— Отчего засыпает жизнь?
— Оттого, что сегодня я присоединюсь к охоте...
Ивен бормотал эти слова сквозь сон, повинуясь какому-то неясному порыву.
Он с трудом открыл глаза. Сухие белки заныли от боли, а ресницы склеились так плотно, что пришлось приложить усилие, чтобы просто разомкнуть веки.
Керосиновая лампа едва горела – крохотный, величиной с горошину, язычок пламени бессильно дрожал внутри стеклянного плафона.
Его тусклый желтоватый свет едва озарял четыре стены, сплошь оклеенные старыми газетами.
В некоторых местах бумага отошла и скрутилась, обнажая покрытую плесенью серую штукатурку.
Прямо над изголовьем кровати сиротливо висел обрывок «Вечерней почты Ботона».
От заголовка на первой полосе осталась лишь половина: «... взрыв газа...» – остальные слова бесследно утонули в грязном пятне.
Плотные серые шторы были задернуты наглухо, но проступившие на ткани пятна плесени казались каким-то убогим, нелепым узором.
Сквозь щели в оконной раме пробивался сырой, промозглый сквозняк ноябрьской ночи.
На улице было неспокойно.
Издалека доносились протяжные стоны бездомных и отрывистый лай бродячих собак.
Где-то еще дальше, в глубине переулков, банда малолетних хулиганов разразилась пьяными криками. Раздался звон бьющейся бутылки, сменившийся грубым, раскатистым хохотом.
— Где я?
Ивен попытался подняться, но затылок тут же прошила резкая, ослепительная вспышка боли.
Ему пришлось бессильно рухнуть обратно, отчего рассохшаяся спинка стула жалобно и сухо скрипнула.
Он чувствовал себя смертельно уставшим.
Это была не та усталость, которую можно прогнать парой часов крепкого сна.
Ломило кости, мышцы превратились в желе, а каждое дыхание давалось с трудом – грудная клетка вздымалась судорожно и прерывисто, забирая последние крохи сил.
— Даже если бы я всю ночь напролет кувыркался в постели, я бы не чувствовал себя настолько выжатым... — прохрипел Ивен и опустил взгляд.
В неверном свете керосиновой лампы показались его предплечья, исхудавшие настолько, что под кожей отчетливо проступали очертания локтевых костей.
Бледная, почти прозрачная кожа была густо усыпана темно-красными пятнами. Кое-где они уже сливались в сплошные бляшки, отливая по краям зловещим медно-красным оттенком.
На локтевых сгибах виднелись следы от частых уколов, окруженные темными синяками.
В ту же секунду чужие воспоминания хлынули в его голову бурным потоком.
— Черт! Едва переродился – и сразу вторичный сифилис?
Мир, в котором он очутился, смутно напоминал Землю времен накануне Первой мировой войны.
На дворе стоял 1910 год Новой эры.
Соединенные Штаты Нового Света прочно укоренились на этих землях уже больше века назад и сейчас переживали эпоху стремительного, головокружительного подъема.
Каждые несколько дней в газетах появлялись заметки о новых изобретениях.
Электричество, двигатели внутреннего сгорания, автомобили, беспроволочный телеграф – все эти новшества сыпались как грибы после дождя.
Эпоха покорения Дикого Запада подходила к концу.
Над крышами заводов клубился пар и трещали электрические искры.
Наука и дремучее невежество уживались на одной и той же улице, вечно сталкиваясь лбами.
Сталелитейные, текстильные и консервные фабрики росли с невероятной скоростью. Капитал, подобно голодному чудовищу, жадно пожирал уголь и человеческую кровь, выплевывая золото.
Новый Свет бурлил жизнью, развиваясь не по дням, а по часам.
В то же время страны Старого Света затаили злобу, скалясь друг на друга в ожидании искры, которая разожжет мировой пожар.
Ивен Лудвиг Аркам, девятнадцати лет от роду, был обычным студентом.
Тридцать лет назад его дед увез всю семью из Аркама – тихого, патриархального городка в округе Эссекс – и перебрался в Ботон.
О причинах этого поспешного бегства в семье никогда не говорили, а сам Ивен просто не успел спросить.
Его родители, скопив немного денег из посмертного пособия дедушки и бабушки, погибших на производстве, сумели купить эту дешевую квартирку в южной части города.
