Пока Ивен предавался размышлениям, девушка уже подошла вплотную.
Она слегка склонила голову и забавно повела носом возле его плеча, принюхиваясь.
Движение было на удивление естественным, похожим на повадки любопытной кошки.
— Снова принял волшебное зелье?
Ивен инстинктивно отступил на полшага назад и неловко почесал затылок:
— Если вы о тех настойках, что дает мне профессор Прис, то да.
Золотистые кошачьи зрачки Хилл округлились от удивления. Она подалась вперед, не скрывая крайнего любопытства:
— И как ты умудряешься не травиться? Где побочные эффекты?
Последние несколько дней Хилл неотлучно следила за Ивеном из тени.
Она видела, как этот невзрачный, хлипкий студент регулярно глушит сразу два вида зелий и при этом умудряется крепнуть прямо на глазах.
Его мышечная масса росла, выносливость крепла, а реакция становилась острее с каждым днем.
Но где же плата за это?
Мутации, потеря контроля, интоксикация, кровавая рвота, язвы на коже, отказ органов – ничего из этого стандартного набора побочных эффектов у него не наблюдалось.
Даже она сама во время суровых испытаний на звание Охотника едва не погибла, просто приняв лишнюю порцию эликсира. Тогда кровь сочилась у нее прямо сквозь поры на коже, тело покрылось жуткой багровой коркой.
Наставнику понадобилось трое суток непрерывной борьбы, чтобы буквально вытащить ее с того света.
А этот парень преспокойно мешает несколько видов гремучей смеси, чувствует себя превосходно и еще находит силы таскать мешки в порту.
Ивен немного подумал и выдал обтекаемый, но вполне правдивый ответ:
— Наверное, это врожденная особенность.
— Хм, вполне возможно, — Хилл задумчиво прищурилась, переваривая услышанное. — Врожденная невосприимчивость к токсинам встречается крайне редко, но такие случаи зафиксированы в наших архивах.
Пока она размышляла, Ивен решил ковать железо, пока горячо:
— Вы ведь из официальных защитников? Пришли, чтобы оберегать меня?
Хилл сначала кивнула, но тут же покачала головой:
— И да, и нет. Мое появление здесь – личная инициатива. Мне просто стало жутко интересно понаблюдать за твоим феноменом.
Ивен указал рукой в сторону, где скрылся монстр:
— А почему тот вампир взбесился? Если он следил за мной по указке Приса, устраивать бойню ему было совсем ни к чему.
Лицо Хилл на миг сделалось слегка виноватым:
— Я немного вмешалась в его разум.
Она смущенно запустила пальцы в свои серебряные волосы, слегка взъерошив их на затылке.
— Просто я побоялась, что этот кровосос запудрит тебе мозги и ты откажешься меня слушать.
— Вот и решила слегка подтолкнуть его к безумию, чтобы эффектно спасти тебя в самый нужный момент.
Она сделала короткую паузу и неловко усмехнулась:
— Кто же знал, что ты окажешься таким шустрым и сам разберешься с ситуацией.
Ивен посмотрел на эту удивительно прямодушную девушку, и напряжение внутри него немного спало.
Он не потерял бдительности окончательно, но сделал для себя вывод: эта особа слишком бесхитростна и не любит плести интриги.
Хилл окинула его оценивающим взглядом, и ее тон стал более серьезным:
— Ты не забыл предупредить случайного прохожего об опасности в такой момент – это говорит о благородстве души.
— Сумел вычислить в Присе вампира по косвенным признакам – значит, с головой у тебя тоже все в порядке.
Она скрестила руки на груди, золотистые глаза вспыхнули неподдельным азартом. Не дожидаясь вопросов, она спросила напрямую:
— Хочешь стать Охотником на демонов?
— Э? — Ивен опешил.
Он не ожидал, что все случится так быстро.
Ему даже не пришлось унижаться и просить – дверь в мир истинного могущества распахнулась перед ним сама.
Уняв радостную дрожь в груди, он сохранил на лице маску легкого недоумения:
— И... что именно делают Охотники?
Глаза Хилл загорелись, словно она только и ждала этого вопроса:
— Да кучу всего!
Она принялась увлеченно загибать пальцы:
— Нам, в отличие от прочих адептов сверхъестественного, не нужно навсегда вживлять в себя опасные сущности и чужеродные свойства.
— Наша сила кроется в правильном использовании временных эффектов от волшебных зелий.
— А поскольку действие этих эликсиров ограничено по времени, они не вызывают необратимых мутаций в организме.
— Именно поэтому среди всех путей развития наш – самый безопасный в плане безумия и потери контроля.
Ивен внимательно слушал, раскладывая информацию по полочкам.
Понятие трансцендентных свойств было ему знакомо.
На сегодняшний день его показатель совместимости с сущностью «Низшего вампира» достиг восьми процентов.
Судя по интерфейсу, развитие в этом мире действительно строилось на поглощении различных мистических качеств.
— Но если полагаться только на временные эликсиры, получается, наша сила тоже временная? — Резонно заметил он.
Хилл снисходительно махнула рукой, отчего ее серебряные локоны вновь взметнулись:
— Вовсе нет! Волшебные зелья бывают как временного, так и постоянного действия.
— Если не боишься сойти с ума – пей постоянные и закрепляй результат навсегда.
— Опасаешься последствий – используй временные, решай задачу и очищай организм. Полная тактическая гибкость!
Она уперла руки в бока и гордо вздернула подбородок. В лунном свете ее профиль казался высеченным из мрамора:
— Охотники – самые универсальные, маневренные и свободные бойцы.
