло в пропасть:
─ Господин! Что вы задумали?!
И не только он – у всех на стене одновременно сжалось внутри.
Лю Дафу не удостоил его взглядом, лишь ровно и громко произнес так, что голос разнесся над всем городом:
─ Варвары хотят полевого сражения.
─ Что ж, я выйду и приму этот бой.
Стоило этим словам сорваться с губ, как город погрузился в гробовую тишину!
Все ополченцы и стражники замерли на местах, а внутригородские кварталы охватил всеобщий ропот.
Один человек – выйти за стены и сойтись с сотнями степных всадников.
В глазах каждого это была не вылазка. Это была верная смерть!
Сяньцзюнь не пожелал смотреть на резню за стенами, не захотел обрекать город на мучительный выбор и решил ценой собственной жизни купить мир для всех!
─ Господин, нельзя!
─ Там сотни конников! Одиночке там не выжить!
─ Подумайте еще раз, господин!
Сохраняя равнодушное выражение лица, Лю Дафу окинул взглядом выстроившихся вдали кочевников и возвысил голос:
─ Будучи начальником уезда Чиньюань, я ем зерно этого народа и защищаю его землю. Я просто не имею морального права стоять в стороне и безучастно смотреть, как варвары истребляют моих людей.
─ И тем более я не могу спокойно взирать на гибель соседей, заставляя весь город мучиться в тисках неразрешимого выбора.
Глубоко вздохнув, он обернулся к заполнившим город людям, и во взгляде его проступили искреннее раскаяние и боль.
─ Ныне я приношу публичные извинения всем отцам и матерям Чиньюаня.
─ Когда я только прибыл сюда, я предавался праздности, целыми днями дурачился и ленился, забросил дела и пренебрегал служебным долгом.
─ Ради собственных прихотей я вводил бессмысленные поборы, обирал народ до нитки, закрывал глаза на людские страдания. Я был никчемен и пуст, опозорив звание чиновника и предав доверие простого люда.
─ Все те прежние глупости и ошибки – целиком и полностью моя вина. Из-за моей дурости вы страдали, терпели лишения и ужас.
─ Теперь же враг у ворот, страна в опасности, народу грозит истребление. Если я и дальше стану прятаться в страхе, какое я после этого человеческое подобие!
─ Раньше я прожигал дни в глупости и висел камнем на шее народа, а сегодня я отдам свою плоть и кровь за то, чтобы защитить жителей Чиньюаня, и искуплю все прежние грехи!
Каждое слово этого извинения звучало искренне и падало прямо на сердце.
Все вокруг словно окаменели, потрясенные до глубины души.
Люди помнили, как раньше этот самый начальник уезда забросил дела, бездельничал и выколачивал из них деньги, за что многие тайком звали его не иначе как продажной тварью.
Но сейчас, перед лицом смертельной опасности, этот некогда презренный чиновник не сбежал, не отступил, не стал перекладывать вину на других.
Он осознал ошибки, признал их, покаялся и решил в одиночку выйти за ворота, приняв смерть ради спасения города.
В глазах каждого это выглядело как полное прозрение и решимость искупить вину кровью ради защиты людей.
Жители уезда один за другим опускались на колени; кто-то рыдал в голос, кто-то давил спазмы в горле, бесчисленные головы клонились в поклонах по направлению к стене.
У защитников на стене покраснели глаза, прошлая обида и злость растворились без следа, оставив лишь глубокое уважение и щемящую грусть.
Сжав кулаки до боли, Чжао Пин чувствовал, как полыхают его глазницы, и, больше не в силах сдерживаться, тяжело рухнул на одно колено, обращаясь к нему с хриплым, умоляющим надрывом:
─ Господин! Абсолютно недопустимо!
─ Подчиненный сдал экзамены по боевым искусствам, с детства постигал ратное дело, владеет и луком, и конем, и силой не обижен – мне и принимать этот бой!
─ К чему вам лично рисковать жизнью?! Позвольте мне выйти навстречу врагу! Я готов сражаться с конницей до последнего дыхания ради вас и ради всех жителей!
Остальные стражники и ополченцы тоже попадали на колени, взревев в унисон:
─ Мы готовы идти в бой вместо господина!
Эти призывы звучали столь горько и мужественно, отражаясь от камней крепостной стены, ведь каждый из них был готов пожертвовать собой ради чиновника, который наконец прозрел и встал на защиту народа.
Опустив взгляд на преклоненных людей, Лю Дафу оставался внешне спокоен, но голос его звучал тверже гранита:
─ Хватит слов.
─ Для обороны стены нужны люди, а для порядка в тылу – тем более. Держите город под замком, с вас этого достаточно.
С этими словами он перестал обращать внимание на уговоры, покрепче перехватил холодное и тяжелое копье Повелителя, развернулся и шаг за шагом зашагал вниз по каменным ступеням.
Его шаги в тяжелых латах отдавались глухим металлическим стуком по синеватому камню – шаг за шагом, отзываясь в сердце каждого.

Комментарии

Загрузка...