Две небольшие комнаты, облупившиеся стены, отсутствие электричества и водопроводные трубы, которые регулярно перемерзали зимой.
Но у них по крайней мере была собственная дверь с замком и отдельная уборная.
Это избавляло их от необходимости жить в жутких трущобах портового района вместе с буйными ирландскими иммигрантами, которые не знали языка и чуть что пускали в ход кулаки.
Там десятки людей делили один нужник на всех, а в коридорах вечно стоял удушливый запах вареной капусты и дешевого джина.
Полгода назад привычный мир рухнул.
Его родители, возвращаясь поздно вечером после очередной сверхурочной смены, внезапно покончили с собой.
Ни предсмертной записки, ни тревожных знаков – вообще никакого логического объяснения.
В полиции это назвали «спонтанным помешательством на фоне нервного истощения», после чего дело поспешно закрыли и сдали в архив.
Ивен дважды ходил в участок, надеясь узнать хоть что-то, но во второй раз дежурный офицер даже не поднял на него глаз. Он лишь постучал карандашом по столу и сухо бросил:
— Парень, иди-ка ты домой и не ищи себе неприятностей.
Сносная жизнь в одночасье превратилась в кошмар.
Скромных сбережений Ивену хватило ровно на полгода.
Он экономил на всем: его завтрак состоял из чашки черного кофе за два цента и черствого хлеба, оставшегося с прошлого дня.
Обед он частенько пропускал, а на ужин брал тарелку похлебки из чечевицы за пять центов. Если везло, на дне тарелки удавалось выловить крошечный кусочек жира.
Два месяца назад Ивен благодаря отличным оценкам сумел поступить в престижное частное заведение Ботона – Университет Мудрецов.
Он исполнил последнюю волю родителей.
Вот только плата за обучение составляла целых сто двадцать долларов в семестр!
Сто двадцать долларов.
Для квалифицированного рабочего с дипломом это были деньги за два месяца каторжного труда без единого цента расходов на еду и жилье.
И тогда Ивен впервые в жизни продал свою кровь.
Двести миллилитров принесли ему два доллара.
Пункт забора находился в полуподвальном помещении возле доков, над дверью которого висела невзрачная табличка «Медицинский научно-исследовательский институт».
Штукатурка там осыпалась прямо на глазах, резиновые жгуты пожелтели от старости, а под ногтями у медсестры чернела грязь.
Он лежал на узкой кушетке, обтянутой дешевой клеенкой, и смотрел, как его кровь медленно стекает по трубке в темный стеклянный флакон, мысленно подсчитывая, сколько тарелок похлебки можно купить на эти два доллара.
Но денег все равно не хватало.
Через знакомого Ивен устроился на две работы по испытанию новых медицинских препаратов.
Условия были предельно просты: в течение недели каждый день принимать лекарства, скрупулезно записывать все симптомы и через семь дней получить свои десять долларов.
Никто не говорил ему, что это за таблетки. В бумагах значилось лишь сухое «клиническое испытание пищевых добавок», написанное непонятными латинскими сокращениями.
Десять долларов.
От этой цифры сердце Ивена забилось чаще.
Обычный портовый грузчик вкалывал за эти деньги целую неделю, сгибаясь под тяжестью тюков.
Позже через студенческий совет Университета Мудрецов он подписал соглашение на получение стипендии для малоимущих.
Договор был составлен убористым почерком, но суть сводилась к одному: студент обязуется участвовать в экспериментах назначенного профессора, а взамен плата за обучение снижается со ста двадцати долларов до сорока.
Сорок долларов.
Стиснув зубы, он все-таки наскреб нужную сумму на первый семестр.
И вот Ивен наконец переступил порог университета своей мечты, став первокурсником химического факультета.
Его план был предельно ясен: сначала получить степень по химии, набраться знаний, а затем поступить на медицинский факультет.
В день выпуска он наденет белоснежный халат и откроет собственную клинику в каком-нибудь приличном районе.
А на двери будет висеть сияющая латунная табличка: «Доктор медицины Ивен Л. Аркам».
— И какова же цена? — Горько усмехнулся Ивен. Губы потрескались, и улыбка отозвалась острой болью в углах рта.
Частая сдача крови превратила его организм в изношенный, дырявый фильтр.