— А какова цена за эту свободу?
Весь запал Хилл мгновенно испарился.
Она неловко кашлянула и отвела взгляд в сторону:
— Ну... это безумно дорого. А еще велик риск заработать банальное отравление реагентами.
Она тяжело вздохнула, и в ее голосе зазвучали нотки искренней досады:
— Варка эликсиров, бесконечные опыты, закупка редких трав – все это требует колоссальных денег и ресурсов.
— А уж за сами трансцендентные компоненты приходится выкладывать целое состояние или добывать их в смертельных схватках с чудовищами.
Она развела руками, демонстрируя пустые карманы:
— Были бы у меня деньги, я бы не стала наниматься на службу к этим зажравшимся дельцам.
Ивен удивленно моргнул:
— Вы ведь обладаете сверхъестественной силой, неужели вам приходится прогибаться под обычных богачей?
Золотистые кошачьи зрачки Хилл гневно расширились, будто ей наступили на хвост:
— Времена изменились, малец!
Ее голос сорвался на крик, она замахала руками, заставив свои длинные волосы плясать на ветру:
— Сейчас именно эти проклятые капиталисты ворочают самой разрушительной силой в мире!
— Прогресс не остановить, города растут, заводы дымят! Деньги, акции, производство – вот что правит бал в наши дни!
— И древним чудищам, ведьмам, демонам и даже великим Пророкам приходится подстраиваться под новые реалии!
— Думаешь, старые кланы все еще могут безбедно сидеть по своим замкам и мнить себя владыками мира? Черта с два!
Она перевела дыхание, и ее тон сменился на более мрачный:
— Сила любого мистического пути зависит от людей. Тот, под чьим контролем находится больше умов и жизней, получает безграничное могущество.
— Таков суровый закон нашей эпохи.
Ивен надолго замолчал.
Местное устройство мистического мира сильно отличалось от его первоначальных представлений.
Здесь не было места уединенным медитациям и постижению великого Дао – все было жестко завязано на шестеренки промышленной революции и капитал.
Впрочем, вспоминая последние события, он мог это понять.
Прис проводил свои жуткие опыты в стенах престижного университета не потому, что был сильнее всех физически, а потому, что за его спиной стояла мощная система из связей, денег и законов.
Хилл продолжила, словно зачитывала устав новобранцу:
— Есть один особый символ могущества – золото. За последний век на его основе сформировалось пятое великое направление силы.
— С тех пор как государства привязали свои валюты к золотому стандарту, эта ветвь расцвела пышным цветом.
— Она включает три основных класса: Налоговый инспектор, Адвокат и Фабрикант. В народе их зовут просто – капиталисты.
Ее золотые глаза впились в Ивена с особой остротой:
— Твое дурацкое проклятие неудач – дело рук Налогового инспектора.
— Лишив тебя последних грошей, он буквально забрал твое везение. Вот почему сегодня все шло наперекосяк.
На лице Ивена отразилось понимание, хотя в душе шевельнулось странное чувство.
Здешняя магия становилась все более причудливой.
Налоги, крадущие удачу? Что за абсурдные правила игры?
Впрочем, раздумывать об этом долго не стоило. Нужно было решать насущную проблему.
— Уважаемый мастер, и как же мне избавиться от этой напасти?
Услышав обращение «мастер», Хилл так и расплылась в довольной улыбке. Ее спина мгновенно выпрямилась, а золотистые глаза засияли от неприкрытого тщеславия.
— Проще простого, — она важно кашлянула, стараясь придать своему голосу побольше солидности.
— Нужно совершить ритуал очищения, пожертвовав сумму, вдвое превышающую ту, что у тебя забрали.
Ивен без запинки выпалил:
— Два доллара и двадцать два цента.
Подумав, он торопливо добавил:
— И еще я забрал у Мэри одиннадцать долларов.
Хилл деловито кивнула:
— Давай пять долларов.
Ивен отсчитал нужные купюры и протянул ей.
Хилл зажала банкноты в кулаке, а другой рукой извлекла из поясного мешочка крошечный стеклянный флакон. Выдернув зубами пробку, она капнула на деньги немного пахучего масла.
В ночном воздухе тут же разнесся густой травяной аромат – терпкий, с легкой сладковатой ноткой, напоминающий розмарин и еще какие-то неведомые травы.
Положив умасленные купюры на ладонь, Хилл прикрыла глаза и принялась быстро шептать заклинание.
Слова были не английскими и вообще не походили на знакомые Ивену языки – древние, гортанные звуки, словно сошедшие со страниц позабытых фолиантов.
Через пару мгновений она резко распахнула веки.
Шлеп!
Пятидолларовая бумажка с легким звоном припечаталась прямо к лицу Ивена.
— Отдаешь малую толику – возвращаешь сполна! Пусть невзгоды уйдут!
Звонкий девичий голос эхом разнесся над холмами.
Ивен вздрогнул всем телом.
Он физически ощутил, как с его плеч спала какая-то невидимая тяжелая пелена.
Это странное чувство было трудно описать словами: будто с тебя сняли промокшую под дождем одежду или убрали с груди давивший на нее гранитный валун.
В теле появилась невероятная легкость, дышать стало заметно проще, и даже ноющая боль от ушибов на спине притупилась.
Проклятие действительно отступило.
Ивен снял прилипшую к лицу купюру, осторожно повел плечами и с облегчением заметил:
— Даже у уличных ростовщиков проценты пониже будут.
— А у вас тут прямо драконовские условия.

Комментарии

Загрузка...