Из-за грязных игл в той зачуханной клинике он подхватил сифилис.
А сомнительные пилюли от испытателей окончательно превратили его внутренние органы в сплошное месиво.
Каждый день его мучила жуткая мигрень, аппетит пропал начисто, а руки и ноги ослабли так, что обычный поворот дверной ручки заставлял его тяжело дышать.
Три дня назад на уроке физкультуры Ивен споткнулся во время бега и упал, разорвав рукав рубашки.
Пугающие красные бляшки на предплечьях предстали перед взорами сокурсников.
На стадионе воцарилась гробовая тишина, длившаяся пару секунд.
А затем поползли шепотки, сменившиеся откровенным глумлением. Кто-то выкрикнул едкую шутку, и толпа взорвалась дружным хохотом.
Ивен не расслышал слов, но прекрасно видел выражения их лиц.
Этот взгляд был ему хорошо знаком – так смотрят на чумную крысу, вылезшую из сточной канавы.
Он вернулся в квартиру, сел на этот самый стул, и в его душе закипела ярость. Но обида быстро сменилась леденящим опустошением, и внутри натянутая до предела струна просто лопнула.
Прежний хозяин тела угас прямо здесь, на этом месте.
— Да уж, худшее начало из возможных, — пробормотал Ивен.
Он откинулся на спинку стула. Старое дерево под его весом издало жалобный, натужный треск.
Он пошевелил пальцами. Каждый сустав ощущался как заржавевший шарнир – непослушный, скованный тупой болью.
— Ну, по крайней мере, у меня есть чит.
Перед его глазами соткалась полупрозрачная панель, похожая на светящуюся надпись, выжженную на внутренней стороне сетчатки:
[Панель «Девять драконов» успешно загружена]
[Класс: отсутствует]
[Статус: отсутствует]
[Характеристики: отсутствуют]
[Телосложение: 0,5] (Норма для здорового взрослого человека – 1. Влияет на выносливость, силу, скорость, иммунитет и устойчивость к повреждениям)
[Дух: 0,6] (Норма для здорового взрослого человека – 1. Влияет на силу воли, память, аналитические способности, реакцию и ментальную стойкость)
[Духовное зрение: 0] (Норма для здорового взрослого человека – 0. Влияет на восприятие сверхъестественного и контроль над тайными силами)
[Талант: Сила девяти драконов]
[Сила девяти драконов: вы можете одновременно обращать вспять негативные эффекты до 9 лекарственных средств.]
— Показатели просто жалкие, — вздохнул Ивен, почувствовав во рту отчетливый привкус железа.
— Зато эта «Сила девяти драконов» выглядит чертовски заманчиво, хе-хе.
Когда панель закончила загрузку, в правом нижнем углу его зрения возникла колонка статуса.
Она напоминала список рецептов, висящий за стойкой аптекаря, вот только в этой записке были исключительно плохие новости:
[Сифилис: 46%]
[Пневмония: 12%]
[Анемия: 65%]
[Повреждение печени: 41%]
[Язва желудка: 12%]
[Повреждение нервной системы: 17%]
— Черт возьми, парень, как ты вообще до сих пор не сдох?
Ивен смотрел на эти цифры и не мог сдержать ругательств.
Это тело напоминало дряхлую, покосившуюся лачугу, где каждая балка пошла трещинами, а вся конструкция держалась лишь на упрямстве молодости.
— Ну нет, раз уж я переродился, я точно не собираюсь отправляться на тот свет.
— Я обязан выжить, чего бы мне это ни стоило...
Он перевел взгляд на столешницу.
На коричневом деревянном столе, сплошь покрытом царапинами и подпалинами, в полном беспорядке выстроились склянки с лекарствами.
На большинстве флаконов не было даже этикеток. В одних лежали серо-голубые глиняные шарики, в других – открытых жестяных банках – виднелась темная мазь, источающая резкий химический запах.
Рядом стоял крошечный пузырек с молочно-белой жидкостью, запечатанный воском, на котором виднелся неразборчивый оттиск печати.
Кое-что из этого он тайно купил вчера после занятий в южной аптеке для лечения сифилиса.
Остальное же было «бонусом» от организаторов испытаний – якобы для укрепления пошатнувшегося здоровья.

Комментарии

Загрузка...